ひとつの光路 三つの星命

第16話 魔女の家（衛星の光：カレン編）

　惑星エルディア──

　夜の森を切り裂くように、巨大な鳥型兵器が羽ばたいていた。背に乗るのは、処刑場から逃れたレオンとカレン。

　彼らは、かつてレオンが独りで住んでいた山小屋へ──バロックたちと落ち合う約束の場所を目指していた。

　だが、追手の目を欺くために、レオンはまず、別の山奥の開けた場所に鳥型兵器を降下させた。静かな森の木々が裂け、翼が地面に影を落とす。

　カレンは鳥型兵器の首筋に手を添え、静かに命じる。

　「追手が近づいたら……わざと目立つように飛び立って」

　緑のセンサーが瞬き、鳥型は羽を震わせ、首をしならせて応じた。

　まだ道のりは遠い。ふたりは徒歩での移動を覚悟した。

　「歩けるか、カレン……」

　レオンの問いに、カレンは微笑みを返えしたが、喉が渇いて声が出なかった。

　その時、森の奥から僅かな音が響いた。

　──馬型浮遊機の駆動音。

　レオンは咄嗟にルミナスソードに手をかける。

　「リュシアか！？」

　だが、木々を抜けて現れた馬型には誰も乗っていなかった。

　その馬型の額には、カレンが見覚えのある傷がついていた。数年前のノクティウス戦で、ついてしまった傷だ。機械とはいえ、ソフィアやレオンを救った、カレンの愛馬だった。

　鳥型と馬型が向き合い、互いのセンサーを点滅させる。まるで無言の会話を交わしているかのように。

　その様子にカレンは気づいた。

　「……もしかして、あなたが呼んでくれたの？」

　鳥型は誇らしげに胸を張り、翼を大きく広げた。

　「助かる！　急ごう、カレン」

　レオンとカレンは馬型に跨がり、山の上へと静かに駆け出した。

　＊　＊　＊

　夜霧が濃く、冷気が肌を刺す。背後からは犬の遠吠えが木霊し、甲冑の軋む音が間を置かず迫ってくる。森の奥でたいまつの赤光が揺れ、追跡者の影を映していた。

　──サディスである。

　彼は少数の部下を率い、険しい山道を進んでいた。鋭い声が闇を裂く。

　「いいか、魔女は必ず棲家に戻る！　奴らを逃がすな！」

　兵たちの足音が一斉に高まり、枝葉を蹴散らした。

　その時──

　森の奥に、大きな影が舞い上がった。鳥型兵器だ。月光を浴び、緑のセンサーを目玉のように光らせ、わざとらしいほど大きな羽音を響かせて飛び去っていく。

　サディスはそれを見上げ、口角を歪めた。

　「分かった……あちらの山の小屋だ。　そこに隠れたか！」

　兵たちも緊張を帯び、恐れと興奮を混じらせながらざわめく。

　サディスの部下ガルスは、幼い頃、村の語り部リヴェリアから聞いた昔話を思い出していた。

　“魔女の小屋”の伝説……

　『魔女は、小屋の中で、おおきな斧の刃を研いでいたのです……』

　ひそひそと仲間に囁く声が広がった。噂は恐怖を呼び、足取りを乱す。

　「小屋だ！　明かりが見える！」

　部下の叫びに、兵たちは息を切らして崩れ込むように突進した。

　「隊長！　お気をつけ下さい！　魔女の罠かも……」

　サディスは扉を蹴破った──

　その瞬間、鼻を衝いたのは獣肉を焼く匂いと、酒の甘ったるい香りだった。

　中では狩りを終えた村人たちが数人、火を囲んで大声で笑いながら杯を傾けていた。

　「な、なんだあんたら！　人の宴に踏み込むとは！」

　とっさに椅子を蹴って立ち上がる。

　サディスは鋭く叫んだ。

　「魔女はどこだ！」

　村人のひとりが、酔ったふりをしながら指をさす。

　「裏の裏の山さ！　さっき鳥に乗って、ひゅーっと飛んでったぜ！」

　もうひとりの老人が声をかける。

　「兵隊さんも、一杯やってくかい！？」

　「くっ……行くぞ！」

　サディスが怒鳴り、兵たちは再び駆け出した。

　軍犬はよだれを垂らしながら後ろを振り返り、兵に引っ張られて進む。

　兵士たちは急斜面で足を取られ、何人も転んだ。たいまつが落ち葉を燃やし、慌てて踏み消す。

　兜を枝に引っかけた兵士が「あぁ！魔女が俺の頭をつかんだ！」と叫び、仲間が無理やり引き抜いて転げ落ちた。

　ようやく裏山に僅かな明かりが見えた。

　「あそこだ！　気付かれぬように進め！」

　辿り着いた……

　今度は、しゃべり声や笑い声は聞こえない──

　そこにあったのは湯気立つ谷川の湯溜まりだった。

　若い男たちが裸で肩まで浸かり、こちらをにやりと見上げる。

　「魔女？　さっき来たかもしれねぇが、湯気でよく見えなかったなあ」

　「ベッピンさんの魔女と、温泉に入りたいもんだじゃなー」

　老人の言葉に、男達は大笑いする。

　別の男がわざとらしく伸びをして、水を跳ね飛ばす。兵のひとりが顔に湯しぶきを浴びて目をしばたたかせた。

　サディスは額に青筋を浮かべ、怒声を張り上げた。

　「ふざけおって！　小賢しい村人どもめ！」

　だが、その叫びは疲れ切った兵の荒い息と夜霧の中に、むなしく吸い込まれていった。

　そう──『隠れカレン派』の村人たちの絆と連携は、サディスたちの戦意を見事に削っていた。

　＊　＊　＊

　その頃、サディス達から遠く離れた違う山──

　かつてレオンが独りで住んでいた山奥の小屋。

　バロックと妻マーニャの手で守られる小さな命。レオンとカレンのひとり娘…オーロラの姿があった。そこには、バロックの子供、ティオとミリィも共に身を潜めていた。

　馬型が庭先にゆっくりと降り立つ。

　カレンは、慎重に馬型から降り立つと、小さく咳払いをした。声を潜める。

　トントントン「……こんばんわ」

　小屋の明かりは消えており、人の気配は無い。

　トントントン「……私よ、カレンよ」

　レオンは周囲を見やり警戒する。

　カーテンの隙間から顔を出したのは、ティオだった。

　「カレン姉ちゃん！」

　レオンが人差し指を口に当て、静かにと、合図する。

　中へ入ると、奥からマーニャに抱かれたオーロラが現れた。

　「オーロラ……」

　赤子は何事もなかったように眠り、カレンはその小さな体を優しく抱きしめる。

　ミリィも飛び出してきて、カレンにしがみついた。

　「よかった！　みんな無事で……」

　カレンの渇いた頬を、涙が潤していった。

　「バロック父さん、ちょっとこっちへ」

　休む間もなく、レオンは奥の部屋にあるベッドを横にずらし、床板をパズルのように外す。そこには地下へ続く階段があった。

　「食料は数週間分だが、ここに隠れれば何とか持ちこたえられる。父の船から拝借した武器もある。追手が来たら、ここに籠もってください」

　バロックたちは目を見張った。

　「シェルターのようだ！　ここなら一ヶ月は過ごせるだろう。……武器も見たことの無いものばかりだ。数十人分はある」

　「ええ、少しだけ借りていきます」

　レオンは食料と武器を大きなバッグに詰め込むと、バロックと地下室から出て来た。

　井戸の冷たい水で喉を潤したカレンが、不安げに尋ねる。

　「レオン……荷物持って……どこかへ行くの……？」

　「やつらの狙いはおまえだ。　ここに隠れても見つからぬ保証は無い。　父さんたちやオーロラに危険を及ぼすかもしれない……」

　「どうするの……レオン」

　「また古代文明の兵器で闘うのは、歴史の繰り返しだ。避けたい。　だから……リュミエールのソフィア姉さんに通信を試みようと思う。　そのために……」

　レオンは、星空を指さした。

　カレンが見上げる夜空に、三日月が輝いていた。

　それは、惑星エルディアの衛星セレーネ。

　セレーネは、惑星エルディアの周りを公転し、古来よりエルディアの夜を照らし続けている。

　「衛星セレーネの裏側の地下には、今は無人となった都市がある。地下都市は、発達していたが、資源が尽き、戦争で廃墟となった。……忘れられた場所だ」

　カレンは井戸水をもう一杯飲み干し、息を整える。

　レオンは続けた。

　「古文書で、その記述を見つけた。　父から逃げる時に立ち寄ったことがある。　古代文明の通信装置が、そこに眠っていたはずだ」

　バロックが心配そうに尋ねる。

　「どうやって、あの衛星まで……？」

　「この星に隠してある。　父から逃げ延びたときの宇宙船だ」

　カレンとレオンの視線が交わる。

　それは新たなる道への第一歩だった──