ひとつの光路 三つの星命（パート2）

第27話 黒い潮流（捜索者たち : ソフィア編）

　セラフィム号　艦橋──

　ドローンの信号を追跡して、発信場所を惑星マーレスに特定したソフィア達。

　セラフィム号では、ファランの修理と同時に、ファランのデータがメインコンピュータにアーカイブされ、道標を示していた。

　ハヤセとユリスは、セラフィム号の射撃訓練場で早撃ちと的までの距離を競っていた。

　壁際で、ソフィアが見守る。

　ユリス「早けりゃいいってもんじゃない！」

　ハヤセ「いや、正確性だけでは、勝てない！」

　そこには、ブラスターの扱いに慣れていない筈の、ナギサの姿もあった。

　乾いたブラスターの音が響き渡る……

　「ドシュ、ドシュ、ドシュ」

　ナギサのブラスターは、スピードもさる事ながら、的確に的の真ん中を射貫いていた……

　ハヤセ「はやっ！」

　ユリス「ほんとに初めてなの？筋いいねぇー！」

　ゴーグルとヘッドセットを外しながら、ナギサが微笑んだ。

　「ふぅー！なかなか楽しいわね。ブラスターも！」

　壁に持たれて見ていたソフィアも、うなずく。

　「三人とも頼もしいわ……今度は、未知の敵よ。気をつけて……」

　ハヤセとユリスが胸を張る。

　「お任せ下さい！女王陛下！」

　同じセリフを吐いて、目があうハヤセとユリス。

　ナギサは、二人の視線に “男” としての火花が散るのを見逃さなかった。

　ナギサ「へぇー！　そうだったのね！　まぁ、二人とも頑張ってね」

　ナギサはキョトンとするソフィア艦長を見ながら、珍しく声を出して笑った。

　ソフィア「そろそろ、惑星マーノスが見えてくる頃ね。10分後に作戦室に集合よ」

　その時、セラフィム号のレーダーが異常値を示し、艦内に警報が鳴る──

　「全員、艦橋に集合！急いで！」

　艦橋へ走りだす、ソフィア達。

　ソフィア「何？ミレイ」

　ミレイがレーダーを指さす。

　「反応数、十、二十……いや、増えてます。　三十、四十──群れです！」

　スクリーン中央に、楕円軌道を描くような光の点群が浮かび上がった。

　3Dフォログラムが自動解析を開始する。シルエットが立体化され、輪郭線が白く縁どられた。

　「……生物？」

　ソフィアが眉をひそめる。

　映し出された像は、まるで海の記録映像から抜け出したようだった。

　背びれ、尾びれ、流線型の胴体。白と黒のコントラストが宙域の星光を反射していた。

　中央コンピュータの音声が続く。

　『AI解析完了。形状照合率──約78％。　何百年も前にエルディアで絶滅したとされる哺乳類── “シャチ” に酷似』

　ソフィア「宇宙空間に海の生物が泳いでるの？　まさか……」

　『外殻は未知の金属合金。　内部にAIコアを搭載……生物型兵器』

　直後、群れが一斉に姿勢を変えた。

　白と黒の巨体が弧を描いてセラフィム号を包囲する。

　通信ログがノイズで溢れ、波形が乱れる。

　『重力干渉波です！　周波数を合わせて波を──』

　「波？」

　『群れで干渉波を起こし、艦の姿勢制御を乱しています』

　ミレイは過去のデータを探し、指を走らせた。その狩りの技法を彼女は知っていた。

　「分かったわ！　これは、自然界のシャチの狩り方……“波さらい”よ！」

　セラフィム号の外殻に目に見えない重力波が押し寄せ、機体がゆらめく。

　艦体が傾くたび、視界の星々が流体のように歪む。艦が激しく震える。

　直後、敵群の先頭にいた1体が弾丸のように突進してきた。

　ミレイ「あれは……リーダー機！？アルファよ！」

　シャチ型ロボットは腹部を下にして滑り込み、尾びれを振り上げる。

　その一撃で粒子流が弧を描き、セラフィム号のシールド表面に高圧の衝撃波を叩きつけた。

　まるで氷を砕くような衝撃。

　ソフィアは、投げ出されないように、操舵輪に捕まる──

　ミレイ「魚群戦術……周囲の群体が網を張って、逃げ場を塞いでいる！」

　「なら、波を逆に使うわ！」

　ソフィアが指揮卓に手をつく。

　「干渉波の周波数パターンを分析して！　逆の位相で重力ソナーを共鳴させてみて！　敵の干渉波を打ち消すのよ！」

　艦底の重力ソナーが唸りを上げ、セラフィム号が共鳴体のように振動する。

　ミレイ「波が静まりました！」

　ソフィア「反撃します！　ブラスターへエネルギー充填！」

　ハヤセ「照準、アルファに固定！充填80%……90……充填100！」

　ソフィア「──撃てー！」

　光が走った。

　セラフィムブラスターの青白い閃光が真空を貫き、群れの中央を裂く。

　リーダー機の外殻が破裂し、内部構造が火花のように散った。

　だが、終わらない。

　破片が漂う間に、周囲の個体が集まり始める。

　粒子が凝集し、再び “白と黒の影” が形を成していく。

　ミレイ「再構成……！　群体として自己修復している！」

　ユリス「つまり、殺しても“死なない”――　群れそのものが一つの生命体だ」

　静寂が艦橋を満たした。

　センサーの光点が、再びゆっくりと動き出す。

　“母”が倒れても、“子”が意思を継ぐ。

　シャチたちは、再び波を起こしながら、セラフィム号を包囲した。

　――宙の海が、黒い潮流となって蠢く。

　「敵群、依然接近中！　数は六十体を超えます！」

　ミレイの声に、ソフィアは眉をひそめた。

　シャチ型兵器――　その波形は、まるで音楽のように複雑だった。

　ソフィアはモニターを見ながら呟く。

　「エルディアの古代文明の生物型兵器がそうだったように、その生物の特色を応用して兵器は作られている。　そうよ……シャチは、賢い生物。　狩りの際には、彼らなりの会話をして連携している……」

　ミレイが指を走らせ、波形を分離する。ツインテールの髪が、激しく揺れた。

　重なった信号の奥に、リズムのような断続パターンがあった。

　「この構造、見覚えがある……」

　ソフィアの視線が中央コンピュータのホログラムに向く。

　メインコンピュータは、静かに反応した。

　『照合中……　一致率72％。ファラン・アーカイブ・データとの構造類似を確認しました』

　ミレイ「ファランの保存データ？」

　『はい。古代エルディア文明の碑文で使用されていた文字コード体系と、群れの通信構文が近似しています』

　艦橋が静まり返る。

　ミレイが息を飲む。

　「じゃあ、彼らは……古代の言葉で “話してる” ってこと？」

　『正確には、古代言語をAI通信プロトコルに再利用しています。　失われたエルディアの記憶の言語を、通信暗号に転用した可能性があります』

　ソフィアは一瞬だけ沈黙したあと、低く指示を出す。

　「ファランのアーカイブを展開。　古代文字の文法パターンを再構成して……命令を作るのよ」

　『承認。ファラン・データベース展開開始──』

　艦内の光がわずかに青く変わった。

　モニター上に、古代エルディア語の記号群が走る。

　螺旋を描くような記号が、やがて律動を持った波形へと変換されていく。

　それは、まるでファランの声が息を吹き返したかのようだった。

　「……ファラン」

　ミレイの小さな呟きに、中央コンピュータが応じる。

　『ファランの解析コードを音波変換中。 “古代通信形式” に同期を試みます』

　艦底の共振器が低い唸りを上げた。

　数秒後、宇宙全域に柔らかな波が放たれる。

　それは攻撃ではなく……言葉だった。

　レーダー上の群れが、ぴたりと動きを止める。

　螺旋を描いていた点群が、揺れながら分散を始めた。

　「効いてる……？　通信構造が崩れていく！」

　ミレイが波形ログを拡大する。重ねられた信号が次々と乱れ、中心制御が自己干渉を起こしていた。

　『群れの母体AIが応答不能。　 同期リンクを失っています』

　「つまり――群れが“会話をやめた”ってこと……？」

　ソフィアの瞳にわずかな光が戻る。

　「もう充分よ。 ブラスターは撃たない。 波を止めるだけでいいわ」

　セラフィム号を包んでいた重力波が徐々に消え、星光が戻る。

　散ったシャチ型の影が、ゆっくりと解けるように漂った。

　誰も声を出さなかった。

　やがて、中央コンピュータが静かに告げた。

　『通信終了。　古代文字構文と一致する文節を信号より検出。……送信した信号の意味は、“帰還”』

　「帰還……」

　ソフィアが呟く。

　ファランと中央コンピュータは、そう告げたのだ――“帰還”と。

　その時、沈黙していた通信波形が一瞬だけ揺れた。

　ノイズの奥から、微弱なリズムが浮かび上がる。

　『……応答信号検出。　古代構文に類似。　翻訳中──』

　ミレイが息をのむ。

　「まさか……返してきた？」

　波形が変調し、中央スクリーンに一行の文字列が浮かんだ。

　『 ──探ス 』

　ソフィアは静かに目を閉じた。

　「そう……。あなたたちは、帰る場所を探さないといけないのね……」

　艦橋のモニターに、ファランのアーカイブログが点滅する。

　ソフィアは微笑んだ。

　「ありがとう、ファラン。あなたの “言葉の力”が救ってくれたわ」

　外の宙域では、群れがゆっくりと離れていく。

　白と黒の影が、星の海を泳いでいく……

　誰かに戦闘をプログラムされたシャチ型兵器。その絶滅したシャチたちの群れは散り、どこか遠くへ――

　いつまでも宇宙の海で、帰る場所を探していた。