【連載版】手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

046 私も気になってはいたんです！

　ヴェインとの戦いから数日が経った。

　すでに隣の村との道を遮っていた木々は伐採され、ひとまず馬車ぐらいは通れる広さになっている。

　ケイトは早速、その道を使って隣村との交易を始めたようだ。

　ラティナやレスたちは、ヴェインの死体の解析。

　エリスとペリアは、テラコッタたちを交えて、新たな大型人形製作のための話し合いを行っている。

　そんな中、フィーネは結界から出て、モンスター相手に鍛錬を繰り返していた。

「バーサーク・レイドぉっ！」

　紅色の剣鬼は、２０メートル級デリシャスボアとの距離を一瞬で詰めると、一刀で引き裂いた。

「グルガァァァッ！」

　すると横からデリスシャスラビットが飛びかかってくる。

　こちらも２０メートル級。

　フィーネは剣で薙ぎ払うこともできたが、あえて別の手段を使うことにした。

　左手で体をかばう。

　モンスターはそこに噛み付く。

　その間に、もう一方の手で殴りつけた。

　拳は毛皮を突き破り、腸を押しつぶす。

　腕を引き抜くと、ラビットは絶命し地面に落ちた。

「ふぅ……だいぶ慣れてきたな」

　ドッペルゲンガー・インターフェースを搭載したブレイドオーガは、操縦席内でフィーネが動いたのと同じように動く。

　だが、いくら感覚が連動しているとはいえ、フィーネ自身が剣を握っているわけではないし、たとえばジャンプするときなどは、単純に操縦者と人形の動きが連動するわけでもないのだ。

　そういった細々としたギャップを埋めるには、実際に動かして慣れるしかなかった。

「しかし、感慨深いもんだ。あたしが人形に乗って、モンスターをぶっ殺せるようになるなんてな」

　少し前までは、あんなに怯えていたというのに。

　こうして人形で倒せるようになった今は、モンスターに対して以前ほどの恐怖は感じない。

「天上の玉座の連中も驚くだろうな。今の調子で人形の数が増えれば、人間はもうモンスターに怯える必要なんてなくなる……それだけに、内側の問題で崩れるのだけは勘弁してほしいんだよなぁ」

　フィーネが思い浮かべるのは、ペルレスの姿だ。

　兜を外しても、そこには顔がなかった。

　鎧だけで動いているのか。

　はたまた遠隔操作されているのか。

　ペルレスはあの後、今までと変わらずにペリアたちに接しているし、アダマスストーンの製造も行ってくれている。

　敵意が無いのは誰の目にも明らかなのだ。

　実際、ラティナやレスはもう何年も同僚として付き合ってきたのだから。

　しかし、だからこそ、なんとなくあの話題に触れにくい雰囲気が広がっている。

　そこに各々の忙しさが相まって、誰も真実を知ろうとはしない。

　それがどうしても、フィーネには納得がいかなかった。

「今はそんな余裕が無いのはわかるんだよ。みんな忙しいんだ。そん中で、比較的自由に動けるのはあたしだけ……ケイトには頼りたくねえし、軽く探りでも入れてみるか」

　フィーネは狩ったモンスターを引きずりながら、村に戻っていった。

　◇◇◇

　現状、ペリアたちが外で狩ってきたモンスターの肉は、村にとって貴重な食料だ。

　なのでフィーネが戻ってくると、村の人々は歓声をあげながらブレイドオーガを取り囲む。

　悪い気はしなかった。

　人々から賞賛され、英雄扱いされるのは、誰だって嬉しいものだ。

　もっとも、返り血まみれのブレイドオーガの姿は、夕日を浴びて鮮烈に紅く輝き、到底正義の味方には見えなかったが。

　フィーネは機体の掃除を終えると、ペルレスを探して村を歩いた。

　しかし彼女が最初に遭遇したのはウレアであった。

「よっ」と手を上げ声をかけるフィーネ。

　ウレアは「うっす」と会釈すると足を止めた。

　二人は何度か、村にある酒場で一緒に飲んだことがあった。

　というか、マニングはそう広くない村なので、言葉を交わしたことのない人のほうが少ないのだが。

「仕事終わりか？」

「そうっすね。飲みに誘われたんで、いつもの店に向かうところっす」

「誘われたのに一人なんだな」

「少し用事があったんすよ……」

　そう言って、なぜか言葉を濁すウレア。

　フィーネは訝しみ、彼女の顔を覗き込んだ。

「なんか悩んでんのか？」

「……まあ。でも、みなさん忙しいじゃないっすか」

「あたしなら手が空いてるぞ。聞かせてくれよ」

「いいんすか？」

「おうっ、もちろんだ」

　ペルレスのことは気になる。

　だが、それとこれとは話が別だ。

　情に厚いフィーネが、ウレアの悩みを見過ごせるはずもなかった。

　◇◇◇

　屋敷に場所を移した二人。

　振る舞われたお茶を飲んで少し落ち着いたところで、ウレアはぽつりぽつりと話はじめた。

「ここ最近、オレに懐いてる女の子がいるんすよ。たぶん、まだ十歳とかそのあたり年齢で、金色の髪をポニーテールにしてるんすよ」

「ほーん……そんな子がいるのか」

「ペリアさんはオレと一緒にいるとこ、見たことあるんすけど、フィーネさんはそういう子を知ってるんすか？」

「いや、心当たりはねえなあ」

「……やっぱそうなんすよね」

　ウレアの表情が沈む。

　どうやら、その少女のことが彼女の悩みらしい。

「そんなに気になんのか？　その子のことが」

「鉱山のみんなに聞いても、誰も知らないって言うんすよ」

「そりゃ妙な話もあったもんだな。さすがに全員に聞きゃ、誰かしら知ってるだろ」

「今、マニングって色々戦ってるじゃないっすか。もしかしたら、そういうのに関係してる、怪しい子なのかなって……」

「実際、怪しげな言動を取ったりすんのか？」

　首を横に振るウレア。

　彼女が怪しんでいるのはあくまで直感や、周囲の反応によるものだった。

「強いて言うなら、名前を教えてくれないことぐらいで……あとは、物静かで、優しい子っすね」

「スパイだってんなら、あんたに取り入る必要もねえしなあ。どんぐらいの頻度で会ってんだ？」

「大体、毎日っすよ。仕事終わりの時間になると来てくれるんで。ここ数日は見てないっすけどね」

「そうか……あたしも一度会ってみてえなあ。仕事終わりの時間ってことは、ちょうど今ごろ村のどっかを歩き回ってるってことだよな？」

「そうなるんじゃないっすかね」

「ならちょうどいい、今から誘うじゃねえの。飲み会は少しぐらい遅れたって平気だろ？」

「フィーネさんが事情を説明してくれるなら……怒られないとは思うっすけど。うす」

「そんぐらい任せとけって！」

　話がまとまると、フィーネたちはさっそく謎の少女の捜索を始めた。

　◇◇◇

　それから三十分ほどが経った。

　空はもう暗くなりはじめたが、まだ少女の姿は見当たらない。

　鉱山の入り口付近で足を止めると、フィーネは大きめのため息をついた。

「見つかんねえなあ。もう家に帰っちまったのか？」

「どこなんすかね、家って」

「学校でも見かけたことねえし、調べようもねえな。よし、最後に手分けしてみるか。十分後、ここに集合でいいか？」

「了解っす」

　フィーネとウレアは別れて周囲の探索を始めた。

　そして、ウレアが無駄だとわかりながら、念の為に鉱山の敷地内を調べてみると――隅に置かれた木材の上に座り、足をぶらつかせる少女の姿を見つけた。

　すぐさま声をかけようと思った。

　しかし、ちょうど彼女が木材から降りてしまったので、反射的に物陰に身を隠す。

　そのまま、ウレアに会うことを諦めて鉱山から去る少女を尾行する。

（オレ、なんでこんな変質者みたいな真似を……）

　自問自答を繰り返すも、今さらになって声をかけるわけにもいかない。

　それに、このまま追いかければ、彼女がどこの家の子なのかもわかる。

　こんな大柄な女が年端も行かぬ娘を追いかける――ウレアは『誰かに見つかったら人生終わりそう』と思いながら、尾行を続けた。

　そして到着したのは、ペリアたちが暮らす屋敷の近く。

（このあたりには、ペリアさんが住む屋敷しか無いはずだけど）

　ウレアが首をかしげていると、少女は屋敷の敷地内にある小屋の裏側に消えた。

　慌てて追いかける。

　そこでウレアが見たものは――

（大きな……鎧？　あれって確か、ペルレスとかいう人が着てるやつ……）

　そう、ペルレスの鎧だ。

　少女はその鎧にすっぽりと収まると、横に置かれていた兜を被った。

（まさか、オレに懐いてたあの子って、上級魔術師！？　正体があんな子供だったなんて、フィーネさんに――いや、でもどうして隠して――）

　予想外の真相に、焦るウレア。

　そうこうしている間にもペルレスは立ち上がり、小屋の裏から出てこようとしている。

　見つかるとまずい、とウレアは慌ててその場を離れようとして――地面につま先を引っ掛ける。

（石も無いのにこんなときに限ってッ！）

　壁に捕まろうと腕を伸ばすが、片手では体を支えられない。

　ウレアは地面に倒れた。

　もちろん、大きな音を立てながら。

「……誰だ」

　ガシャン、ガシャン、と鎧が迫る。

　ウレアはなおも匍匐前進で逃げようとしたが、時既に遅し。

　ペルレスは地面に倒れる彼女の姿を見て――凍りついた。

「ウレアおねえちゃん……？」

「ごめんなさい。見てしまった、っす……」

「見られた……私の、正体……」

　膝をつくペルレス。

　彼女は観念したように兜を外すと、ひょっこりと金髪少女がそこから顔を出した。

「まさか後をつけられたなんて、考えてもなかったです」

「信用してくれてたのに……ごめん」

「違うです！　悪いのは、私なんです。名前も教えずに、隠してたですから」

　気まずそうに目をそらすペルレス。

　ウレアもバツが悪そうに唇を噛んだ。

「脚は大丈夫ですか？」

「怪我とかはしてないから、平気っすよ」

「そうですか」

「うっす……」

　気まずい会話が続く。

　このままではいけない、とウレアは意を決して切り込んだ。

「あのっ！　なんで……隠してるんすか？　別に小さい女の子でも、上級魔術師になってていいと思うんすけど」

「違うです。私は……」

　言葉が喉で引っかかる。

　言うべきなのに、出てこない。

「……言いたくないなら、いいっすよ」

「ダメです。ウレアおねえちゃんは、とても優しくしてくれるです。なのに、嘘つくなんて」

「実は敵だったとか、そういうんじゃなかったんでいいんすよ、本当に。むしろオレ、安心してるんで」

「それじゃ私が納得できないです！　私は……その……あの……本当のことを言うとですね……」

　どうしても、言わなければ気がすまないらしい。

　だからウレアも待った。

　急かさずに、否定もせずに、ただ無言で優しくペルレスを見つめて。

「ウレアおねえちゃんより、年上なんですっ！」

　覚悟を決めてからの、カミングアウト――予想だにしない方向から殴られ、ウレアは目を丸くした。

「……へ？　と、年上？」

「私の体、年を取らないです。だから顔を隠す必要があるんです」

「年取らないって……人間なんすよね？」

「……たぶん」

　ペルレスは自信なさげに言った。

　肉体的には人間だ。

　心も人間のつもりだ。

　それでも、はっきり自分が“人間だ”とは言えなかった。

　何せ、彼女自身も自分を疑っているのだから。

「先に言っておきたいんですけど、私はこの村の味方です。本気で人間が生き延びるために力を尽くしたいと思ってるです！　けど……私の体質がバレたら、やっぱり疑う人も出てくるです」

「ペリアさんやフィーネさんは、そうじゃないと思うっすけど」

「ラティナはそこまで生ぬるくないです。だから、ウレアおねえちゃんには悪いですけど……黙ってて、貰えないですか」

「ペルレス……いや、ペルレスさんがいいんすかね、年上なら」

「あっ、そこは呼び捨てでお願いしますです！　私も、おねえちゃんって呼んでるですから。そっちのが、ありがたい、です……気持ち悪いかもしれないですけど」

「それは無いんで、マジで。オレのペルレスへの態度が変わるとか、そういうの無いっすから」

「……嬉しいです」

　俯き、頬を染めながらはにかむペルレス。

　ウレアもキザったらしいセリフだったと自覚があるのか、少し頬を赤らめた。

「じゃあ改めて――オレは、ペルレスが黙っててほしいって言うんなら、それに従うっすよ」

「ありがとうです……本当に、感謝するですっ！」

　ポニーテールを振り回しながら勢いよく頭を振るペルレス。

　その仕草から、年上っぽい雰囲気は一切感じられなかったが、ウレアは別に彼女の話を疑ってはいなかった。

　上級魔術師は常識を超えた人間ばかり。

　そういう人間が一人ぐらいいても、何もおかしくはない。

　◇◇◇

「見つかんなかったっす」

　ウレアは鉱山の前でフィーネに落ち合うと、きっぱりとそう言い切った。

「そうか、ならもう帰っちまったんだろうな。それか、最初からいなかったか」

「無駄足を踏ませて申しわけないっす。貴重な時間なのに」

「いいんだよ。また気になることがあったら呼んでくれよ、喜んで手伝うから」

「かたじけないっす」

「そんじゃ、酒場に向かうか。一杯ぐらいはあたしも付き合ってくよ」

「きっとみんな喜ぶと思うっすよ」

　二人は並んで酒場に向かう。

　空はすっかり暗くなっていて、明かりすらついていない通りでは、すぐ横にいる相手の表情すらよく見えなかった。

（嘘が苦手なタイプの人間が、なんであたしに嘘を付くのかわかんねえけど……ウレアのことだ、あたしらにとってマイナスになる嘘ではねえんだろうな）

　だからほんの一瞬、フィーネが疑いの視線を向けていたことに、ウレアは気づかない。