精霊使いと魔獣狩り

3章

第25話 ローザ

　次の日の朝、レナはヒューとともにハンターズギルドへ向かっていた。仕事を放棄したことを、指名されたレナの口から報告しなければならない。気が重い作業だ。

　見慣れたはずの大通りが、今日は全く違ったものに見えた。行きかう人々が皆(みな)怪しく見え、自分を狙ってるのではないかと考えてしまう。今までフード姿が現れた場所を考えると、こんな所で襲ってくることは恐らく無いだろう。だがそれでも不安なものは不安だ。

　ギルドに着くと、すぐに受付に向かった。ローザのいるカウンターの列に並ぶと、すぐに順番が回ってきた。

「こんにちは、ヒューさん、レナさん……どうされました？」

　硬い表情の二人を見て、ローザはいつもの明るい笑顔を消し、真面目な表情になって尋ねた。

「実は……」

　言いにくそうに、レナは話を切り出した。仕事に失敗したことを告げると、ローザは少し驚いた様子で、それでも何も言わずに聞いていた。

　襲われたことは伏せて、レナが途中で怪我をしたからだということにしておいた。ローザが信じたのかどうかは分からないが、それ以上詳しくは聞いてこなかった。もしかしたら、そういう規定になっているのかもしれない。

「そうですか……。残念ですが、仕方ありませんね」

「すみません」

　項垂(うなだ)れるレナに、ローザは労わるような声音で言った。

「あまり気に病まないでください。決まりなので、違約金は払っていただきますが……逆に言えば、それさえ払っていただけば問題ありませんから」

　それに、とローザは笑いながら付け足す。

「依頼人のアドルフさんは、ちょっとぐらい仕事が失敗しても全然気にしない人ですから。絶対に無理なお仕事でも、平気で依頼してくるんですよ。そういうのは先に断っちゃいますけど」

「はい」

　レナは少し表情を緩めて、こくりと頷いた。その言葉がどの程度真実なのかは分からなかったが、慰めようとしてくれている事が嬉しかった。

　既定の違約金を払い、二人は帰ろうとした。だが振り返った彼らの目の前に、見慣れたぼさぼさ頭の姿があった。その男、グレンはにこにことしながら、ヒューに向かって小さく手を上げる。

「やあ」

「何か用？」

「何か用？　じゃないよ。君が頼んできたんでしょ？」

「……ああ」

　ヒューは急に声を落として答えると、レナの方にちらりと目をやった。

「レナちゃん、この辺りで待ってて。受付のそばから離れないようにね」

「え、はい」

　グレンと共に歩いていくヒューを、レナはぽかんとした表情で見送る。いきなり一人にされるとは思わなかった。まあ、ハンターズギルドの中なんて、家の中より安全かもしれないが……。

（何の用事なんだろう）

　自分には聞かせられない事なのだろうか。もしかして、とレナは考えてしまう。エヴァンに関することなんじゃ？

　そう思うと、急に不安になった。エリオットとヒューは、エヴァンに何かするつもりなんだろうか。

「レナさん」

「……っ、はい」

　不意に呼びかけられて、レナはびくりとした。振り返ると、ローザがじっとこちらを見ていた。

「もしかして、お仕事の他にも心配事があるんですか？」

「え、と……」

　レナは口ごもった。彼女に相談すれば、いい考えが浮かぶだろうか。でも迂闊(うかつ)に他人話すわけにはいかないし、そもそも何をどう相談すればいいのかすら分からなかった。

　ローザはレナの様子を見て、優しく言った。

「言いづらいことでしたら、ごめんなさいね。私には話さなくてもいいですが……でもパーティの人には、ちゃんと相談してくださいね？」

「……何を言えばいいのか、分からなくて」

　ぼそり、とレナは呟くように言った。ローザは首を振る。

「困ってること、思ってることを、全部言っちゃいましょう。まずはそこからです。話してみないと、始まらないですよ」

「でも」

「大丈夫。皆さんいい人ですから、ちゃんと聞いてくれますよ」

「……はい」

　彼女の言う通りかもしれない。少なくとも、このまま一人でうじうじ考えていてもどうにもならないだろう。

　ちゃんと話さなきゃ、レナが心の中で決意した時、

「あっ」

　突然、ローザが何か閃(ひらめ)きを得たかのように、口元を押さえた。しばらく固まったあと、恐る恐る、こう言った。

「もしかして、恋の悩みですか？　パーティのどなたかと、とか……それだと話しづらいかも……」

「違います！」

　レナは慌ててそう言った。思ったよりも大声になってしまって、今度はレナの方が口を押さえることになった。

「どうしたの？」

　いつの間にか戻ってきていたヒューが、不思議そうに言う。レナは同じポーズのまま、ふるふると首を振る。

　ヒューは首を傾げたあと、隣のグレンを指さしながら言った。

「ごめんレナちゃん。俺ちょっと用事できちゃった。帰りはこいつに送らせるから」

「え」

　レナは驚いてグレンの顔を見た。彼はにこにこと満面の笑みを浮かべている。ヒューは小さく息を吐いた。

「大丈夫、余計なことはするなって言い聞かせといたから」

「そうそう、優しく送っていくだけだからね？」

　一歩近づいてくるグレン。レナは思わず後ずさってしまった。

「……マジで余計なことするなよ？」

「お、おう……その顔マジで怖いんだけど……」

　殺意すらこもっていそうな表情で睨みつけられ、グレンは顔を引きつらせた。ヒューは相手の心に刻みつけるようにじっくりと時間を取ったあと、表情を緩めてレナの方を向いた。

「そういうわけだから」

　ひらひらと手を振って、ヒューは去っていった。少し離れた場所にいた男性と合流して、外に出ていく。レナは知らない人だ。もしかすると、グレンが連れてきた人物なんだろうか。

「じゃ、俺らも行こうか」

　視線を戻すと、若干引きつった笑顔のグレンが、出口の方を指さして歩き出した。レナは小さく頷いて、彼についていった。