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トラと龍。

　雨の降った翌々日。

　体育着と紅白帽の小学生が十人ばかり、川瀬に集まっていた。

　児童たちは手に手に「自治会清掃作業用」とプリントされた市指定のゴミ袋を持ち、あるいはスコップやほうきやざるを持ち、ノートとシャープペンを持っている。

「蛍を呼び戻す活動、なんだってさ」

　雑貨屋の若主人は、橋の欄干(らんかん)から上半身を突き出した危なっかしい姿勢で、川面をのぞき込んでいた。

　視線の先に児童(こども)達の姿はない。綺麗(きれい)な水面に果樹農家の娘の白い顔が揺れている。

「僕たちの頃は、学校は手伝ってくれなかった。……個人的に手伝ってくれるオトナはすこしいたけれど」

　若主人はゆっくりと上半身を橋の中に戻す。

　ちらりととなりを見た。白い顔の中で、黒い瞳が笑っている。

　果樹農家の娘は狭い橋を横断し、反対側の欄干に両手を置いた。雑貨屋の若主人もその後を追いかけて、同じように欄干に手を置く。

　川上から湿った風がながれてくる。二人の髪の毛はなぶられ、渦を巻き、揺れる。

「前から不思議に思っていたんだけれど……」

　若主人は水源の方向を見ていた。果樹農家の娘は無言で彼の横顔を見ている。

「……なんで、君は『トラ』なんだろうって」

　娘は黒目がちな目を見開いた。

「沙翁(シェイクスピア)だったら、それは私の方の台詞だよね。

　O Romeo, Romeo! Wherefore art thou Romeo?《おおロミオ、ロミオ！　あなたはどうしてロミオなの？》」

　吹き出し笑いを聞きながら、若主人は口を尖らせる。

「そうやって君はいつも難しい話しではぐらかす」

　真剣に怒っている、そう感じた果樹農家の娘は、すぐに笑顔を引っ込めた。

　そして拗ねた男の子供っぽい目をまっすぐに見る。

「君が『龍』だからだとおもうよ……たぶん」

「たぶん？」

　納得いかないことをまっすぐに表した、不満に満ちた単語を、彼は投げ帰した。

「そう、たぶん」

　そういって、彼女はうっすらと笑った。

　龍は欄干の上で寝返りを打つように、体の向きを変えた。

　目を閉じる。頭の奥の方に、細い川の浅瀬の景色が浮かんだ。

　それは確かに目を開けてもそこにある風景と同じだったけれど、それよりももっと大きくて、荒々しくて、優しい。

　子供の頃、彼らは大雨が降った翌々日には、必ずその川瀬に行った。

　その細い川は暴れ川だった。

　特にその場所は急に水の流れが変わる場所で、木も草も皆、川から逃れようと、今でも体をねじ曲げて立っている。