ひとつの光路 三つの星命

第3話 偽りの血（星の目覚め : リュシア編）

　カレンが古代文明の装置を起動させた雨の夜──

　カレンの事を『女神』と呼ぶ村人の歓声に背を向け、リュシアはただ山の奥へと歩き続けた。雨は髪を貼りつかせ、裾は泥がまとわり付き、足取りは重かったが、振り返る理由はどこにもなかった。

　やがて岩肌がむき出しになった急な斜面に、洞窟を見つける。入口には古い獣の爪痕が残り、山奥の冷気が肺に刺さる。リュシアは肩から荷物を下ろし、火打ち石で火を起こした。湿った枝に息を吹きかけて炎を大きくした。火は彼女の頬の冷えをとき、洞窟の壁に少女の影を描いた。

　山奥での生活は単調で、寂しさに満ちていた。

　朝は渓流で水を汲み、山いちごや木の実を拾い、倒木の皮を剥いで薪を作る。

　昼は川に糸をたらし、魚たちとの会話を重ねた。

　夕暮れは自然の恵みに感謝しながら、ナイフを石で研いだ。

　夜は、焚き火にあたりながら白湯で喉を潤した。

　風は洞窟の入り口で歌い、火の粉達は彼女の前で舞を披露した。

　翡翠色の髪は日に焼けて褪せ、伸び放題のまま肩と背を覆う。川面に映る顔は、村にいた頃の透明な明るさを失い、痩せた輪郭だけがくっきりしていた。

　「……私なんて、誰も必要としていない」

　独り言が洞窟に落ち、濡れた石に染みていった。

　リヴェリアのひ孫として祈りの家に生まれたのに、人々の祈りに応えることはできなかった。

　村を救ったのは、女神と崇められるカレン。

　自分はただ逃げた──それが胸の奥で固まってゆく唯一の答えだった。

　「おばあちゃん……どうして “カレンを助けてあげなさい” なんて言ったの？」

　膝を抱えて身を小さくし、焚き火の赤い輪郭に問いかける。火の粉は答えずに、楽しそうに舞うばかりだった。

　＊　＊　＊

　数日後の夜だった――

　どこかで、高周波の音が聞こえた。

しばらくすると、耳の奥で高周波が鳴り響く。すぐに消えたが、その後しばらく自分の声が遠くに響くように聞こえた。

　数分後、今度は “人の気配” を感じた。

　リュシアは、ハッと振り向く。洞窟の入り口に月明りをバックに黒装束（くろしょうぞく）の人影が立っていた。

　「誰！？」

　その声は震えていた。

　顔は黒い仮面に覆われている。洞窟に吹き込む風よりも、静かな圧のある佇まいだった。

　「……レオンさん……？」

　思わず漏れた名は、火に弾けた薪の音にかき消えた。

　黒仮面は答えない。

　一歩、また一歩と、焚き火の輪に踏み入る。

　肩幅、立ち姿、歩き方、足音の重み、輪郭は確かにレオンを思わせた。

　リュシアの胸が、切なさと安堵と混乱で、ひとつ強く跳ねる。

　「どうしてここに……？　わたしを探しに来てくれたの？……」

　問いかけは宙にほどけ、黒仮面の男は低く、冷ややかな声を落とした。

　「剣を持て」

　「え……？」

　「お前が民を救うのだ」

　短い言葉は刃のように鋭く、未来の一点をまっすぐ指していた。

　「わ、わたしが……？　剣は無いわ？」

　「お前しかいない。その木を握ってみろ」

　リュシアは岩壁に立てかけてあった、ナイフで削りだした木刀を握る。掌からは汗がにじみ、指が震えて木肌がきしんだ。

　仮面の奥から響く声は、感情を抑えたように平坦なトーンだったが、不思議と抗いがたい重みを含んでいた。胸の奥で燻っていた灰のような火が、微かに色を取り戻した。

　「……私なんかが剣を？……」

　ためらいは強い言葉の端で崩れた。

　「ためらうな。構えてみろ」

　黒仮面は、木刀の角度、足の開き、膝の折りを、無駄なく説明して正していく。

　「重心は踵（かかと）ではない。土の上に立つのではない、土に “ 刺さる” ように立て。視線を落とすな。打つ前に呼吸を落ち着けろ。脈を聞け。自分の、そして相手の」

　火の赤が仮面の黒に揺れて、目の位置だけが馴染まず闇に溶けている。

　その夜から、黒仮面とリュシアの修行が始まった。

　＊　＊　＊

　『毎日の修行だ』と、黒仮面は朝から夕方までの『行い』を伝えていた。

　朝は霧の森の中を駆け、倒木を飛び越え、崖の獣道で足腰を鍛えた。

　昼は渓流で片足立ちのまま釣りをして、体幹と集中力を研いだ。生木を削り、素手で枝を折って握力をつける。

　夕暮れ、洞窟の前で素振りを千回。腕は鉛のように重く、手の皮は剥けて血がにじみ、木剣の柄に赤い輪がついていった。

　毎日、夕方にならないと彼は現れなかったが、遠くから見守られていると感じていた。

　今日も、夕方の薄暗くなった頃。黒仮面は現れた。

　「もう一度、素振りをしてみろ」

　黒仮面の声は冷たかった。失敗しても責めず、成功しても褒めない。ひたすらに『 型 』を通し、『 間 』 を叩き込まれた。

　リュシアは何度も泥に膝をつき、そのたびに歯を食いしばって立った。

　夜更け、焚き火の影が長く揺れる頃、ふと奇妙なことに気づく。

　男の輪郭が、熱のゆらぎ以上に微かに “波打つ” のだ。

　「……幻？」

　目をこすり、瞬きを置いてもう一度見ると、黒仮面は変わらずそこにいた。

　気のせい。疲れのせい。そう自分に言い聞かせ、木剣を握り直す。

　数日が過ぎ、数週間が過ぎ、筋は少しずつ通い始めた。

　姿勢は地に刺さり、呼吸は波間のように静まり、目は光と影の速さを追えるようになった。

　けれども、心の底には渦のような不安が沈んだままだ。

　──本当に、この人はレオンなの？

　──それとも、違う人？

　答えは与えられない。

　ただ一つ、変わらず落ちてくる言葉だけが胸に刺さった。

　声は仮面でこもっているが、やはりレオンの声に似ている……

　「忘れるな。お前が民を導くのだ」

　風が洞窟に吹き込み、火の粉達がひときわ高く舞い踊った。リュシアは膝に置いた木剣を見つめ、息を深く吐く。

　「……分かった。強くなる。わたしが、やってみせるわ……」

　＊　＊　＊

　寒く長い冬を越えた数ヶ月後の夜、稽古の汗が額から顎へ細い道を描く頃、黒仮面はリュシアに告げた。

　「次の修行だ」

　「……師匠、何をすればいいの？」

　「教会の地下に眠る、古代文明の剣を持ってこい」

　リュシアは思わず顔をこわばらせた。

　「それは無理よ……あそこは認証がなければ開かないわ。星の加護を受けた者──　カレンさんにしか……」

　口にした名は、火の粉の弾ける音にまぎれ、胸に小さな痛みを残した。

　黒仮面の声が低く響く。

　「カレンは偽りの血。　カレンは偽りの祈りだ。　真の女神はお前なのだ。　エルディアの神の血を、お前が継承するのだ」

　言葉は冷たいのに、胸の奥が熱を帯びた。

　（あの扉が、私で開く？）

　信じたい気持ちと、信じたくない恐れが拮抗し、リュシアは唇を噛む。

　「……分かったわ。　師匠」

　その返事は、火のはぜる音と重なり、舞う火の粉達は逃げるように消えていった。

　＊　＊　＊

　夜──

　月は薄雲の向こうで擦りガラスのように滲み、村は早い眠りに落ちていた。

　リュシアは黒のフードを被り、黒のフェイスマスクで顔を隠した。

　石垣の陰を縫うように教会へ向かう。

　空気は乾き、遠くで犬が一度だけ吠えて沈んだ。

　教会の木扉は冷えた鉄の匂いを纏い、押すと、古い蝶番（ちょうつがい）が短く鳴いた。

　ノクティウス襲撃の時に、リヴェリアおばあちゃんやカレンさん達と逃げた、この場所。その時に、教会地下へと続く秘密の隠し扉も知っていた。

　重たい隠し扉を開く。その下の石段は体温を吸うように冷たく、松脂（まつやに）の灯りが壁の古い聖画の影を揺らした。

　重い石壁の前に立つ。中央に神具「星の聖杯」がエメラルドグリーンの光を反射して揺れていた。

　聖杯の側面。複雑な幾何学紋が薄く発光する。

　リュシアを待っていたかように……

　さらに近づくと鼓動に呼応するように光が脈打つ。

　「本当に……わたしで開くの？」

　掌をそっと置く。皮膚の荒れが紋の細い溝に触れる。

　リュシアは呟くように祈りの言葉を捧げた。

　「開けて……LUMIÈRE ELDIA ZOĒ AURORA……」

　瞬間、エメラルドグリーンの光がリュシアの体を駆け抜ける気がした。

　「きゃっ！」

　その悲鳴と同時に、奥の石壁がゆっくりと荘厳な音をたてながら開いた。

　冷たい空気が、古代の吐息と共に押し寄せた。

　リュシアは息を呑む。

　自分の血が……祈りが、ここを開けた。

　格納庫は石と鋼の大きな洞で、天井に沿って古い導管とケーブルが走る。壁面の格納棚には、透明な棺のような収容ケースに古代の遺物が整然と眠る。

　ノクティウスとの戦いの時に活躍した生き物を模した兵器は、ふたたびの長い眠りについている。

　鎧、盾、翼の機械骨格、発光の止まった小型エネルギー核。

　そして、壁に数本の剣が飾るように掛けてあった。

　鞘（さや）は深い夜の色で、鍔（つば）には古い文字が扇のように刻まれている。近づくほどに、刃の内側から翡翠色の光が薄く漏れ、台座の周辺に露を結ばせた。

　指に触れた瞬間、刃は微かに震え、翡翠の髪が風もないのにそっと揺れた。

　──剣が応えている。

　リュシアは鞘に入れた剣を両手で抱き上げる。肘に重み、手の中に確かな意志。呼吸が浅くなり、鼓動が刃の脈に重なる。

　その時──

　「誰だ！」

　怒号が階段の上から響き、松明の炎が幾つも飛び込んできた。

　先頭の男がリュシアを射抜くように見、目を見開いた。

　「サディス隊長！残党ではないようです」

　部下の声に応じ、筋骨たくましい男──　サディスが一歩前に出る。

　「……誰だ！何者だ！……女……か？」

　その声には、怒りより先に、理解不能の驚愕が混じっていた。

　リュシアは返す言葉を見つけられない。

　剣を胸に抱えたまま、一歩、後ずさる。靴底が石の粉を鳴らす。

　「捕えろ！」命が飛んだ。

　四方から迫る影。松明の火、金属の擦れる音、足音の重さ。

　リュシアは咄嗟に剣を抜いた。光が刃から溢れ、格納庫の暗を裂く。

　「大人しくしろ！」　サディスも剣を抜く。

　サディスが斜めから踏み込み、真っ直ぐに一太刀。

　硬い金属の衝突音。火花の白が二人の頬を照らす。

　「なぜだ……！　なぜお前が、その剣を起動させている！？」

　リュシアは答えない。答えられない。

　サディスの眼光は鋭く、リュシアの動きから一瞬も離れない。

　サディスの二撃目は重かった。腕が痺れ、掌の皮が裂け温い血が滲む。

　彼は一瞬、剣先を下げてリュシアと目があった。

　「……お前は、誰だ。剣をそこに置け！」

　言葉は最後まで結ばれない。リュシアが踏み込んだ。

　刃が交差し、金属の鳴りが天井に駆け上がる。

　リュシアの剣筋はまだ粗く、力任せ──だが刃は応える。エメラルドグリーンの光が激しく瞬き、サディスの剣をわずかに押し返す。

　部下たちが半円に散り、剣先が一斉にリュシアに向いた。

　（……囲まれた……この人数が相手では……）　

　背を探るリュシアの踵に、何かが触れた。

　横目で素早くと確認すると、台座に馬の形をした機械が鎮座している。鞍のような部分には、何かの文字が……

　古代文明の浮遊機──　馬型のアンドロイド。

　（……お願い！助けて！）

　鞍に手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、薄い膜のような光が手の甲から鞍へ流れ込み、幾何学の紋が走る。

　──〈主認証　完了〉

　無声音の声が、脳の奥で静かに鳴った。

　リュシアは鞍に足をかけ、剣を抱えたまま身をひるがし、跨（またが）った。

　馬型の眼がエメラルドグリーンに灯り、胴の内側で低いハミングが聞こえた。床の砂塵が浮く…

　「なに……馬まで！」

　サディスの驚愕が漏れる。

　馬型がふわりと浮く。足元の石が遠ざかる。馬型は、前足を高く掲げて嘶いなないた。烈風が格納庫を駆け抜け、巻き上げられた埃が旋回した。松明がいくつか吹き消された。

　次の瞬間、馬型浮遊機は光の尾を引いて隔壁を駆け抜け、夜気の冷たさの中へ飛び出した。

「待て——！」

　サディスの声が遠く後ろに聞こえた。

　＊　＊　＊

　夜空は雲の切れ間に星を散らし、月は薄いベールの内から白い光を落とした。

　馬型機は谷筋の風を掴み、森を越え、岩稜の上を滑るように進む。

　リュシアは剣を胸に抱きしめた。怖い……けれど、風を裂く感覚が心の奥まで震わせる。手綱も脚の合図も要らない。ただ、思念のわずかな傾きが機体の進路を変える。

　──まるで、ずっと昔から知っていた乗り物のように。

　谷を抜け、崖の陰を回り、洞窟の前。

　ハミングが低くなり、馬型機は静かに地表へ降りた。

　鞍から飛び降りると、膝が少し笑った。

　腕は震えている。柄の血は乾きかけ、指紋の線を暗く染めていた。

　洞窟の入り口、焚き火の影の外に黒仮面が立っていた。

　「リュシア。　よくやった。　さすが真のエルディアの女神だ。　その力で古代文明も目覚めたのだ。　自分で証明できたろう……」

　声は低く平らで、そのまま石に吸い込まれるように響いた。

　「それが真の継承だ」

　リュシアは剣と馬型浮遊機を見やり、唇を震わせる。

　「……これが、本当に……正しいことなの？」

　問いは、風にさらわれたように小さく、しかし火より熱かった。

　仮面の奥の沈黙は、夜気よりも冷たい。焚き火が一度大きく爆ぜ、火の粉が星のように舞って暗へ溶けた。

　やがて、その沈黙を破るように、闇に沈む仮面の奥から、さらに冷酷な囁きが続いた。

　「リュシア。　次の修行だ……偽の女神はもう必要ない。

　真の女神リュシアよ──

　偽の女神、カレンを殺すのだ……」