サイバネティックハンターズ

第四章：失敗

第四章：失敗

「何があったの？　いくら暴走してても、ここまでしないはずなのに！」

　ヴァンに聞いても答えられないから私に言いなさい、と言ってようやくこちらを向いたミソラに話を聞く。ヴァンが答えを知っている状況ではないし実際に知らないのだから話す相手を間違えていて、たぶん目が自然とそっちを向いていたのだろう。ミソラもさすがに緊急事態なのはわかっているからここはスムーズに進む。ヴァンはサムズアップの応接室の、そんなに端にいなくてもという場所で目をそらしている。席を外すわけにはいかないので話は聞いていて、会話には参加している、ということにしておこう。

　管制局のコンピュータが正常化したことで暴走状態を脱したメカノイドが破壊活動をやめていく中、一番強靱なメカノイドであるディザスターが一番強烈な破壊活動を続けている。軍事仕様に変えられた今本気で倒すには軍の出動が必要、それでも対処したことがない相手なのでどうにかなる保証はない。さらにはディザスターがいるのは都市中央部、出動したってできることが限られて真っ当に戦えるのは町が壊れても気を遣わない向こうだけ。なんでこんなことに、なんて責任の追及は後からいくらでもしたらいいけど、今どうすればいいかは打つ手がなく、この規模の破壊を前に頭を抱えるばかり。会社に言われたからってそんな会議に参加していても意味がないからミソラは私たちを呼んだのだという。ミソラが取り出したのは、不格好なボタンのついた箱。コントローラーだろうか。

　こんなものついてたの？　と聞くと、当たり前じゃない！　と怒られた。最初はついていなかったがあんな事件を起こしたサイクロンを修理するのだから対策するのが当然、こちらで勝手に使える強硬手段を持たないと責任問題がこちらに飛び火するかもしれないと思ったら夜も眠れない。だから政府部隊の要求を一部無視して、勝手に強制シャットダウンする機構をつけた。契約違反なので公にはできず、会社を通して使うことはできない。だから、社外の組織に頼むしかない。頼める組織はもちろん、信用できる組織も限られていて、私たちが呼ばれたそうだ。

　でも、一つ問題がある。この信号は強制シャットダウンだから、向こうが抵抗する。向こうの抵抗の方が強ければ何の力もなく、海の向こうから平和を叫ぶのと同じこと。そんなことで止まる者がいるはずもなく、近づかないといけない。この場合においては、信号の強度を確保するために物理的な距離を詰める。必要な距離は、ディザスターがどれだけ抵抗するかに左右されるから、わからない。最悪の場合、いくら近づこうと効かない停止信号を頼りに近づいて叩き潰されるという。至近距離になれば、まず大丈夫だけど……とミソラはバツが悪そうだった。本来の信号経路を使うと難癖をつけられるから、間接的な手段しか取れなかった。さらには現行の停止機構は役に立たず、向こうが拒否しているのは確定。危険極まりないが、設計段階ではこれ以上できなかった。私は元同僚だからそのことはなんとなく知っていて、追及はしなかった。そしたらヴァンが珍しくも近寄ってきて、ミソラの手からコントローラーを取り上げた。

「オレがやる」

　そう言ってコントローラーを手に、部屋を出ようとした。私は慌てて止めにかかった。強化骨格はそもそも戦闘用として作ったものではなく、軍事仕様として改造されたディザスターに攻撃されればとても耐えられない。さっきは向こうが固執しなかったから壊れなかったけど、そんな信号を送りにかかれば絶対に壊しにかかる。その体は、無敵じゃないのよ！　そう言って止めたのに、ヴァンときたら私をにらむのだ。

「他に使い道があるか」

　ヴァンは勝手に出て行ってしまった。追いかけることはできなくても、通信だったら私たちにもできる。遠隔だろうがわかることは全部教えて、バックアップしないと！　ヴァンが出て行ったのを見てポケーッとしているミソラをひっつかんで正気に戻し、通信端末を用意させた。まったく、こんな時にあいつは何をしてるのよ！

SIDE：IZUMI-YA

　オレたちの周りをグルグル回るプログラムのリングは、こんなに単純なのにあまりにも難解で、どうすればいいかなんて見当もつかなかった。オレとスズナは反撃の糸口もつかめず、座り込んでいる。リングのすぐ外にいるマックスが、つまらなさそうにオレたちを見張っている。たぶん不意打ちは無理だ。こんなに隙だらけなのに、見ていないとは思えなかった。

　今、向こうの世界ではみんなで戦っているらしい。大暴れするディザスターは、止まらないのはもちろん呼びかけにも応じず、このまま推移するならエネルギーがなくなるまで街を壊し続ける。もちろんそれよりずっと前に、全滅だ。マックスは向こうの世界の話が入ってきても驚かず、何かをする様子もない。サイバー空間からできることはあるはずだが……指示がないから動かない。マックスの仕事は、オレとスズナの身柄を確保して、余計なことができないようにすること。それ以外の行動指針に、口出しする権利がないという。

　もうとっくに無力なんだからほったらかしてくれればいい。逃げなんかしない、逃げれるくらいならもうどうにかしている。そんなもっともな話をしているつもりだけど、仕事じゃないからってマックスは聞いてくれない。唐変木め、と諦めかけたとき、向こうから通信があって、ようやくマックスが動いた。

　動いたと言っても本当に通信するだけ、特にそれ以外のことはしない。通信の向こうの聞いたことのあるがなり声は、偉そうに命令した。一体何が起きているか調べろ、ということらしい。他のメカノイドが止まったのになんでディザスターだけ、と誰もが思う話が、今さら飛んできた。マックスは、了解、と返事をすると、スズナに聞いた。

「何をした？」

　知らない、とつっけんどんに言い返すスズナだが、逆らわない方がいい。スズナがいまだにサイバー空間を離脱しないのは、今離脱したら接続状態がそのまま残って、追跡されるからだ。スズナだってどうとでもなるくらいの相手ならごまかすだろうが、今回はしない。同じ情報技術者でもスズナとは包括範囲が違うマックスの前で、手がかりだけを山ほど残して逃げればすぐに見つけられる。こちらはこちらで八方塞がりだ。

　逃げられないんだから、答えた方がいい。この状態から攻撃を受ければ人体だってかなりつらい。意識をつないでいるのだから、しようと思えば拷問に近いことができる。そんなことをすれば大問題だが、そういう大問題をうやむやにするのが情報戦略室の仕事、こうすればいいくらい知っているし非常事態だと言い張れば拷問したって問題化するか怪しい。でもスズナは答える様子がない。もしかしたらとあたりをつけて聞いてみたら、スズナもわからないらしい。ディザスターがいまだに暴れているのは、スズナだって不思議だという。向こうのプログラムに不備でもあったんじゃない？　なんて責任を押しつけて、手詰まり。本当のことは誰もわからない。マックスは疑うかと思ったら、そうか、と言って視線を外した。不思議なもんだ。嘘なんて見破りそうなヤツなのに、本当のことを疑わない。傍から見ていると、だいたい当たっているようにしか思えないのだ。オレは、サイバー空間の遙か向こうを見た。見るものなんてないけど、目が泳いだのだ。ずっと向こうの管制局の砦が、急に崩れた。何かと思えば、スズナが言っていた。壊れたのよ、ハードが、と。管制局を壊しにかかるなんて、今はあいつしかいない。

SIDE:LAY

　ジェットエンジンで動き回るディザスターの位置情報をヴァンに教えて、誘導していく。でも相手の動きが不規則でパターンが見えず、空にいるタイミングも多くて捕まらない。走り回らされて、キリがないだろう、と怒るヴァンのもっともな意見に「仕方ないでしょ！」とこちらも当たり返して追跡は続いた。そしたら、ディザスターがその動きを直線に変えて一気に飛んでいった。何かと思えば、その先には管制局。いったい何がそんなに憎いのか猛スピードで突っ込んでいった。ようやくディザスターの動きを捉えた政府部隊の装甲車が周りを囲み、頭上に陣取った一台が車体の下にエネルギーを込めた。放たれた反重力スタン砲は鮮やかにかわされて、ひっつかまれた装甲車が地面に投げつけられた。役に立たない。装甲車が何台あっても操縦の腕は大差ないので何度やっても同じ、頼っていられない。私はヴァンにディザスターの飛行ルートを教えたが、方位や座標を教えられてもわからないと文句を言ってきた。じゃあどうしろって言うのよ！　と怒ると、ヴァンが言い返した。

「目的地の住所を言え」

　……管制局、とだけ伝えるとヴァンが走り出した。ディザスターに負けないような猛スピードで、邪魔なビルは飛び越えて一気に突き進む。すでに破壊され始めた管制局だけど、間に合うかもしれない。全壊するまでには。

SIDE:IZUMI-YA

　一部分が壊れて機能しなくなった管制局の砦は、あたり一帯にセキュリティソフトを大乱射、セキュリティなんだから攻撃はしないだろう！　と言いたくなるが最近のソフトはこれくらいしないとハッカーへの威圧にもならないらしい。よく知らないけど、たぶん情報社会が全体的に泥沼化している。興味のなさそうなマックスと、あーあと言ってあきれているスズナは諦めモード、オレだけが慌てていた。当たり前だ、二人は最悪離脱すれば死にはしないがオレは死んでないっぽいだけの状態のよりどころをなくして言い訳できないくらい死んでしまう。何が起きてるんだよ！と聞くと、マックスがこちらを見た。

「サイバー管理法第22条4項。情報の開示要求に応じよう」

　聞いたことのない法律に従って、マックスは話し出した。管制局に乗り込んだディザスターは中心部の破壊に向かっている、と思われる。政府部隊はおろか各種ハッカーでさえこの状況を利する者はなく、現状だけ見ればディザスターの意思と考えてまず間違いない。そしてマックスは、その意思は思考ではないだろうと付け加えた。電子頭脳で思考じゃなければ何があるのよ、と憎まれ口を叩いたスズナに、マックスは平然と言った。理解していない者が多いが、電子頭脳の思考は一般的に大したものではなく、理論は平然と破綻する。思考で動くなら真っ当な者はいない、なんて言うものだからそんなことないだろうと言いたくなったが、口に出せなかった。オレは生身の脳みそを使っていたときでさえ、まともな理屈など考えられなかった。そしてそれは、すべての人間、メカノイドの電子頭脳に至るまで大した差はないとマックスは言った。数百年前から存在する思考プログラムは、今も大した進化を遂げていない。現代のメカノイドたちが進歩したのは、まったく違う要素を持ったからだという。海棲生物が脊椎を持って進化を始めたのと同じで、必要な要素は他にあった。それが何かというと、マックスはそこまで教えてくれない。スズナはわかっていないらしい。オレは……たぶんとか、そんな風にしか考えられなかった。

SIDE:LAY

　管制局というのは情報社会への置き換えが進んだ今発電所や空港に並ぶ防衛の要所、襲われるとなったらいのいちに候補に挙がり、それこそ厳重な警備が求められる。サイバー空間であれば情報技術の腕が物を言うので被害が出るのもわからないではないが、現実の施設がこんなに破壊されていたら立つ瀬がない。政府部隊の飛ばした偵察用ドローンの一つを超法規的に乗っ取って現場を見ると、壁には絵に描いたような大穴が空いていて、違う場所の映像かと目を疑った。ドローンを操作して穴に飛び込ませて、ここから追いかけてしかるべきというルートをたどり、ヴァンを探す。そしたら、カメラのすぐ前を何かが吹っ飛んでいった。管制局の内部を壊して瓦礫に埋まったヴァンは、立ち上がると近くに落とした緊急停止用コントローラーをもう一度手に取った。瞬く間に距離を詰めて、ディザスターの攻撃範囲ギリギリで停止ボタンを押そうとするが、どうやらしたことのない動きは一瞬意識を切るらしく、反撃に遭ってコントローラーの破壊を免れるのが精一杯だ。ボタン一つ押せないなんて、とか無責任なことは言えない。ディザスターの動きが、驚くほど速くて隙がない。サイクロンと呼ばれていたときの、力任せに暴れるばかりの攻撃とは比較にならない。前の戦闘で学習したのかも、とミソラが言っていたが敵わないものは敵わないのだからどうこう言ったって仕方がない。いつのまにか軍事用だとしても怪物のような仕上がりになっていたディザスターを、倒さなくてはいけない。戦えるのはヴァンだけ。今は歯が立つ様子がなく、突破口を掴むには私たちが何かに気がつかなくてはいけない。何に気がつけばいいのか、そもそも何か見つかるのか、確かなことが何もないまま映像を見つめていた。

　ボタンを押す様子が数回あったが、有効範囲がわからない以上叩き伏せられてダメージが蓄積した後さらに近づかなければいけない。どうやら思った以上に近づく必要があり、完全に相手の攻撃範囲に入らないといけない。戦うだけならしのげる攻撃も余計な意識が入ると動きが鈍り、被弾。ヴァンのダメージが大きくなり、だんだん余裕がなくなってきた。もうボタンに意識を向けるのをやめたヴァンは、決定的なチャンスまでは戦うつもりのようだ。ようやくまともに戦えるようになったが、ここまでの消耗が激しい。たぶん時間は持たないし、決定打も限られる。下手に攻撃を受ければいつでも致命傷になる。あまりにも危うい。前の戦いなら流せたダメージも残っていくようで、損傷が増えていくのが手に取るようにわかった。唯一の救いは、ヴァンが戦おうとすること。ディザスターを倒そうと、止めようと本気で思っているのが、頼みの綱だった。ディザスターが突き出した拳の上の射出口が、青白く光る。しまった！　とガラにもなく叫んだヴァンが慌てて飛び退くが、受けたことのない攻撃をどれだけ避ければいいかを見誤った。反重力スタン砲の余波はヴァンを吹き飛ばすには十分で、コントローラーを落として転がった。コントローラーを踏み潰したディザスターが、ヴァンを見下ろす。ヴァンは立ち上がって、ディザスターをにらんだ。本気で倒そうと、本気で止めようと、まだ思っているのだ。もう無理だと、私たちが思っているのに。

SIDE:IZUMI-YA

　マックスの報告に、オレとスズナは聞き耳を立てていた。管制局のウィルスが暴走のきっかけになったことは確か、しかしサイバー空間にはすでに異常はなく暴走の根拠になるものはない。そちらにもないなら、別の要素を考えるのが自然、と電話の向こうもオレたちも納得しない話が続いた。現実にもサイバー空間にも原因がないならいったい何があるというのか、とスズナがあきれていた。オレにだってわからないけど、知ったかぶってつぶやいた。

「そりゃあディザスターだろう」

　不思議そうな顔をしたスズナは、だからディザスターがなんで暴れているかが問題でしょう、と見下すように言ってきた。オレもそれ以上言って聞かせる気がなく流そうとしたんだけど、同意してきたのはマックスだった。

「情報空間にもハード側にも問題がないとなれば、もう限られる。一番有力なのは、個人的感情だ」

　ディザスターは、何かが嫌になったのではないか。くだらないから壊したくなったのではないか。普通なら十重二十重のセキュリティがそれを許さないが、偶然その外にいた。そこで何かを見たのではないか、とマックスにしては珍しく憶測を並べた。かもなあ、なんてわかった風な口を聞いて、スズナを見る。……スズナは、なぜか焦っていた。まずいことに気がついたようで、えっと、えっと、と何かを考えている。何かあるのかと聞くと、素直に話し出した。一人で抱えていられないくらい、まずいことらしい。

　スズナが管制局に送ったウィルスは、メカノイドを狂わせるものではないという。そんなわけないだろう、みんなビックリするほど大暴れしていた。するとスズナは、暴れさせたいなら狂わせなくてもいい、と言い出した。スズナが送ったウィルスは、ただ教えるだけなのだという。人間とか社会とかどんなものでどう動いているかを電子頭脳に送り込む。それだけで自制心なんて吹き飛んで暴れ出すらしい。これは通常理性でカットされる要素を直接流し込むだけだから、見せられたところで見ているもの自体は普段と変わらない。だから理性によるカットが入れば、普段通り自分の中で落とし所を見つけて、落ち着いていく。他の事は根本的にしていない。目隠しを外しているだけのような、そんなウィルスなのだそうだ。

　オレは、恐ろしくなった。スズナもマックスも何も気がついていないが、恐くて震え上がっていた。オレにはよくわからないから、スズナに聞かないといけない。震える声で聞き返した。

「ものすごく純情なヤツだったら……？」

　あまりにも無知で、世の中を信じていて、醜いものなど許せないというヤツだったら、どうなるのか。スズナはきょとんとして、そんなヤツいるはずない、なんてふざけたことを言うので怒鳴ってしまった。

「だったらどうなる！」

　ビクリとしたスズナは、拙い言葉で説明した。他のメカノイドが持つブレーキを根本的に持たないなら、暴走状態は元に戻らない。結果的に、暴れ続けることがあるかもしれない……。あまりにもバカバカしい話に、オレはへたり込んだ。一番危険で一番凶悪なメカノイドは、一番純真なヤツだというのだ。救えねえ。なんてくだらない話だ。オレの頭は完全停止、こんなことになっても仕方がないじゃないか。もう何かをしようという気も起きず、何かを考えることもやめてしまった、そのときだった。オレたちの周囲に飛んでいたプログラムのリングが、突然消えた。何が起きたのかと思えば、マックスが消したようだ。マックスはプログラムを撤収して、オレに言った。

「サイバー管理法第43条5項。緊急避難だ。行ってこい」

　何を言っているのかと思えば、オレにどうにかしろという。この単純極まるパズルを解いた者はまだおらず、続きを任せるならばその存在に気がついた者を置いて他にいない。だからオレを送り込むのが最良だというのだ。一緒に解放されたスズナは、理解できずに呆けている。いいのか？　とマックスに聞いた。

「緊急だと言っているだろう」

　マックスが背中を向けて立ち去り、オレもスズナを残して背後の砦に飛んでいった。オレには何もできないんだ。そんなことはわかっているのに……行ってやりたいなんて、図々しく思っていた。

SIDE:LAY

　粉々になった停止ボタンはもう役に立つはずもなく、他の制止手段はすべて機能しない。だからこんな強硬な手段を取っているのだ。もうディザスターを止める手段は真っ向から戦って叩きのめすなんて馬鹿げてるのもいいところな話しかない。誰もそれができないからこうなっているのに。ヴァンがいくらがんばってもその事実は覆らず、有効打一つ放てないまま損傷だけが増えていく。ヴァンが通信で、何か手はないかと聞いてきたけど、私は言えなかった。何もない。せめて逃げてくれればいいのに、ヴァンはバカだからそんなこともわからない。そしたら、ミソラが言った。おろおろしながら、いつになく自信なさそうに、言い訳みたいに切り出した。

　ディザスターの外部装甲はいくら改修されても理論限界があって、ここは誰が考えても同じにしかならない。どんなに強固に固めたって形が違うのだから各部で強度に差があり、例えばセンサーが集中した頭部は他の場所よりも衝撃が通りやすい。攻めるならここしかないという。そんな弱点があったの？　と聞くと、ミソラが泣き出しそうな声で言った。

「弱点じゃない……！　少し弱いだけ……！」

　そんなふざけた話を聞いて、ヴァンはわかったと言って通信を切ってしまった。もうこちらの声も届かない。きっと邪魔なんだ。いくら聞いてもこれ以上の結論は出ない。なら、この無謀な話に全部を乗せるのが、こんな馬鹿げた話に頼るのが最良の決断だ。こんなことに命を張れるのはバカだけ、そんなバカに私たちは、この後の全部を任せて見守った。

SIDE:IZUMI-YA with someone

　管制局に飛び込んで、めくらめっぽう飛び回った。どこもかしこも粉々に壊れ始めて、何を探していいかもわからない中に、そいつはいた。ゴツゴツした形の、二進数の塊。不思議なほど静かで、壊れていく管制局を見つめていた。オレは隣に降りると、そいつに聞いた。

「いいかい？」

　二進数の塊は、何も言わなかった。断りもしなかったから隣に座って、同じものを見る。壊れていく砦は、今も何かうごめいていた。

「くだらねえよな」

「……ああ」

　二進数の塊は、一言だけつぶやいた。それ以上は、何も言わなかった。どこから見てもこんなものだよ、とオレは付け加えた。ダメでろくでなしで、いいとこなんてありゃしねえ。腹が立つよ。二進数の塊は、何も言わずに聞いていた。

「でもさ……全部じゃねえんだ」

　たまにいるんだよ。何も知らなくて、何もわからなくて、力なんてなんにもなくて。でも、こんなのいけないって口に出して除け者にされるような、そんなヤツがさ。オレはさ、そんなヤツを見ると、嬉しくなるんだよ。こいつらきっといいヤツだって。そんなヤツらがいると、いいことなんて何にもないのに、見ていようって思うんだ。オレと二進数の塊は、目も合わさずに同じものを見ていた。

「安心しな。世の中、そんなにひどい場所じゃない。お前らみたいなヤツがいるから、この世はきっといい場所なんだ」

　目の前に迫った、飛びかかって手のひらを突きつけるヴァンを、二進数の塊は黙って見つめていた。