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011:襲撃は突然に

 玄関フロアは、真っ暗闇になった。

 大きな窓から見える外もまた大雨が降っており、真夜中のように暗い。

 正面玄関の両開きのドアが、左だけ、音もなく内側に開いた。

 室内よりは温みのある風が吹き込んできた。

 複数の人の気配がぞろりと忍び込んで来る。ドアが開け放されても、光の無い室内では何も見えない。

「おい、ライトを点けろ!」

 男の声がして、中央の天井付近に、ポッ、と丸い明かりが点いた。水色の小さな光だ。遺跡探査に使われる打ち上げ型人工光球(ライトボール)の、弱弱しい光の真下に侵入者が六人、玄関扉の外にも人影があった。


「なんだ、誰もいないじゃないか!」

 怒鳴り声がした途端、天井の人工光珠が消失した。

「え? おい、どうした……!?」

 箱の後ろで、シェインの小さな結界を張って隠れていたユニスは、男達が入って来るとすぐに、天井の氷柱を増やした。室内の気温が急激に低下する。扉が開いていても、摂氏マイナス二十度だ。吐く息が真っ白になっているのを透視で確認する。

「げえ、寒いッ!?」

 暗闇の恐怖と謎の急激な気温の低下に、侵入者達は慌てふためいた。

 キンッ!

 澄んだ金属音がした。暗闇で小さな火花が生まれ、太刀を振るう白い影が浮かんで消えた。プリンスだ。白っぽい(プラチナ)(ブロンド)と白い戦闘服が、闇の中でかすかに閃く。


「わあッ!?」

「ギャッ!!!」

 男の悲鳴と金属音が止む。

 重い打撃音が連続した。

 それを最後に、フロアは今度こそ静まった。


「ユニス、明かりを!」

 プリンスの合図で、ユニスは両手の上にシェインの光球を三つ創造し、三方へ投げ上げた。

 たちまちフロアに光が満ちる。

 フロア中央で、プリンスが太刀を鞘に収めていた。その足下に、ガードベストを着込んだ男が二人、長々と手足を伸ばして倒れている。床には太い鉈刀(マチェーテ)が落ちていた。床に血は流れていない。

 晶斗は玄関扉の前にいた。奥の廊下の入り口にはアイミアが立っている。

 ユニスは箱から離れ、晶斗の横へ移動した。

 

 晶斗は暗視グラスを額に押し上げた。

「六人か。俺が三人、プリンスが二人、(あね)()がひとり。残りは?」

「外にいるわ。こいつら、シェイナーじゃないわ。それからアネゴはやめてよ」

 アイミアは足下で横向けに寝ている男の背中を軽く蹴った。男はごろりと仰向けになった。無精ヒゲが生えた顔は白目を剝いている。

「アイミア、まとめて拘束を、ユニス、外のは?」

 プリンスが(さや)の先で、側に倒れている男の黒いゴーグルを払いのけた。この男も白目を剝いている。その近くには、刀身の真ん中で二つに切られた長めのガードナイフが落ちていた。

「もちろん、逃がしてないわ」

 ユニスは右手の指を鳴らした。小気味いい音がして、壁際に付いていた氷柱が、いっせいに落下する。同時に肌に(ぬく)みを感じた。室内の気温が元に戻ったのだ。

 晶斗が玄関ドアの右側を開放すると、すぐ前に、いびつな氷の連山があった。


「た、たすけてくれ、このままだと体が腐っちまう」

 五つの白い峰に五つの頭部が突き出ている。鎖骨から下の部分、腕と下半身を氷でガッチリ固められ、泣きわめく大の男五人のオブジェだ。いずれもガードベストを着込み、武器や幅広のアイテムベルトを身に着けた護衛戦闘士(ガードファイター)風の男達だ。

「おれたちは金で雇われただけだ。その女の子を、こ、この湖の対岸の洞窟へ連れてこいと言われて」

「他のことは知らない、本当なんだ、殺さないでくれ」

 男達は口々にわめき散らした。

「これは悲惨だわね。さすがは冷凍少女、逆らう者に氷結地獄を見せるって噂は、本当だったんだ」

 アイミアは氷山の周囲を一周した。

「へえ、そんな噂があるのか。俺、逆らわなくて良かった」

 晶斗がしみじみ安堵(あんど)したふうに言ったので、いつか実体験する日が来たら念入りに凍らせてあげなくては、とユニスは記憶のメモ帳に記しておいた。

「見事な氷山ですね。中央駅で作った氷山より水の純度が上がっています」

 プリンスの褒め方は嬉しくない。それにしても、氷山を制作する度に、氷の成分分析までされていたとは知らなかった。


 パキパキと氷の中で音がする。氷は成長している。氷山の(ふもと)から何本もの細いタケノコ状の氷が這い上っていく。男達の足から腰へ、腹から腕を伝い、胸を取り巻いて、刻一刻と分厚くなっていく。


「さーて、と、あたしを誘拐しろと言った愚か者はどこの誰かしら。あら、静かねー。言えないなら、そんな頭はいらないでしょう」

 ユニスがにんまり微笑むと、男達の顔面が蒼白になった。

 彼らは全員普通の人間だ。職業はフリーの護衛戦闘士といったところだろう。遺跡地帯にはごろごろしている。ただし、この程度の戦闘でシェイナーへの対処すらできないのは三流レベル。小金欲しさにつまらない犯罪行為に加担するていどに、裏社会でも最下層に属する連中だ。


 這い上る氷は、男達の首の付け根に幾重にも巻き付いていく。氷の触手の先端が一番手で(あご)に触わった男が耐え難い悲鳴をあげた。

「連絡は、守護聖都フェルゴモールにある酒場を使うッ。そ、その店のバーテンに合い言葉を言う。古き三柱の神々の名だ。こっちはイーシャで、やつらはコルセニー。『フェルゴウン』を呼んでくれと言えば、あいつらのボスに取り次いでもらえる」

「その酒場はどこ?」

 ユニスは冷たい声で訊いた。

「セルレイ」

 それは、湖の精の名前だっただろうか。強盗団はルーンゴースト大陸の神話と伝説に思い入れがあるようだ。


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