アナザーワールド・レゾナンス

【前途にある悪を討て】

　――おいおい、演技上手いなー、あいつ……。

　オルドルネが銀竜を連れ去った後、タクは斡旋所の床でしばらく寝転がっていた。出血はすでに止まり、あれほど深かった傷口はほとんど閉じかかっている。嘘のような回復スピードであった。

　タクは傷に沿って指先で確かめた。掌全体で撫でさすっても、なんら傷みを感じないのである。

　のそりと、タクは起き上がった。

　横を眺めやると、ティシュリーが寝息をたてていた。幸福そうな、油断しきった寝顔だった。むにゃむにゃと寝言まで言っている。

(オルドルネ……やってくれるぜ)

　ティシュリー。

　凝視すれども、とても人を刺すような顔ではない。

　しかし、あの瞬間に捉えたその眼は、ひどく濁っていた。

　銀竜はティシュリーを、正気ではない、と叫んでいたことをタクは思い出した。オルドルネの奇術による、一種の催眠かもしれなかった。操られたまま、タクの腹に刃をたてたのだ。

「あっさり信じたオルドルネもオルドルネだが。銀竜も契約破棄とか、よくもまあ、そんなでたらめ言えるなぁ」

　そうである。タクと銀竜の契りは最初から最後まで継続状態にあるのだった。タクは体感でその事実を確信していた。

　過去、怪鳥との一戦で、契約の潜在能力はいまだ底が知れないことも分かっている。恐らく、タクの肉体は銀竜の完全なパワーを引き出すまでには至っていないのだろう。無理に使えば、満身が鉛のように重くなり、筋肉に激痛が走るのである。

　しかし、酷使しなければ、傷自体をふさぐことは可能である。剣の使用ダメージが肉体に受けたダメージを上回らない限りは、ものの数分で復帰可能な健康状態まで持っていけるのだった。

「いてっ」

　だが、神経の感じ取った痛覚までは消すことができない。何もないところがじくじくと痛むのである。

　タクはこれらを冷静に分析し、理解した。痛みは耐えられないほどではない。一度、銀竜の反動をもろに受けたことがあるからだった。

　あぐらをかき、その上で頬杖をつきながら、惨事の傷痕をタクはまじまじと眺めた。依然として、血肉の焼け焦げた死臭が鼻をつく。塵芥が天井からはらはら降りてきた。灰であった。

「すぐに追わないと不味いか……」

　オルドルネは奇妙な道具を用いるらしかった。力を封じ込めるのだろう。オルドルネの元仲間の一人が、そのようなことを言っていたのだ。

　だから、放っておけば勝手に銀竜が手元に戻るなどと、タクは考えていなかった。そのあたりの対策を、オルドルネは抜かりなく行っているはずである。たとえ、タクを亡き者にしても、銀竜が逃げないよう拘束するに違いなかった。

「う、ううぅん……」

　呻きはティシュリーである。目を覚ましたのだ。

「あ……グテンくん？」

「どこまで記憶してる」

　頭を抱え、ティシュリーは考え込むように両膝をすり合わせた。

　尻をつき、座った姿勢で足を伸ばして、うんうんと唸る。

「えっと。金髪の人に、引っ張られたときからはあいまいなの……」

「やっぱりか……」

「え……やっぱりって」

「深く考えなくていい。とにかく今は、偉いさんの指示を仰ぐことだ」

　斡旋所には、誰かが入ってくる気配すらない。

　ティシュリーの右手をとり、引き上げるように、タクは立ち上がった。

「お隣さんがギルドだったはずだ。そこにあのおっさんがいるだろうから、話をうかがうとしよう」

　タクは表へ出た。

　すると、野次馬の群衆が騒然となった。二人が無事に出てきたからだった。

「おたくら、でえじょうぶだったのかい」

「なかはどうなってんだ！」

「金髪のヤツはどっかいっちまったが……」

　数十人が一斉に押し寄せる。

「退いてくれ。俺はギルドに用事があるんだ」

　タクは分け入って進んだ。

「きゃっ、赤い」

「血がベットリじゃねえか、兄ちゃん！」

「刃傷沙汰どころじゃねえぜ！」

「職員は人質だったというじゃねえか、いきてんのかい！」

　質問は後を絶たない。

　それを無視し、タクはギルドに入った。構造は斡旋所と変わらなかった。中はいやに静かである。

「おい、兄ちゃん。今日はギルドマスターの意向で、ギルドは休みなんだよ」

「なんでも、じっくり説きたい若者に会うためだとさ」

　背後から数人の声がかかった。

　つまり、タクと話すため、ギルドマスターは外れの教会へ向かったのだ。

「まさか道中ですれ違ったのか」

「そうかもしれません。ギルドマスターといえども、すれ違っては、ここまでかなり時間がかかります。あの方は一つに集中すると周りが見えなくなるタイプですから、異変に気づくかどうか……」

　ティシュリーはギルドマスターの性格を知っているようで、口に手を当てて呟いた。

「……どちらにせよ、すでに手遅れだな。もしギルドマスターがいても、人質を取られてたんだから現状とたいして変わらないだろ――」

「――誰がいても変わらんのだって？」

「――うおっ」

「再会できたのお。元気か、若者」

　鼻から下に白い髭をたっぷりとたくわえた、腰の曲がった老人がそこに佇んでいた。タクに向け、手をひらひらとやっている。

「うーん。風でも吹いたのかな、と」

「まさしく、新風が吹き込んだのだろうよ」

　上手く言ったとばかりに、笑みを浮かべた。

「剣がとられたんだが――」

「――聖剣か」

「よく分かったな」

　展開がやけに滑らかで、タクは不思議に思った

「今日、話したかった内容じゃ。世界に散らばっている聖剣がうんぬんかんぬんで、おぬしが持つ聖剣がうんぬんかんぬん。それを狙う輩がうんぬんかんぬんといった具合に」

「うんぬんかんぬんって……。今の相手は、思いきり私情を挟んでるが」

「その剣の前所持者は契約もしとらんかったし、なにより、売り払おうとしたらしいからの」

　本当によく知ってるな、とタクは胸中で呟いた。

「俺より詳しいんじゃないか？　ま、そりゃ逃げて当然、ってか」

「わはは、聖剣が一人で逃げたのかっ。それは傑作じゃ！　ところで、聖剣の動向は裏の世界じゃ飛び交いまくりよ。笑えるじゃろ」

　聖剣は限られた世界でのみ知られているらしかった。そこに一歩、タクは足を踏み入れたわけである。

「笑い話じゃねーよ。どうすりゃいい？　あんたならわかるだろ」

「追いかけて飛び蹴りでもかましてやったらどうじゃ」

「それ俺が斬られて終わりだろっ！」

「じゃろうな。そこで、かわりといってはなんじゃが、これを貸してやろう」

　老人は腰元から何かを取り出した。それをタクに投げる。

「……刀か」

　それは頑丈に作られた刀だった。黒い棒のようでもあった。

「これも聖剣じゃ。なかには誰もおらんが。声がせんからな」

　精霊がいない聖剣もあるらしかった。タクの場合、銀竜が思考のベースとなるため、知らない情報は納得する他ない。

　タクは手の上で刀をもてあそんだ。

「刀身が黒くて……結構ゴツいな。頑丈さで勝負って感じだ」

「刀自体は蛇の紋章、名を黒蛇という。最近手に入れたのだが能力、正直ぶったたく以外に特になし！　なのじゃからな」

「不良品じゃねーか。そこら辺に落ちてる金属棒のほうが、いい仕事しそうだぞ。貰うけど」

「貰うんかい……。ついでに、この世の悪人が使用してる聖剣をぶんどってくるのじゃ。勇者とやらがいる国の王には伝達しておいたから、今の敵をぶったたいたら、そのまま旅に出るのじゃよ？　この袋にいろいろと入ってるから、使ってよい。ほら」

　腰に巻けるようなベルトがついた、袋である。

「袋だな……」

「ただの巾着っぽいが、なかはそこそこじゃ」

　タクは袋に手を突っ込んだ。なるほど、奥行きがあるようだった。

　特殊な手法で作成された袋である。

「なんかたくさんもらってるが、いいのか？」

「聖剣に認められた男じゃ。大丈夫じゃろう。まあ、その仕事、実はわしの担当だったりする……」

「聞こえてる！　ちょっと聞こえよがし過ぎるぞ」

「いってこい、若者！」

　背中を押され、タクは無理に方向を転換させられた。

「ちょ、押すな。ま、なんだか釈然としないが、とりあえずいってくるか！　なんだかんだで、ティシュリーさんもありがとな。また会えるといいな」

「はい、またっ！」

　そのまま振り返らずに走り出す。

「その方向に、かならずヤツはいるぞ――」

　老人のこぼした言葉が風に乗って耳に入る。

　決着を着けるときであった。

「金鳥亭に挨拶したいところだが、仕方ない。また来たときに見に行くとしよう」

　――避けられない戦いが、そこにあるのだ。