【連載版】手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

032 さらに新事実です……

「テラコッタ、マローネ、ちょっといいかー？」

　フィーネは二人に与えられた部屋まで来ていた。

　ペリアたちの部屋に入る時もそうしているように、彼女はノックだけすると、返事も聞かずに扉を開いた。

「やっ……テラコッタ、そんないきなり……あっ」

「マローネ。でもずっとこうしたくて……ん？」

　マローネを押し倒すテラコッタ。

　テラコッタに押し倒され、頬を赤らめるマローネ。

「あー……あー……すまん」

　二人と目が合い、即座に扉を閉めるフィーネ。

　彼女は頭を抱えた。

「そりゃそうだよな。そういう関係なら、そういうこともあるよな。しまった、あたしとしたことがそういうことを考えずに……」

　彼女は顔を真っ赤にしながらぶつくさつぶやく。

　すると勢いよく扉が開いた。

　顔を真っ赤にしたテラコッタが、見るからに焦った様子で言い訳を並べ立てる。

「あ、あの違うんです！　今のはですね、ちょっと僕が足を滑らせて転んでしまっただけでして！　マローネはそれに巻き込まれたんですよ！　ほらここ慣れない部屋ですから、カーペットとかね。あーっ！　ほらあれ、見てくださいよ！　カーペットのシワ！　シワが寄っちゃってますよ！　あれかぁー！　あれに引っかかったのかぁー！　なんてことだぁー！」

「いや、いいんだよ。そんな言い訳しなくて。そういうことだろ？」

「そ、それは……でもさすがに、部屋を頂いて初日に盛っているのは、こう、まずいかなって……」

　フィーネはテラコッタの肩に手をおいて、歯を見せて笑った。

「それじゃ止まらねえぐらい好きだったんだろ。仕方ねえよ」

「フィーネさん……」

「それとあたしのことはフィーネでいいぜ、ペリアと同じだ。エリスもきっとそう言うだろう。同い年だしな」

「……わかったよ、フィーネ」

「ところでテラコッタ、マローネ。二人に聞きたいんだが――」

「何？」

「何ですか？」

「そういうこと、したことあるのか？」

　フィーネは神妙に、しかし恥じらいもある表情でそう問いかけた。

　テラコッタとマローネの顔が、みるみる赤く染まっていく。

「そ、そ、そういうことって！？」

「そういうこと……？　わ、わ、わからないですね、私には……」

「そっか、経験あるのか……」

「わーっ！　わーっ！　何でそうなるの！？　いや、そのっ、無いって言ったら嘘になるけども！」

「テラコッタ！」

「あっ、しまった……」

「いやいいんだよ、恋人ならいずれそうなるんだろうしな……そうだよなぁ……やっぱりそういうことだよなぁ……」

　顎に手を当て、考え込むフィーネ。

　どうも彼女は、ペリアやエリスについて考えているようだ。

　三人は幼なじみである。

　昔から親しすぎるほど親しく、知人にはふざけて『もう三人で結婚しちまえば？』と言われたほどだ。

（正直、友達とも違う感じはしてるんだよなぁ……）

　テラコッタとマローネを見ていると、改めて思う。

　自分たちの感情は。友人としてのそれよりも、二人のものに近いのではないかと。

「……フィーネはそれを聞くために、ここに来たの？」

「んあ？　ああ、違うんだ、違う。ははは、すまんすまん、大事なことを伝えに来たんだよ」

　フィーネは肩を震わせ笑うと、気を取り直して部屋に入る。

　テーブルを挟んでテラコッタとマローネに向き合い座ると、頬をぺちっと叩き、真剣な表情を作って口を開いた。

「例のドッペルゲンガーのことだ。あれの中に入ってたコアなんだが、人の魂を使って作られたもんらしい」

「人の魂だって！？」

「なんてことを……」

「あいつが意思を持って動いてたのも、そこに込められた魂の影響だろう」

「……そういうことだったんですね。私はあれにテラコッタの代わりを求めました。あれは必死にテラコッタを演じようとして……でも、少しずつずれていってしまって……」

「おそらく“人間”ってことは覚えてたんだろうさ。だが人間であるがゆえに、自分が誰かの代用品として生きていくことに耐えられなかった」

「それで、本物のテラコッタを……やっぱり私、とんでもないことをして……っ！」

「マローネ、コアを埋め込んだのは君じゃないんだ。落ち込むこと無いよ」

「でもっ！」

「あたしも同意見だ。人形にコアを埋め込んだのは、おそらくあのピンク頭のガキだろう」

　少女はフィーネたちをドッペルゲンガーの元まで導き、そして戦いの最中にも姿を表した。

「あの様子じゃ、しばらくダジリールに住み着いてたはずだ。心当たりねえか？」

「僕はまったく……マローネはどうかな？」

　マローネは無言で首を横に振った。

　しかし途中で何かを思い出したのか、「あっ」と声をあげる。

「で、でも、私の部屋の窓――閉めたはずの鍵が開いていた日はありました。私が閉め忘れたと思っていたんですが」

「その日に侵入されたんだろうな。他には何かねえか？」

「手がかりらしいものは……何も……」

「そうだ、僕、気になってたことがあって！」

　テラコッタはふいに立ち上がり、部屋の机に駆け寄った。

　そして引き出しから木片のようなものを取り出すと、フィーネの前に置いた。

「これドッペルゲンガーの一部です」

「ああ、調査のために持って帰ったやつだな。何かあったのか？」

「大量の魔力が流れた痕跡がありました。それが人形魔術を使った後に似ているんです。人形魔術は、人形に魔力を通して動かしますから――操られた人形にも、そういう魔力痕跡が残るんですね」

「おう、そうなのか。でもこれって、マローネが人形魔術で操るために作ったもんなんだろ？　その痕じゃねえのか？」

「私は操るまではしてません。作って、その……抱き枕にしていただけなので……」

「な、なるほど……じゃあ通ってるのは、コアから流れ込んだ魔力だけ。そこに使われてる技術が、人形魔術だった、ってことか？」

「僕はそう考えています」

「ゴーレムといい、すべての道は人形魔術に通ずるみたいになってんな」

「この欠片、ペリアさんが見たらもっと詳しくわかると思います。持っていってもらってもいいですか？」

　テラコッタから欠片を託され、フィーネは部屋から出た。

　今度はノックをしたあとは、ちゃんと返事を聞こうと心に決めて。

　◇◇◇

　食堂では、なおもペリアと上級魔術師たちの話し合いが行われていた。

　予定では外に移動するはずだったのだが、コアの解析で事情が変わったのである。

　真剣な顔でコアをにらみつける、エリスを含めた五人。

　そこに、テラコッタたちに話を聞きに行ったフィーネが戻ってくる。

「フィーネちゃん、おかえり」

「おかえりー」

　ペリアとエリスが笑顔で彼女を迎える。

　フィーネも笑い返し、「ただいま」とひらひらと手を振ると、テーブルにテラコッタから預かった欠片を置いた。

「これは？」

「ドッペルゲンガーの破片だ。テラコッタが言うには、そこに人形魔術の痕跡が残ってるんだとよ」

「痕跡？　魔力痕跡のこと？」

「ああ、そんなこと言ってたな」

「そっちに手がかりがあったんだ……」

　欠片を受け取り、まじまじと見つめるペリア。

　レスも、コアからそちらに視線を移す。

「そ、そうか。依代に意思すら反映させたのは、人形魔術の応用……」

「そんなことできるの？」

　ラティナに聞かれると、レスは首を振った。

「できない。少なくとも私たちの技術力では」

「モンスターが彼らにより人工的に作られたものなら、あちらのほうが技術力が上なのは明らか」

　エリスの言葉に、ペルレスが鎧をかちゃりと鳴らしてわずかにうなずいた。

　一方でペリアは、渡された木片を見たまま固まっている。

「ペリア？」

　フィーネがそう尋ねるも、反応はない。

「おーい、ペリアー？」

　さらに手のひらを顔の前で振ってみても、何も言ってこない。

　ただただ一点を見つめたまま、止まっているだけだ。

　見かねたエリスが立ち上がり、背後から胸を押し付けるように抱きつくと、頬に手を当てた。

「ペリア」

　そしてむにゅーんと頬を引っ張り伸ばす。

　ペリアの頬はよほど柔らかいのか、餅のようによく伸びる。

　そのままぐるんぐるんと手を回しても、耳たぶを摘んでも反応がない。

　悩んだエリスは、フィーネとアイコンタクトを取り、頷く。

　耳元に口を近づけ、色っぽい声で囁いた。

「キスしていい？」

「うひゃぁううっ！？」

　ようやく届いたようだ。

　ペリアは顔を真っ赤にして、椅子の上で飛び上がる。

「にゃ、にゃ、にゃにを言ってるのエリスちゃんっ！？」

「フィーネから許可が出たから」

「あたしがうなずいたのはそういう意味じゃねえぞ！」

　フィーネの顔も真っ赤である。

　ラティナは三人のやり取りを見て、「仲いいわねー」と半ば呆れたように呟いた。

「で、結局何で固まってたんだよ、ペリアは」

「何か重要なことがわかった？」

「え、えっと……何て言えばいいのかな……」

　珍しく言葉を濁すペリア。

「まどろっこしいわね、はっきり言いなさいよ」

　ラティナが強めに言うと、彼女は躊躇いながらも、その事実を告げた。

「この欠片に残ってる魔力痕跡なんですが……傀儡魔術のものでした」

「傀儡？　人形じゃないのね？」

「それは、ペリアが生み出した魔術のはず」

　エリスの言葉に、ペリアは困惑気味に頷く。

「うん、そう……だから、私が作った魔術が、コアの技術に組み込まれてるの。たぶん偶然の一致じゃなくて……完全に、同じものなんだ」

　そんなの、誰だって困惑する。

　ペリアだって。

　それを聞いた他の面々だって。

　どうあがいても、どう辻褄を合わせようとしても、時系列の矛盾が出てしまうのだから。