第6話
ノクスは鐘の音で目を覚ます。
城下町の北側には城の外壁くらい高く聳える時計塔がある。その塔は現皇帝・ヴィルジールが即位した年に建てられたもので、日に三回鳴るようになっている。
耳に馴染んだ音色を聴きながらベッドから出ると、真っ先に向かうは洗面所だ。冷たい水で顔を洗い、粗末な素材で織られた布で顔を拭く。貴族が使う柔らかなものを山のように買えるだけの財はあるというのに、ノクスの生活の基準は昔と変わらない。
ひと通りの身支度を終えた頃、ノクスはカーテンを少しだけ開け、雲の切れ目から差し込む早朝の日差しに、すうっと目を細めた。
「おはようございます。ノクス様」
食堂に入ると、エプロン姿のセバスチャンが笑顔で出迎えた。見ている方まで変な気分になるエプロンはイスカからの贈り物だと、昨夕セバスチャンが嬉しそうに語っていたことを思い出した。
「……ご令嬢は？」
「私ならここだよ、婚約者殿」
イスカは厨房から顔を出した。セバスチャンの手伝いをしていたのか、右手には調理器具が、左手にはひと月前にセバスチャンと市で選んだ皿を持っている。
その姿から嫌な予感がしたノクスは、ごくりと喉を鳴らした。
「……まさか」
「まさかにございます。ノクス様」
ノクスの予感は当たったようだ。テーブルの上に並ぶ料理を見て、ノクスは眉根を寄せた。
毎朝必ず飲んでいる野菜くずのスープは、セバスチャンが作ったもののようで間違いない。匂い、見た目、盛り付け方からそう判断したノクスは、その一品があることだけでも有り難いと思い、静かに席に着いた。
「ふふふ、驚いたようだね」
ノクスは白湯を喉に流し込んでから、イスカが作ったと思われる料理に目を遣った。サラダと思われる皿には、不揃いに千切られた葉物野菜がくたくたに盛られている。彩りで添えられたのであろう赤色の実はなぜか切り込みが入っており、そこから橙色の液と黄緑色の種がこぼれ出ていた。
徒歩数分の場所にあるパン屋で買ったであろういつものパンは、黒い塊へと変わっていた。そのままお皿に乗せて出すだけで良いというのに、何があったのだろうか。
「……セバスチャン」
ノクスは恨めしげにセバスチャンの名を呼ぶ。何故彼女を厨房に入れたのだと責めるように睨めつけたが、セバスチャンは嬉しそうに笑っている。
「パンは少々焦がしてしまったが、初めてにしては良い出来栄えだと思わないか？ 特にこのソテーなんて」
「どこがだ。焦げの塊にしか見えない」
そうかな、と自信満々に語るイスカはノクスの向かいに腰を下ろすと、黒焦げになったパンを齧り始めた。
ノクスはため息を零してから、渋々フォークを手に取った。斜向かいに座ったセバスチャンは嬉々とした表情でパンを頬張っている。見た目は残念だが、味は変わらないのだろうか。
手に取って一口齧ってみたが、とても食べられたものではなかった。
元気いっぱいなイスカとセバスチャンに見送られ、ノクスは家を出た。ほんの少しでも走ろうものなら、朝食が全て出てきてしまいそうなくらい、今のノクスの身体は不調だ。
ノクスは目に被さるくらいまでフードを引き下げ、重い足を動かし続けた。
やっとの思いで皇城の前に到着すると、城門前で騎士たちが騒いでいた。その中から見知った人物を見つけたノクスは、フードを下ろして近づいていった。
「──宰相、デューク卿」
ノクスの声で、二人の男が振り返る。先に反応したのは騎士であるデューク卿──アスラン・デュークだ。
アスランはノクスの姿を捉えると、ほんの少しだけ目元を和らげた。
「ノクス。いいところに来たな」
はあ、とノクスは気のない返事をする。アスランの隣にいる宰相──ノクスの直属の上司である宰相のエヴァン・セネリオは焦げ茶色の髪をくしゃりと掻くと、困ったように眉尻を下げた。
「いいところと言えばいいところですけどねぇ」
エヴァンはポリポリと頬を掻く。その視線を追った先には、十数名の騎士に囲まれている一人の少女の姿があった。
「私を誰だとお思いなの！？ そこを退きなさい！」
「……あのご令嬢は？」
ノクスの問いに、エヴァンは肩を落としながら答える。
「行政府工務省副官のお嬢様です」
「……ああ、あの間抜けの」
ノクスの酷い言いように、エヴァンとアスランは苦笑を浮かべた。
行政府工務省とは、国土の管理を任されている部署のことだ。その副官に任じられている男の娘が、朝から騒ぎを起こしているらしい。
「それで、あのご令嬢の用件は？」
「ジルに会いたいそうだ」
ジルとはヴィルジールの愛称である。いくら幼馴染とはいえ皇帝を愛称で呼ぶのは如何なものかと思うが、アスランにはそれが許されている。
ノクスはキリキリと痛む胃に手を添えながら、重く苦しいため息を吐いた。
「即位からもうじき一年。妃が一人もいないからと、押しかけてくる令嬢は増えるばかりですね」
「そうですねぇ。ここはひとつ、五年ぶりに建国祭でも開催して、陛下に誰かと踊って頂くしか」
「……あの陛下が承諾されるとは思えないのですが」
愚かな先代皇帝のせいで開催できなかった祭事を利用するよりも、半年前に和平を結んだ西側の国から王女に嫁いでもらった方が早いのではないだろうか。
そう思うノクスだったが、じわじわと強くなっていく胃痛には耐えられず、薬を求めて医務室へと向かったのだった。
