第13話 明暗の炎（罪の性質 : リュシア編）
リュシアが空を見上げる中──
鳥型兵器〈Aquila-687〉はレオンとカレンをその背に乗せて舞い上がっていく。
エメラルドグリーンの残光が尾を引き、群衆がどよめいていた。
教会の中庭に来た蠍型兵器〈Scorpius-26C〉が、尾部を高く掲げる。
先端の砲口が赤熱し、空へと狙いを定める。
その時──
「待って！」
リュシアの声が響く。
「もう、いいわ」
翠玉の剣を振り上げた彼女の瞳はどこか憂いに満ちていた。
兵器の動きが止まる。
蠍型の尾先の光は、少しずつ弱まっていった。リュシアの命令は、神託のごとく絶対だった。
空を駆ける〈Aquila-687〉の背で、レオンとカレンは必死に身体を寄せ合い、ただその巨翼にしがみつく。
「……カレン！しっかり掴まれ！」
レオンの声は風にかき消され、カレンは無言で頷いた。
光を裂きながら、鳥型は遥か上空へと駆け上がっていった。蠍の尾の赤光も、広場の喧噪も、急速に遠ざかる。やがて城や広場は、小さな点となった。
サディス達を振り返りもせず、リュシアはそのまま、山の方へと馬型を走らせた。その目には、先ほどまでの覇気はなく逃げるようだった。
リュシアは、洞窟に戻っていた。
仮面の男に、報告……いや、会いたかったのだ。
リュシアは洞窟でひとり、朝を迎えた。
リュシアは、またひとりで仮面の男に教えてもらった修行をこなし、師匠の帰りを待った。
それから日はめぐり、エルディア王国クーデターから1週間……
相変わらず、夜の洞窟には外界のざわめきが届かず、しんと冷たい静けさが広がっていた。
湿った石壁が夜気を含み、奥から滴る水音がこだまする。
その中央、焚き火の炎がぱちぱちと音を立てて燃えていた。
炎に照らされたリュシアの顔は、まだ少女の面影を残す横顔だった。
翡翠色の髪が火の赤に染まり、頬に淡い光を帯びる。
彼女は両手で膝をかかえ、ひとり小さく呟いた。
「……レオン様。 きっと来てくださる。 あの仮面の下の瞳は、嘘なんかじゃない……あの城でのレオン様の私を貫くような視線…… 『もう少しだ……最後まで闘え』とおっしゃっていた。 私には分かる……」
祈るように呟く声は、炎に巻き込まれ火の粉となる。
だが次の瞬間──
焚き火の反対側、影に沈んだ半面の唇が、勝手に動いた。
「愚かだな。待つだけで何が得られるのだ」
低く冷ややかな声。洞窟の壁に跳ね返った。
リュシアは目を見開き、唇を噛んだ。
「でも……私は信じてます。 あの方は必ず……ここへ……」
「待ってばかりじゃのう？ そんな事では、あの男に見捨てられるぞ」
影の声が囁く。
「お前が女王となるのを、あの男は待っているのではないのか？」
「………そう…」
「そう、その為にレオン様は厳しい試練を与えてくださったわ。 言いつけどおり、邪魔な魔女は私が追い出したもの……」
「……もう……権力も栄誉も……愛する方もすべて……」
「わしのものとなる」
「わたしのものとなる」
焚き火が大きくはぜ、光と影が交互にリュシアの顔を照らす。
あどけない少女の声と、影の低い囁きが重なり、洞窟の闇に溶け合っていく。
片方は必死に願いを訴える幼い瞳
もう片方は嗤うように細められた冷徹な瞳
やがて炎が静まり、再びしんとした闇が訪れた。
洞窟にはリュシアひとり──
けれどその胸の内には、相反する二つの声が息づいていた。
＊ ＊ ＊
そして──
一週間後のエルディア王国
王都の大聖堂には、重苦しい鐘の音が響き渡っていた。
群衆は詰めかけ、祭壇の前には金の王冠が据えられている。
ゆっくりと歩み出たリュシアの顔は蒼白で、笑顔は笑顔にならなかった。
だが民衆の視線は、神託を受けた新女王としての威光をそこに見いだそうとしていた。
（……本当に、わたしが……？）
心臓が強く脈打ち、足が震える。
だが背後から──あの影の声が囁いた。
『進め。冠を受けよ。女王として立つのだ』
侍従の手に導かれ、リュシアは王冠を頭上に戴いた。
光を受けた翡翠の髪が、荘厳な輝きを帯びる。
「……わ、わたしは…………
エルディアの……女王に……なります……」
掠れた小さな声。自信のない震え。
だが群衆は一瞬の静寂の後、歓声をあげた。
「女王万歳！」
「神に選ばれし御方だ！」
「エルディアを呪縛から解き放った女神だ！」
広間を揺るがす喝采の中、リュシアは視線を落とした。
胸の奥には、まだ「レオン様」と呼ぶ幼い祈りが息づいていた。
