優等生だった初恋の女の子が暗黒面に堕ちていたので、真面目だけが取り柄の俺は彼女の高校生活を改善することにしました

序章

第七話 ファミリーレストラン攻防戦 中編

「へー、中学でもクラス委員やってたんだー。えらいねぇ」

「でも不破さんだって、小学校の時はそうだったじゃないか」

「そりゃ、あの頃はね～」

　がつがつとパフェを攻略しながら、彼女ははにかんだ。コーンフレークと一緒にクリームを掬い取ると、ぺろりと口の中に収める。それはとても子供っぽい仕草だった。

　しかし、それでようやく半分くらいか。出てきた時には、そのサイズ感にびっくりしたものである。ただ、二人とも知っていたのか、平然とそれを受け止めていたが。

「俺としてはまだ信じられないけどな。二人して、俺を担いでんじゃないだろうな？」

「どうしてそんなことする必要あんのよ。あんたをからかっても仕方ないじゃない」

「どーいう意味だ、それ！」

「まあまあ河崎、落ち着いて。あんまり大声出すと、周りの迷惑になるからさ」

「周り、ねえ」

　彼は面白くなさそうな顔で周囲をぐるりと見まわした。そして、一つ鼻を鳴らす。そして、ちょっと変な間をおいて口を開いた。

「ガラガ――」

「それ以上、いけない」

　俺は彼の言葉をピシャリとシャットアウトした。そして、呆れたように首を振る。

　確かに、お世辞にも繁盛しているとは言えない。しかし、それはこんな中途半端な時間であって、第一お客さんが他にいるのは事実だ。

　変なこと言って、店員にでも聞かれたら面倒くさいことになりかねない。制服姿の今だと、あらゆることがすぐに高校に直結するだろう。

　そのようなことを河崎に力説してみせた。彼は苦笑いしながらも、聞き流したりはしなかった。

「真面目だねぇ、大翔くんは」

　そんな俺たちを微笑まし気に眺めながら、彼女はパフェを頬張り続けている。

「まあしかし、信じるしかないか。真柴が嘘つくはずないし。不破はともかく。ま、違和感しかないけどな、やっぱり」

「ちょっと、前半部分に穏やかじゃない言葉があったんですけど！」

「訊き間違いだろ、たぶん」

「ち～が～い～ま～す！　どうして転校してきた大翔くんより信用ないのよ、あたし！」

「それは自問自答か？　面白いこと言うじゃねえか」

　確かに、それは自明の理というか。河崎の中で、彼女のイメージはきっとろくでもない女子なんだろう。そりゃ、なかなかなあ……。

「あっ！　大翔くん、今笑ったでしょ！」

「笑ってない、笑ってない」

　俺は大慌てで否定するものの、彼女は訝しんだまま。

「ウソよ、ウソ！　あたしにはわかるもん」

「真柴もきっとお前のだらしなさに呆れ切ってるんだろうさ」

「……ほんと？」

「いや、それは……」

　彼女は身を乗り出すようにして、ぐっと迫ってくる。そして、眉間に皺を寄せたまま、首とちょこんと傾けた。生半可な答えは許さないぞ、そんな目をしている。

　俺はちょっと考えるふりをした。実際、どうやって表現しようか、慎重に言葉を選んでいるわけだけども。短い沈黙の後、再び口を開く。

「まあだいぶ変わったなぁ、と思うのは事実だよ」

「……こういうあたしは嫌いですか、大翔くんは？」

　不破の声のトーンが一気に下がった。そして、ちょっとむくれたような顔をするぐっと姿勢を正す。そのまま、やや上目遣いに不機嫌そうな視線を送ってくる。

「え？　なに、いきなり？」

「はぐらかさないで、答えて！」

「おっと、これは俺、邪魔者みたいですなぁ」

　はっはっはとわざとらしい笑い方をして、河崎はグラス片手に席を立った。

　咄嗟に俺はその腕をつかんだ。

「待て待て待って！　このまま二人きりだなんて、気まずくて死んじゃう！」

「いや必死過ぎんだろ、真柴……。ほら、お前もいつまでからかってんだ」

「あはは、バレたか。ほんの意趣返しですよ、意趣返し！」

　悪戯っぽく笑うと、彼女は再びスプーンを持つ手を動かし始めた。とても楽しそうにその残りを頬張っていく。

　冗談だったのか……全く性質が悪い。まだ心臓がバクバクしている。残り少ないアイスコーヒーを俺は一気に飲み干した。

「ほんと、とんでもない女だな。ほら、真柴。ついでだから、なんか持ってきてやる」

「えっとじゃあお茶で」

「あいよー」

　軽く受けると、彼はそのままドリンクバーの方に向かっていった。

　結局、不破と二人きりになる。周りに人がいると言っても、ちょっと緊張してしまう。早く、河崎戻ってこないかな。手持無沙汰で、机の上に残してあったストローのごみを適当にいじってて遊びする。

「ねえさっきの話なんだけどさ」

　おもむろに口を開いた彼女の目はこちらを向いていなかった。

「失望したでしょ、今のあたしに。あの頃とは、まるで正反対だもんね～」

「いや、そんな失望だなんて……ちょっと驚いただけだよ」

「自分でもね、不思議なんだ。なんで、あんなに小学校の頃は頑張ってたんだろうって。張り切るポイント完全に間違っているよね」

　アハハ、その笑い声はちょっと弱々しい。から元気というか……どこか寂しげに見える。スプーンは完全にフレークの山に刺さったまんま。目線はテーブルの方に向いている。

　しかし、俺がじっと見てることに気が付いたのだろう。顔を上げると、ニコッとわざとらしいような微笑みを浮かべた。

「何かあったのか？」

「別に何も。ほら、中学デビューとか、高校デビューってやつだよ～。珍しいことじゃないでしょ」

　その言葉をとても信じる気にはならない。明らかに、本当のことを言ってない顔だ。

　果たして深堀りしていいものか、少し逡巡する。昔なら、まだしも今の俺と不破――き(・)っ(・)ち(・)り(・)の関係は浅い。おいそれと、プライベートに足を踏み入れるのは……。

　でも、はっきり言って放っておけなかった。そんなに欠席や遅刻を繰り返していたら、いつか取り返しのつかないことになる。それが心配だった。

「なあ、本当のことを――」

「ありゃ、飲み物無くなっちゃった。ちょっと取って来るね～」

　意を決して話しかけようとしたら、彼女はわざとらしく席を立ちあがった。やや足早にその背中は遠ざかっていく。

　背筋をピンと伸ばして奇麗な足の運び――昔と全く変わっていない姿がそこにある。それが尚更、俺の中の彼女への興味を大きくするのだった。