優等生だった初恋の女の子が暗黒面に堕ちていたので、真面目だけが取り柄の俺は彼女の高校生活を改善することにしました

破章 生活改善作戦

第二十三話 成績向上作戦 そのろく

　二人だけのリビングにはゆったりとした時間が流れていた。ペンがルーズリーフを撫でる音はテレビのスピーカーからの音にかき消される。視界の端では、ライトブラウンの髪の毛がさらさらと揺れている。

　とりあえず化学を進めてもらっていた。正直今やっている部分は数学……というか、算数か。やたら滅多ら計算が多いだけ。公式と割合の話が理解できていれば、わりかし理解しやすい。

　だからだろうか。非常にすらすらと、不破のシャーペンは動いていた。小六の時、彼女がいの一番に割合の授業を理解していたことを思い出す。それどころか、クラスメイトに教え回っていたりもしたっけ。俺もその口だ。

「あー計算ってめんどうねー」

「でもミスもないし、速さも十分だ。昔からそうだったよな」

「そうだっけ？　忘れちゃった」

　あはは、それはいつもの彼女の笑い方そのもの。もちろん、その時々の文脈によりその意味は変わるけども。でも大体は照れ隠しか、誤魔化しか。楽しいとか言って、そもそもの笑い自体の意味もある。

　けれど、今はそのどれとも違った。どこか寂しそうな……空虚な感じがした。一瞬冷めた目をしたような……思い違いかもしれない。今は、いつものどこかけだるげな感じだし。

　時々、彼女のことがよくわからなくなる。吉津智里と不破智里は違う。正反対と言ってもいいくらいに。それでも同一人物ではあるのだから、その残滓は所々に見て取れた。今の計算能力のように。

　あの頃の真面目で淑やかという言葉がよく似合う彼女と、今のちょっとちょっとだらしなくて人をよく揶揄うお茶目な彼女。そのギャップとリンクする部分。そのせいで、本当の彼女の姿がいまいち見えてこない。

「なに？　あたしに見惚れちゃった？」

「……ちょっと考え事を。ほら、文句言ってないで、次進めて」

「大翔くんって、意外とナポリタンだよねー」

　あまりにもつまらなすぎるボケだったのでスルー。数学の問題に、全ての意識を向ける。

「ナ・ポ・リ・タ・ン！　だよね？」

「うるさいなぁ、そんな耳元で大声で叫ばなくても聞こえてるって」

「あーあ、あんなに純粋無垢な大翔くんもすっかりスレちゃった。時の流れは残酷ですね～」

「その言葉そっくりそのまま君に返すよ」

「いらないから受け取って！」

「はいはい、ありがとうございますー」

「どういたしまして！」

　なんだこのやり取り。どうして、スパルタンとナポリタンの取り違いボケがここまで進化したんだ。何とかモンもびっくりの邪悪進化だ。

　またしても、リビングに平穏が戻ってくる。これもまた、不破智里の人となりをわからなくする原因でもある。四六時中ぐーたらしてるわけじゃなく、しっかりとスイッチの切り替えはできている……学校の授業でのことは置いておこう。

　やり始めれば、基本的にはスムーズにいくのだ、この子は。俺がやっているのは、わからない所の手助け。それも数学の時と比べれば、その量は格段に少ないので、かなり楽である。

　とまあ、そんなことを考えながら、機械的に数学の問題を処理していると――

　バタン。リビングの扉が開け閉めされる音が聞こえてきた。母さんたちではない。もしそうであれば、玄関のところで騒がしくなるからわかる。

　となれば――

「あっ」

　その主はユウだった。その姿は現れた途端に、通路に引っ込んだ。とても素早い身のこなしだった。リビングに俺たちがいるとは思わなかったらしい。

「優佳ちゃん？」

　俺が妹に呼びかけるよりも先に、不破が声を出した。彼女もまた俺と同じ方向を見ていた。その瞳にばっちりと、リビングへの侵入者の姿が映ったらしい。

　一気に静まり返る室内。ユウの出て行く音はしてないから、まだ扉の辺りにいるのかもしれない。

「あたし、ええと智里――吉津智里。覚えてないかな？」

「ともおねえちゃん？」

　恐る恐ると言った感じで、ユウは首だけリビングに突き出してきた。しっかりと、こちらに顔を向けている。不安そうな眼差しで、不破のことを見ている。

「そう。ともおねえちゃん！」

　えへん、と胸を張ってみせる不破。なぜに自慢げなんだ。そもそも、『ともおねえちゃん』とは。

「……ほんと？」

「ユウ。気持ちはわかるが、本当だ」

「ちょっとそれ、どういう意味かな、大翔くん？」

　彼女は俺には引き攣った笑顔を向けた。目が笑っていない。そのまま、ぐーっと顔を近づけてくる。

　俺はぶんぶんと小刻みに首を左右に振った。ちょっとだけ恐怖を感じた。

　やがて、ユウはリビングに姿を現した。水玉模様の紺色のワンピースを身に着けている。お気に入りの格好らしい。彼女は似たようなものをいくつか持っている。

　その顔には、まだ微妙に緊張の色が残っていた。リビングに入ってすぐのところで、静かに立ち尽くしている。

「久しぶりね、優佳ちゃん。当たり前だけど、大きくなったね～」

「う、うん……」

「もしかして緊張してる？　うふふ、そうだよね。久しぶりだものね」

　優しく笑いかけるその姿は、いつものどこかふざけた感じとは違っていた。小学生の時みたいな、大人びた雰囲気を醸し出している。

「にいの今日来る友達って……」

「ああ、不破――智里のことだよ」

　その名前をはっきりと口にするのはいつ以来だろう。少なくとも、それは三年以上前まで遡る。よほどのことがない限り、彼女のことはき(・)っ(・)ち(・)り(・)と呼んでいた。男連中はみんなそうしていたし、仲良くなってからも直すきっかけはなかった。

　しかし、そのよ(・)ほ(・)ど(・)の一つが、ユウの前だ。何かの時に一緒になって、なんかそのまま名前で呼ぶことになった。彼女のあだ名のバックボーンを共有していないこともあったからかも。

「そうだったんだ。じゃあもしかして、前言ってた小学校の時の友達って」

「そう、それも智里」

「なあに、大翔くん、おうちでわ(・)た(・)し(・)のこと話してるんだ」

　とても柔らかい話し方。目を丸くして、揶揄っているのではなくて、少し驚いているよう。そして、どこか嬉しそう。

「ユウにはな。あのガムも、ユウのやつ」

「そうだったのね。ありがとう、助かってるよ」

「ううん。でも、朝弱いんだ、ともおねえちゃん。あんまり信じられないんだけど……」

「ちょっと色々あってねー」

　軽い口調。本人はあまり気にしていないみたい。むしろ、俺の方がドキリとしてしまった。

「そんなことより、ユウ。何の用だ？」

「飲み物取りに来た」

「そっちの入口からはいればよかったのに」

「お気に入りのマグ、そっちに出しっぱ」

　すると、妹は食卓の上を指さした。確かに、そこには持ち主がいなくなって久しいマグカップが置いてある。勉強の邪魔だから、こわきに避けていたが。

　そのままこちらの方に近づいてくる。少しは緊張が緩んだらしい。

「こっちでやってたんだ」

「昼飯の時、勉強道具持ってきてただろ？」

「待ってるだけかと思ってたから」

「帰ってきた時気づかなかったのか……」

「ヘッドホンしてるから、物音にも気づかないし」

　俺と話しながら、マグカップを持って冷蔵庫の前へ。その扉を開けると、中に入っていた紅茶のペットボトルを取り出した。コポコポと液体を注ぐ音が聞こえてくる。

「じゃあ、あの、ともおねえちゃんごゆっくり」

　今度は台所の方を通って、リビングを出て行こうとする。

「はーい。またね、優佳ちゃん」

　バタン。返事の代わりに扉の閉まる音がした。

「……なにか悪いことしたかな。怒ってなかった？」

「いや、あいつはいつもあんな感じだぞ？」

「昔はもっと明るくて元気いっぱいだったじゃない」

　それは不破だってそうだろ、その言葉は心の中で吐き捨てることにした。

「というかさ、なんだ、ともおねえちゃんって？　そんな呼ばれ方してたっけ？」

「ふっふっふ、教育したからね～」

「人の妹に変なことをしないでくれ。全くいつの間にそんなことを……」

「たまーに、帰り道一緒になったんだよ。委員会のないとき」

　それは初耳だった。確かに、家の方面は同じだからそういうこともあるかもしれない。登校の時は、妹と大体一緒だったが、さすがに下校はそうではなかった。男連中と遊んで帰ることの方が多かった。

「昔もよく懐いていて可愛かったけど、今のちょっとダウナーな感じもいいな～。ほら、あたし、兄妹いないから、ほんとの妹みたいに思ってたんだよ」

　ふふ、と懐かしそうに笑みをこぼすき(・)っ(・)ち(・)り(・)。

　俺はその姿に、少し見入ってしまっていた。そこには確かに、き(・)っ(・)ち(・)り(・)がいた。黒髪ポニーテルの少女がそこにはいたんだ。

「あ、大翔くんは弟ね？」

「待て、同い年だろ、俺たち！」

　彼女の悪戯っぽい笑い声が、二人きりのリビングによく響いた――