【連載版】手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

064 結局、誰が一番悪いんですか？

　メトラは王城のバルコニーに出ると、眼下の町並みを眺めた。

　前王が死に、国王はハイメン帝国と手を組んでいるというのに、この街で暮らす貴族たちは以前と変わらぬ毎日を続けている。

　都は強固な結界に守られている。

　誰かが犠牲になるにしても、どうせ自分たちより先にランクの低い人間が死ぬだけ。

　いずれ王国は滅びる。

　だがどうせ、その時に自分はもう生きていないのだから――ここで生きているのは、そんな無責任な人間ばかりだ。

「血も惨めならば、その生き様も見るに堪えない。醜いな」

　吐き捨てるようにメトラは言った。

　すると、彼の背後で何者かの足音が鳴った。

　振り返ると、見知らぬ長身の女が立っていた。

　髪は青の短髪。

　目は猛禽類を思わせる鋭さだが、光が宿っていない。

　表情も乏しく、全体的に気だるげな雰囲気が漂っている。

　上下ともに体のラインが出やすい服を着ているため、女性らしい凹凸がはっきりと分かる一方で、脚や腕に引き締まった筋肉が付いているのも見て取れた。

「誰だ」

　女はしばしメトラを見て黙り込んだ。

　すると彼は苛立たしげに詰め寄る。

「王の問いに答えないつもりか？」

「王……そうか、あんたがメトラ王かい」

　女性にしては低めの声だ。

　覇気がないのも相まって、余計にそう聞こえる。

「生憎だが、私は王国の出身者じゃない。王様にひざまずく立場じゃないよ」

「ハイメン帝国の人間か」

「呼んでおいてスリーヴァは説明もしてないんだね」

「最後の将軍……空将オルクスだな」

「なんだ、そこは伝えてあったんだ。自己紹介の手間が省けて助かる」

　スリーヴァは『もう一人仲間がいる、じきに来るはずだ』とは言っていた。

　一方で、『いつ到着するかはわからん』とも。

（あまり協力的ではないようだな……）

　メトラはオルクスを見てそう感じた。

　話によれば、ソウルコアを受け入れ人の姿に戻れるようになったのも、彼女が一番遅かったらしい。

　何でも、『モンスターの姿のままで構わない』と拒み続けたそうだ。

（これが最後の一人か。ハイメン帝国は想像より人材不足らしい）

　物量はあるが、高い知能を有するのはほんの数人のみ。

　たったそれだけの人間の意志に、世界中の人間が虐殺されたというのも虚しい話である。

（だが、私にとっては都合がいい。どうせどこかで切り捨てねばならない連中だ。最後は私の人形でペリアたちを潰せばいいのだから）

　当然、メトラはハイメン帝国を信用などしていない。

　いかなり気まぐれでメトラに力を貸しているのかはわからないが、彼らが最終的に王国の滅亡を期待していることは明らかだ。

「なああんた」

「私は国王だ」

「あんた最近、鏡を見たことはあるかい？」

　最初から期待はしていなかったが、微塵も敬意を見せないハイメンの人間にメトラは若干苛立つ。

　しかしここで噛み付くほど愚かではない。

　今は人の姿をしているが、オルクスも恐ろしいモンスターなのだから。

「鏡が何だ？」

「私はこの体に戻ったのが久々でさ。この街にて鏡を見てね、驚いたよ」

　彼女はため息を挟み、心底寂しそうに言った。

「まるで死体だ」

「……なぜ私を見る」

「かつての私にとって空は夢に溢れた場所だったのに、今では空の果てを知っている。以前、ガルーダに『お前はそんなに大きな翼があっていいな』と言ったことがあるけど、前言撤回だ。大きすぎるのも考えものだね」

「貴様、何の話をしているッ！」

　すぅっと腕を持ち上げ、オルクスはメトラに人差し指を向けた。

　そしてその“死体の目”で告げる。

「初対面で悪いけど、どうしても言わずにはいられなくてね。あんたの目、私を同じだよ。きっと夢に裏切られたんだ」

「何を……！」

「果たせばその先にはより素晴らしい景色が待っていると信じて。けど現実は――」

「無礼だぞ、女ァッ！」

　ついにメトラは激昂し、腰に提げていた剣を抜いた。

　本来、それは飾りだ。

　携行するものでもないし、ましてや抜くものでも――

　その刃が、オルクスの腕を落とした。

　断面からじわりと血が滲み出し、ぼたぼたと床を汚す。

　落ちた己の手首を彼女は無表情に見下ろした。

　その間に、傷口から新たな手が生える。

「あーあ、痛いなあ。その装飾、宝剣だね。わざわざ研いで持ち歩くなんて、よほど報復が怖いと見た」

「黙れ」

「私はあんたと敵対したいわけじゃない、ただ忠告してるだけさ」

「何をだッ！」

「自覚はしときなよ。あんたが果たしたそれは、“扉”じゃない。“終着点”だ」

　言うだけ言って、オルクスは去っていった。

　残されたメトラは、剣の柄を握る手に力を込め、歯を食いしばる。

　何かを壊したくなる衝動が湧き上がる。

　だがそれをぐっと飲み込み、目を閉じ、深呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着ける。

『メトラ、お前は立派な王になるんだぞ』

『この国の最後の王に』

『心を乱さず、穏やかに滅びを迎えるのだ。それが民のためとなる――』

　瞼の裏に、いつかの光景が浮かび上がった。

「あの女め、知ったふうな口を……！」

　結局、彼は破滅的な衝動は抑えきれず、拳を壁に叩きつけた。

　残ったものは、虚しい痛みだけだった。

　◇◇◇

　オルクスはメトラと別れたあと、城内のある部屋を訪れた。

　中にはティーカップ片手にソファでくつろぐスリーヴァと、窓から外を眺めるフルーグの姿があった。

「おや、やっと来たのかいオルクス」

「リュムは？」

　オルクスはスリーヴァから離れた壁にもたれ、そう問いかけた。

「その体に戻ったのは久々だろう？　座ってくつろいだらどうだい」

「ねえ、リュムは？」

　スリーヴァは「ふぇっふぇっ」と薄ら笑いを浮かべると、簡潔に答えた。

「死んだよ」

　オルクスの目つきが鋭くなる。

「殺したな」

「死んだのさ、敵に負けて。戦争だからねえ、仕方のないことだよ」

　そう楽しそうに語る老婆に対し、オルクスは軽蔑の念を隠そうともしなかった。

　さすがのフルーグも、視線こそ外に向けられたままだが、眉をひそめる。

「まだ子供だったのに」

「百年経った」

「それでも、子供のまま縛り付けたのはあんたたちだよ、スリーヴァ、フルーグ」

「だったら皇帝陛下に文句を言ったらどうだい。ガルーダの翼なら簡単だろう？」

「そうするように皇帝を誘導しておいてよく言う」

「ふぇっふぇっふぇっ、こんな弱々しい老婆に力なんてないよ。選んだのは陛下自身さね」

　スリーヴァは悪びれない――どころかリュムが死んだこの状況を楽しんでいる節すらある。

　だからオルクスは嫌だったのだ。

　人の身に戻るには、スリーヴァの作ったソウルコアを作るしかないのだから。

　何より、そもそも彼女は人に戻りたいとは思っていなかった。

「ところでオルクス、来てくれたってことは……協力してくれるってことでいいんだね？」

「話を聞きに来ただけだ、人を喰えというのなら断る」

「喰えとは言わないさ、殺してくれればそれでいい」

「断る」

「そうかい……ならこういうのはどうかねえ」

　己の体の前で掌を開くスリーヴァ。

　オルクスは警戒し身構えたが、直後に胸に強烈な痛みを感じた。

「かっ……あ、が……っ」

　そのまま膝をつき、崩れ落ちる。

　スリーヴァは立ち上がりゆっくり彼女に近づくと、「ふぇっふぇっふぇっ」と肩を震わせ笑った。

「お前……こんな仕掛けを……！」

「最近、新鮮な被検体が手に入るおかげでソウルコアの研究が進んでねえ。遠隔操作も随分と簡単にできるようになったんだよ」

「は……逆らえば、殺すってのかい？」

「死ぬのは怖くないって顔をしてる。だったら操ろうじゃないか。人間を殺して喰らうように。生きたまま口の中に放り込んで、ぐちゅりと肉を潰し、ゴリゴリと骨まで噛み砕かせて味わわせてやるよ。そっちのが嫌だろう？」

「く……」

「自殺できればよかったのにねえ。かわいそうに、その体じゃあ自分で死ぬこともできやしない」

「お前がそうした」

「そうだよぉ、だから哀れむのさ」

「お前みたいな人間がいたから……帝国は負けた」

　反抗的な目で見上げるオルクスは、的確に相手の“最も聞きたくない言葉”を射抜いた。

　スリーヴァは反射的に頬の筋肉をひくつかせると、オルクスの頬をつま先で蹴りつける。

「帝国は負けちゃいないよ！」

　老婆の放った蹴りとはいえ、常人のそれとは威力が段違いだ。

　オルクスの口の端から血が流れる。

　だが彼女はなおもにらみ続けていた。

　それがよぽどスリーヴァの逆鱗に触れたのか、今度は頭を踏みつけ、床に何度も叩きつける。

「この世界に残る人間は、王国に残る家畜どもだけさ。全て帝国が支配している！　これのどこが負けてるっていうんだい！？　帝国は勝った！　世界統一を成し遂げた！　この私とガルザの力でねぇ！」

「っ……く、ぅ……なんて、むなしい……」

「まだそんなことを言うのかいッ！　この帝国の恥晒しがッ！」

「お前の、ほうが……」

「私が恥晒しだって！？　違うねぇ、私は帝国そのものだ！　正しい帝国のあり方は私とガルザが決めるんだよ！」

「おいスリーヴァ、もうやめろ。見苦しいぞ」

　呆れた様子でフルーグが止めると、スリーヴァは彼にも食って掛かった。

「あんたも帝国が負けたっていうのかい！？　よりにもよって、軍を率いる将軍が！」

「そうは言ってない。だがここで内輪揉めをして何の意味がある」

　あまりにまっとうすぎる意見に、スリーヴァの動きが止まる。

　彼女は足元のオルクスを見て「チッ」と舌を鳴らすと、ようやく怒りをおさめた。

　解放されたオルクスは立ち上がり、顔と頭の汚れを手で払う。

「オルクス、私も鬼じゃあない。心の準備をする時間ぐらいはやるよ。ふぇっふぇっ、だけど時間はあまりないからねえ。できるだけ早いうちに殺るんだよぉ？」

「下衆が」

「ふぇっふぇっふぇっふぇっ！　その目つき、その罵倒、気持ちよくてたまらないねえ！」

　すっかり元の調子を取り戻したスリーヴァの笑い声が響く中、オルクスは無言で部屋を出ていった。

　再びフルーグはスリーヴァと二人きりになる。

　オルクスの足音が聞こえなくなったところで、彼は口を開いた。

「……以前から思っていたが」

「何だい、フルーグ」

「帝国は、ずいぶん昔からお前の悪意に冒されていたのだな」

「ガルザは物分りのいい子だったからねェ」

　皇帝ガルザは、スリーヴァに育てられたも同然だ。

　彼は欲望のままに様々な国を侵略し、国土を広げてきたが――それは同時に、スリーヴァの欲望だったとも言えるだろう。

「望みは何だ？」

　帝国軍の将軍であったフルーグは、それなりにガルザに近い立場の人間だった。

　それでも、彼は皇帝の本心を知らない。

　何を望み、何を求め、戦い続けたのかを。

　だがスリーヴァこそが、あのガルザを作り上げた当人だと確信が持てた今、彼女に問えばその答えが見つかるだろう。

　老婆は再びソファに腰掛けると、不自然に白い歯を見せ笑った。

「力に抗う人の強さが、人の輝きが見たい」

　そしてまるで正義の味方のような、綺麗事を垂れ流す。

　だが続く言葉はまるで逆――むしろ前フリがあったからこそ、落差によってより醜悪に思える、そんな本性(・・)だった。

「そしてそれが圧倒的な絶望を前に、ぽきりと折れる瞬間――まるで花が開くようにひときわ強い光を放つのさ。ああ、なんて愛おしい！　敵じゃあないがリュムも悪くなかったよ、オルクスもきっと素敵な光を見せてくれる。フルーグ、あんただってそうだろう？　そういうものが見たいんだろう？　だから強者との戦いを求めるんだろう！？」

　歳不相応にギラギラとした目でまくしたてたスリーヴァ。

　“そういうもの”だとわかってはいた。

　わかっていたが――直視すると、『ああ、こんなにも見るに堪えないものか』と痛感する。

　思わず引きそうになったが、しかしすぐに思い出す。

　向きは違えど、自分も似たようなものだと。

「違うな、俺は戦いそのものを楽しんでいる」

「ふぇっふぇっふぇっ、そっちのほうがよほど醜悪じゃないか！」

「クハハ、まったくだな」

「過去だの未来だのどうでもいいのさ。大事なのは、私とガルザが全てを手中に収めていることだからねぇ。その上で、立ち向かってくる健気な少女の心を手折る――玉座でその光景が見られたら……ふぇっふぇっ、極上だろうねェ！　今からそのときが楽しみで仕方ないよ！」

「挑んでくるのを待つのか」

「万全を期した相手をへし折るから楽しいんだろう？　今日までじっくり育ててきたんだ、一番の食べ時まで待とうじゃないか！」

　悪趣味だ――そう思ったフルーグだが、口には出さなかった。

　相手は強ければ強いほどいい。

　その点に関しては、彼も同じ考えだったから。