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０２２：乙女は風に誘われる

　くすんだ金髪のボブヘア。理知的な白い額の、整った顔立ち。年の頃は二十歳に届かないだろう。半袖の白いワンピースはよく似合っているが、二、三年前の流行遅れのスタイルだ。

「冬の服装じゃないわよね。やっぱりここの季節は夏みたいね」

　ユニスが首を傾げると、少女は明るい緑色の目でユニスをじろじろと見た。

「変なことを言うわね。あなたこそ、その暑苦しいコートは何なの。あなたはシャールーン帝国人みたいだけど、いったい、どこから来たの？」

　少女は右手に小さな白い花束を持っていた。窓辺に置いてある花と同じだ。

「その白い花を、トイレの窓に飾ったのは、あなたね」

　ユニスがトイレで見た花は、生き生きしていた。摘み取られて活けられてから、間もない時間だったはずだ。

「そうよ。あなた、勝手に建物に入ったのね。ここは関係者以外、立ち入り禁止よ。あなたは、守護聖都の軍人？……ではなさそうね。まさかそんな格好で、遺跡の探検家……には、見えないけど」

　流行遅れのワンピースを着た少女に服装を指摘されたユニスは、自分の胸から下を見下ろした。上はポンチョを羽織っていても、中は軽いチュニックと秋用レギンスだ。短いブーツは二十センチのハイヒール。

　遺跡地帯で、こんな格好で歩き回る女性はいない。そもそもこれは遺跡向きの服装ではないと、ユニスにだって自覚はある。

「えーと、それを説明するのは、ちょっと難しいわ」

　ユニスは迷った。

　彼女は強盗団や魔物ではなさそうだ。しかし、シェイナーでもない普通の人だ。ユニスが帝国宰相閣下との妙な関係によってここを訪れた理由を、なんと説明したものだろう。

「わたしはユニスよ。見た通りのシャールーン人。守護聖都フェルゴモールから飛空艇で来たの。あなたのお名前は？」

　ユニスが礼儀正しく尋ねたら、ロミは険しい表情を少しだけ緩めた。

「私は、ロミ・ルイセ。ここの研究者よ。理紋の解析班で主任を務めているわ」

　ロミが理紋の研究者と聞いて、賢そうなのにユニスは納得した。若いように見えて、ひょっとしたら、ユニスよりうんと年上かも知れない。

「ロミさんはシャールーンの人じゃないみたいね」

「ええ、私はサイメス人なの」

　ロミは表情を引き締めた。ユニスの言い方が悪くて警戒心を呼び起こしたようだ。ゆっくりと後ろに下がっていく。

「サイメスの人がこんなところに居るなんて、珍しいわ。どうしてここに？」

　ユニスはロミの方へ近付こうとした。

「動かないでッ！」

　ロミが右手の平を向けたので、ユニスはその場で止まった。

「警備員が来るまで、そのままでいなさい。あなたが守護聖都フェルゴモールから来たとしても、ここは一般人は立ち入り禁止なの。迷子かわざとかは知らないけれど、ひとまず身柄を拘束させてもらうわ」

「えっ！？　ちょっと待って、わたしはプリンス、いえ、セプティリオン宰相閣下に雇われたシェイナーなの、ここの調査に来たのよ」

　プリンスの作った研究所の人間なら、プリンスを知っているはずだ。しかし、ロミの疑いの目つきは変わらない。でも『プリンス』という名称には反応を示した。

「あなたがシェイナーですって！　でも、シェイナーって……シェイナーはもっと年を取った人じゃないの？」

　研究所や軍に勤めるシェイナーや神殿の神官は、年配の男性が多い。極秘の研究所には政府関係者のシェイナーしか来ないのだろう。

「そんなことないわよ、プリンス、いえ、セプティリオン宰相閣下もシェイナーだけど、若いでしょ？」

　ユニスのたとえに、ロミは、あっ、と口を開けた。白い頬にサッと朱(しゆ)がのぼる。

「あの方は……きっと特別なんでしょう」

　シャールーンもサイメスも関係無い、ユニスのよく知る女子らしい反応に、微笑ましくなった。プリンスの美貌の効果は、大陸を越えて共通項だ。

――良かった、ロミさんは普通の女子だわ。とんでもない異次元に来たわけではなさそう。

　ユニスは肩の力が抜けた。

「あのう、それで、あなたは何をしにここへ来たの？」

　ロミの口調は、さっきよりも角が取れていた。だからといって、ユニスへの疑惑がなくなったわけではなさそうだが。

「だから、宰相閣下の指示で、この建物を調査に来たシェイナーなのよ。ここは一年前に消失事件の起こった現場で、わたしたちはその原因を探りに来たの」

　ユニスが説明すると、ロミはなんとも奇妙なものを観るような目付きになった。

　その時だ。

　二人の間を涼しい風が吹き抜けたのは。

　ユニスは驚いた。

　ロミも驚いている。

　風の温度は夏ではなく秋の気配がした。

　そして、ユニスのいた正しい時間軸と同じ匂いも。

　ロミも違和感を感じたのだろう、何度も瞬きをした。ユニスが見ている方へ、同じように顔を向けた。

　サロンルームの入り口は、開け放されていた。

「あっちの窓は閉まっているはずだけど」

　ロミは横目でユニスの表情をうかがっている。

「そうかしら。ロミさんの勘違いかもよ」

　ユニスはサロンルームへ走った。