婚約破棄同士ですね。

どこに居ても己の全てを尽くすのみ -ゲイル目線-

明けましておめでとうございます。

暦の上では、“立春”春ですね。

冬眠明けのクマのように、執筆を再開します。

………お待たせしました。

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薄暗い執務室からバルコニーへ出ると、港が見える。

通常、あの港には大小様々な船が何隻も入港し、人の行き交いが活発だ。

しかし、今見えるのは自軍の船が待機し、戦いに備えて積み荷を運んでいる。

第2軍まで出航し、今港にいる船は3軍だ。

祖父と父はすでに軍艦に乗り出陣し、海の上で敵船を迎え撃つ為、他国軍と陣営を組んでいる。

俺と母は、この領地で戦いに備え、領民をまとめ、軍を指揮していた。

まあ、俺も領館は母に任せ、明日、ここを出てもう一方の港へ向かうことになっている。

……確実に劣勢に追い込まれるであろう港へ。

死を近くに感じる。

そう思うと、自然と自嘲気味に笑みがこぼれる。

「…はは、こんな時に…。」

頭にちらつくのは、王都にいる妹と、守るべき花（シルビア）の事だ。

俺は、常に、何時命が終わってもいいように、思い残すことなく生きることにしている。

今回の王都滞在もいつもと変わらないと思っていた。

だというのに、胸に引っかかる感情。

妹の事。

シルビアの事。

中途半端にしてきた感はあまりある。

だから

俺は、まだ死ねない。

眼鏡を指で押し上げ、顔を無理やり上げた。

満点の星空と月が見える。

黄色い月は細く、まるで夜空をハサミで切れ込みを入れたようだ。

耳に届くのは、遠い波の音。

瞬きして一度見れば、星がチラチラと瞬いている。これから争いの地になろうとしているようには、とても思えない静かな夜だ。

でも、後３日もすれば、ここからも敵船を確認する事になるのだろう。

胸に広がるイラつきをどうにか鎮める。

何という失態だろう。

自分の帰還と伝令が行き違い、祖父の指令を果たせず、明らかに不利になるこの状況を作りだしてしまった。

この今後起こるであろう局面を、自分の持ち駒だけで切り開かなくてはいけない。

頭を軽く振り、自身の両手を見る。

この手にこの身に、この領民の国の未来が掛かっている。

絶対に何とかしなくてはならない。

何とかしなくては。

領地に帰り、母から祖父が俺に増員要請の指示があったことを聞いた時、我ながら自分らしくもなく取り乱した。

だが、あの後冷静に頭を冷やし、思いついたのだ。

今から新しい駒を作るより、すでにある駒を使えばいい。いや、すでにあるとは語弊がある。

誰のものでもない駒を、こちらに引き入れればいい。

が、もちろんリスクがある。

しかし、そのリスクを鑑みてもやってみる価値はある。

俺は両手を握り閉め、部屋を早足で横切り、廊下へ出た。

蝋燭の炎が揺らめく廊下を、早い足取りで過ぎ、母の部屋の前で止まる。

ノックをすると、すぐに返事が返ってきた。

ゆっくりと扉を開き中に入ると、母が簡易なドレスにショールを羽織った姿で部屋の椅子に腰を下ろしていた。

「…ゲイル、何か用ですか？」

「はい、母上。」

母の琥珀色の瞳が、俺を見る。

厳粛な雰囲気を纏う母は、現当主の父の留守を守る者の姿だ。

「伯母上に会いたいのです。」

「………お前は何を言っているのか分かっているの？」

「……はい。考えつくした結果です。」

「意思は固いのね。」

「はい。」

「……分かりました。手配しましょう。」

「ありがとうございます。」

母はゆっくりと立ち上がり、胸に揺れる小さな金の笛を吹いた。

音は聞こえない。

しかし、その聞こえない音に呼ばれるように、黒い人影が天井から現れた。

その人間は母の足元に跪いている。

「…御用は。」

「姉さまの元にゲイルを連れていって。」

母の言葉にその従者は俺をちらりと見ると、口を開いた。

「…すぐにご案内してもよろしいのでしょうか？」

母は、ゆっくりと俺を見た。

引き返すなら今というような視線だ。

しかし、俺は母に頷き、その従者に視線を移した。

「時間が惜しい。すぐにでもお会いしたい。」

「……だそうよ。連れていって。」

母の命令に、従者はすくっと立ち上がり頷いた。

そして、低い声で小さく呟いた。

「自分の身は自分で守ってください。…外に馬を待たせます。」

そういうと、そいつは窓から外へ出た。

俺も急いで後を追おうと、部屋を出ようとしたら、母に呼び止められた。

「ゲイル。くれぐれも…戦う相手を間違えないように。」

「……はい。」

母の言葉を胸に、俺は今度こそ部屋を出た。

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門の前に２頭の馬が待っていた。

俺は外套を着こみ、その馬の元に近づくと、母の従者がいた。

さっきの奴だ。

「コンタージュの奥方の命により、貴方をご希望の方の元へ送り届ける。しかし、努々忘れないでください。今から行く場所は、とても安全な場所ではない事を。」

「あぁ。」

俺は従者が用意した馬に跨り、夜の道を走る。

まるで俺を巻こうとするように走る前を行く従者。しかし、俺は海軍総司令指揮官だ。

こんなことで巻かれることはない。

俺は、男の後を離されることなくついていき、港街の花街へ入った。

コンタージュ領は、他の領地より花街が栄えている。

何故なら、ここは“海を生業にする男たちが住まう地”だからだ。

何か月も男だけで海の上の生活した男たちは、この地で心身ともにメンテナンスをする。

身体の疲れや心の疲れ、男の性を、思う存分発散するのだ。

その場所は大きく発展し、港に隣接している貨物倉庫、飲食店、宿屋、等健全な店を抜けていくと、赤いランタンが両サイドに付いた、大きな洞窟があらわれる。

その洞窟を真っ直ぐ通ると、煌々と明かりに照らされた、大きな洞窟都市が広がるのだ。

地上２階建て地下２階の巨大洞窟都市は、すべて春を売る店で出来ている。

店の娘たちは、一階部分の格子が付いた明るい洞窟の中に居て、海の男たちを出迎える。

妖艶に微笑む女、可憐な笑みを浮かべる女。

様々な顔立ち、体つきが違う女たちが、今宵の主人を求めて自分を売り込んでいる。

俺は、その様子を眺め、ここに連れてきた男を見た。

「伯母上はどこにいるんだ。」

「…こちらです。」

男は、俺がこの光景に抵抗を示すとでも思っていたのか、若干意外そうな顔をしたが、すぐに切り替えし、前を歩いて行く。

すると、俺達が彼女たちの部屋の前を通ったことで、彼女たちの関心を引いてしまったらしい。

「いい男！！」

「お兄さん、私を買って～」

「いい思いさせてあげるわよ。」

明るい声を上げ、俺達を誘う女たち。

しかし、俺達はそんな言葉に足を止めることなく進んでいく。

すると、洞窟の脇に更に小道が現れた。

が、その脇に屈強な男が２人、扉を守るように立っている。

「何用か。」

「ここは立ち入り禁止だ。」

小道を守る男たちに、俺を案内している男が近づき、耳元で何か話している。

すると、その男は小さく頷く。

「その男だけ、通れ。」

俺を指差し、指をクイと曲げる。

「分かった。」

俺は、ここまで連れてきた男の顔を見て頷くと、警戒心を強めながら足を前へ進めた。

洞窟なので、足音は響くが、何故か静かだと思う。

ほどなくして、木の扉が見えた。

しかしその扉の脇に机と椅子が置いてあり、そこに金縁眼鏡を掛けシルバーブルーの眼を持つ女性が腰かけていた。

何か書類を書いていたのか、羽ペンを動かしていた手を止め、神経質そうな顔立ちで、俺を見る。

「何用でしょう。」

「使者を送らず、不躾に窺った事を詫びよう。俺は、ゲイル＝コンタージュ。伯母上にお願いがあり参上した。何卒、お目通り願いたい。」

「……コンタージュ。それを示すものは？」

俺は、外套の捲り、自身の胸に光るダイヤモンドに百合モチーフの勲章とサファイアに剣モチーフの勲章を見せた。

彼女は、自身の眼鏡を押しあげ俺の勲章をマジマジと見つめると頷き、スカートの裾を持ち上げた。

「ゲイル＝コンタージュ様。無礼をお許しください。」

「いい。それより、伯母上に会いたい。取次でくれ。」

「………少々お待ちを。」

そう言い残し、彼女は自身が書いていた何かの書類と、机に置いていた他の書類を束ね掛けた。

そして、木の扉をゆっくり開け中へ入っていく。

メラメラと洞窟を照らすランタンを見ながら、待っていると、ゆっくりと扉が開いた。

そして、中から、先ほど俺と話をした女性が出てきて、俺を招く。

「どうぞ、ミルドレッド様がお待ちです。」

俺は、彼女と入れ違いになるように、室内へ入った。

すると

シュパンッ

カツッ

小型のナイフが、木の扉に突き刺さる。

俺は間一髪で避け、そのナイフを放ったこの部屋の主の方へ視線を送る。

「久しぶりだね～。なんの用だい？甥っ子ちゃん♪」

真っ赤で艶やかな爪を優雅に自身の陶器のように白い頬に添え、同じく真っ赤な唇は挑発するように弧を描いている。

長くくねった真っ赤な髪の毛は、彼女の武器ともいえるしなやかな身体に無造作に流れていた。

そしてその彼女の眼は、俺や妹、母と同じ琥珀色。

血のつながりを感じる。

俺は、投げられたナイフを扉から抜き、彼女の前に進み出た。

「お久し振りです、お・ば・さん。」

俺は自身の前髪を掻きあげて口角を上げた。目を細め、笑みを浮かべる。

そう、まるで目の前にいる伯母と同じような不適な笑みになるように。

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新しい登場人物です。

この伯母、ラフィニアとゲイルの母の姉です。

何故、娼館で女主人をしているのか。

そもそも、何故娼館の女主人が血縁者にいる母が、コンタージュ侯爵家に嫁げたのかなど。

謎は、次の話で明らかに！

来週更新できたらな…。げふ。