第１章：1.1 豪雨直前のピンチヒッター
五月中旬の台中。
東海大学のキャンパスに咲く鳳凰木は、まだ鮮やかに色づく時期を迎えていなかったが、重々しい暗雲が既に空を低く押し潰していた。空気の中には、かすかな草生臭さと、強烈な日差しに晒されたアスファルトの乾いた匂いが漂っている。
この時、軽音部の部室では老朽化したエアコンが唸り声を上げていたが、室内を包み込む息が詰まるほどの緊張感を押し下げることはできていなかった。
トタン屋根を時折叩く重苦しい雷鳴は、間もなく激しい豪雨が降り注ぐことを告げる予告だった。
闕恆遠は部屋の隅にあるソファに腰掛け、頭を低く垂らしながら、普段最も大切にしているエレキギターを長くてしなやかな指で一筋一筋丁寧に拭いていた。
大学二年生の後半を迎えた彼にとって、このキャンパスミュージックフェスティバルは、周りにいる四人の少女たちと共に、大学生活の黄金期において最も注目を集めるはずの完璧なステージとなるはずだった。
しかし、ほんの三十分前、病院から入った一本の緊急電話が、すべてのリズムを完全に狂わせたのである。
ボーカルを務める予定だった後輩の女子学生が、リハーサル直前に急性腸胃炎を起こし、救護車で栄民総医院へと搬送されてしまったのだ。この突発的な事故により、バンド全体が出場資格を剥奪されるという絶体絶命の危機に陥っていた。
「医師の話では、最低でも三日間の点滴入院が必要だって」
「つまり」
「もうすぐ始まるオープニングステージに」
「立つべきボーカルが、私たちには一人もいないってことね」
玥映嵐は、冷たい練習室の鉄製ドアの脇に寄りかかり、そのボーイッシュなショートヘアを苛立ちに合わせて微かに揺らしていた。
彼女は今日、シンプルな黒のノースリーブ背中を着ており、白くしなやかな両腕を胸の前で組み、足先で何度もテラゾーの床を叩いて不安を誘う音を響かせていた。
玥映嵐の卵型の顔立ちは、焦りの色によって普段の凛々しい眉が固く寄せられ、より一層立ち上がった立体的なパーツを際立たせていた。
「今から三十分以内にすべての歌詞を暗記できて」
「しかも私たちと息の合った人なんて、どこに行けば見つかるっていうの？」
「それに」
「私たちがエントリーしたのは女子・混合部門よ」
「大会の規定ではボーカルの性別は女性であるか」
「あるいはステージでの視覚効果を満たす女装反串でなければならないって」
「規約にガチガチに書かれているのよ」
千慕羽はハイスツールの上に全身を投げ出し、長い脚を無造作に組んでいた。
運動部の常連である彼女は、ただ静かに座っているだけでも、スポーツ系美少女特有の満ち溢れた活気を感じさせることができる。
彼女の長い髪は後頭部で高いポニーテールに結ばれ、言葉のテンポに合わせて空中を揺れていた。
わずかにハーフのような雰囲気を纏う千慕羽の顔には、やるせなさが滲み出ており、いつもは笑顔を湛えている瞳も、今は暗い影に覆われていた。
首元を引っ張る彼女の仕草は、この蒸し暑い天候に対する苛立ちを物語っていた。
窓辺に立つ伊凝雪は何も語らず、ただ静かに暗くなっていく外の景色を見つめていた。
彼女は清潔な白シャツを身に纏い、滝のような黒髪を肩の上に優しく散らしていた。前髪は額を綺麗に覆い、手のひらサイズの小さな顔をより一層青白く、清廉に見せている。
伊凝雪はまるで精密に作られた精巧な白磁の人形のようで、周りの焦躁した世界とはどこかかけ離れているかのようだった。
彼女は視線を戻すと、ウォーターサーバーの方へ歩いて行き、静かに数杯の温かい水を汲んで、落ち着かない様子の一同に手渡した。
闕恆遠のそばに近づいた時、彼女の動きがわずかに止まり、低く傾けた頭に合わせて滑り落ちた長髪が闕恆遠の肩を撫で、かすかな冷たい香りを残した。
「ありがとう」
闕恆遠は水を受け取り、伊凝雪に向かって安心させるような微かな笑みを浮かべた。
このグループの中で唯一の男性である闕恆遠は、間違いなく誰もが振り向くほどの容姿を持っていた。
均整の取れた顔立ち、流れるような顎のライン、そして高貴な鼻筋は、校内のトップアイドルに相応しい美しさを持っていたが、その澄んだ瞳には台湾の男子特有の優しさと清潔感が宿っていた。
ただ今は、その整った顔にも深い悩みの色が浮かんでいた。
「恆遠」
「あまり心配しないで」
「私たちなら、絶対に何とかできるから」
悅清禾は闕恆遠の隣に座り、彼がコップを握る手に自身の優しく細い手を重ねた。その声は水が滲み出るかのように柔らかく、焦りを鎮める不思議な魔力を秘めていた。
悅清禾は今日、長い髪を低い位置で緩くまとめ、何筋かの後れ毛が完璧で繊細な横顔に愛らしく添っていた。
彼女は素朴で上品なリネンのロングドレスを着ており、全身から江南の水郷を思わせる古典的な令嬢の気品を漂わせていた。
潤んだ大きな瞳で瞬きもせずに闕恆遠を見つめる彼女の目の奥には、心配の他に、隠すことのない深い愛情と執着が込められていた。
この五人は幼少期から共に育ってきた。幼稚園、小学校、中学校、高校、そして現在の大学二年生に至るまで。
性格はそれぞれ異なるが、息を呑むほど美しい四人の少女たちの心と瞳には、最初から闕恆遠一人しか映っていなかった。
これは学校でも既に公然の秘密であり、数多くの男子学生たちを嫉妬で狂わせたが、外者が入り込む隙もない五人の絶対的な信頼関係の前に、誰もが指をくわえて見ていることしかできなかった。
「いっそのこと」
「大会の責任者に直接掛け合ってみない？」
「今回の音楽祭の統括は耿秉翰だったよね？」
「私が彼に話してみるわ」
「少し融通を利かせてもらって」
「恆遠がそのままボーカル兼ギターとしてステージに立てないか聞いてみる」
千慕羽は体を起こし、解決策を提案しようとした。
「無理よ」
「耿秉翰がどれほど頭の固い人間か知ってるでしょ」
「それに今回は外部のスポンサーがついているの」
「審査基準も性別制限も最初から厳格に決められているわ」
「彼が私たちのためにルールを破るなんてあり得ない」
「もし他のバンドから抗議されたら、それこそ彼の立場がなくなるわ」
玥映嵐は首を振った。その顔には冷酷なまでの理性が浮かんでいた。彼女は校内の行政手続きや人間関係の煩わしさを熟知していた。
部室の中は再び死のような静寂に包まれ、エアコンの瀕死の吐息だけが響いていた。
窓の外では、大粒の雨滴がトタン屋根を叩き始め、続いて激しい暴雨が降り注ぎ、一瞬にして世界全体を白い水気の中に閉じ込めた。
その時、悅清禾は闕恆遠の整いすぎた横顔を見つめていた。長年ギターを弾いているためにしなやかで綺麗な指先、そして一般的な男子よりも細く、抜群のスタイルを持つ彼の身体に視線を落とした瞬間、彼女の脳裏に、狂気的とも言える大胆な思いつきが閃いた。
その柔らかい瞳が微かに見開かれ、怪しく濃密な光を宿した。
「実は規定には」
「視覚効果を満たす反串なら」
「認められるって書いてあったわよね？」
悅清禾の声は急に低くなり、異様なまでの誘惑を孕んで激しい雨音の中に異常なほど鮮明に響いた。全員が息を呑み、彼女へ視線を注いだ。
「清禾」
「それ、どういう意味？」
玥映嵐は眉をひそめ、一瞬意図を理解できなかった。
悅清禾はすぐに答えず、ゆっくりと立ち上がると闕恆遠の正面へ歩み寄った。彼女は少し腰をかがめ、顔を彼のすぐ近くまで寄せた。闕恆遠が彼女の濃い睫毛をはっきりと視認でき、温かい吐息を感じられるほどの距離だった。
悅清禾は華奢な指を伸ばし、闕恆遠の顎を優しく持ち上げて彼と目を合わせさせた。
「恆遠の顔立ちは」
「私たち誰よりも整っているわ」
「もし女メイクをして」
「ウィッグを被り」
「私たちが用意した衣装に着替えれば」
「ステージの強い照明と距離なら」
「彼が男だなんて誰も気づかないはずよ」
「それに恆遠は曲のアレンジをすべて把握しているし」
「音域もすごく広いでしょう」
「以前ハモりの練習の時も裏声を使っていたわ」
「だから」
「ボーカルの位置を十分にこなせるはずよ」
悅清禾の声は静かだったが、その言葉の一つひとつが平穏な水面に投げ込まれた石のように響いた。この言葉が出た瞬間、部室内の空気さえも流れるのを止めたかのようだった。
「清禾」
「正気なの？」
「恆遠に女装させてステージに立たせるつもり？」
千慕羽はハイスツールから飛び起きそうになったが、彼女の視線は無意識のうちに悅清禾の言葉に従い、闕恆遠の体を上から下へと観察し始めていた。
驚きに満ちていたはずの彼女の瞳は、闕恆遠の美しい顔立ちと細身のシルエットを直視するうちに、次第に熱を帯びていった。
傍らに立っていた伊凝雪も、いつもは清らかな瞳に微かな波紋を広げ、数歩前へ進み出ると闕恆遠の反対側に立った。
世俗を見透かしたかのような普段の瞳で、彼女は驚きで微かに開いた闕恆遠の薄い唇を凝視した。伊凝雪の長い睫毛が震え、その口元には滅多に見られない、息を呑むほど美しい笑みが浮かんでいた。
「私は」
「清禾の提案は」
「十分に可能だと思う」
伊凝雪の声は相変わらず冷たさを帯びていたが、その語調には拒みきれない強い意志が込められていた。彼女は冷たい指先を伸ばし、闕恆遠の耳たぶに優しく触れた。照れくささから急速に体温を上げていく皮膚の熱を感じ取りながら。
「ちょっと待って」
「みんな、冗談はやめてくれ！」
「そんなの、できるわけないだろ！」
闕恆遠はここでようやく衝撃から我に返り、顔を真っ赤に染めた。
彼は反射的に立ち上がって後退しようとしたが、既に四人の少女たちによって完全に包囲されていることに気づいた。
玥映嵐も歩み寄ってきた。理知的だったはずの彼女の顔には今、興奮と強い独占欲が混ざり合った複雑な表情が浮かんでいた。
混乱のために生き生きと、そして無辜に見える闕恆遠の美貌を見つめながら、彼女は喉を鳴らした。バンドのベーシストとして、彼女が普段最も重視するのはステージでの演出効果だった。
今この瞬間、タブーに満ち、刺激的で、それでいて絶対に観客を圧倒する光景が、彼女の脳裏で爆発的に広がっていた。
「恆遠」
「これが唯一の方法なの」
「あなたが一番知っているでしょう？」
「私たちがこの半年間、どれほど努力してきたかを」
「このフェスのために、どれだけの夜を明かしてきたかを」
「それがこんな事故で台無しになるのを黙って見ているつもり？」
玥映嵐は先ほどまでの苛立ちを一変させ、声のトーンを落として柔らかく言った。
彼女は話しながらソファの反対側に腰を下ろし、身体を闕恆遠に寄せて長い腕を背もたれに回し、彼を自分の領域の中に閉じ込めた。
「映嵐」
「冗談じゃないんだよ」
「俺は男だぞ」
「女装してステージで歌うなんて」
「もしバレたら、これから学校でどう顔を出せばいいんだよ？」
闕恆遠は焦り、フルネームを口にしながら最後の抵抗を試みた。
「バレたりしないわ」
「絶対に」
悅清禾は優しく微笑み、その両手は既に闕恆遠の肩に回されていた。彼女はそのまま身を任せるように彼の胸の中に寄り添った。
彼女は美しく整った顔を見上げ、その瞳にはうっすらと涙の膜を浮かべ、可憐な表情を作ってみせた。
「恆遠」
「あなたはいつも私たちに優しかったでしょう？」
「今回だけ、私たちを助けて」
「ねえ、お願い」
「それに」
「私たちも見てみたいの」
「恆遠が女の子になったら」
「どれほど綺麗になるのかを」
最後の言葉を、悅清禾は極めて甘やかに囁いた。彼女の柔らかい手掌が闕恆遠の肩を優しく撫で、痺れるような電流を走らせた。
「そうよ」
「恆遠」
「引き受けてよ」
千慕羽も顔を近づけてきた。
彼女はソファの後ろから顔を出し、顎を直接闕恆遠の頭の上にのせ、両腕を首に巻きつけてコアラのように彼へとしがみついた。
「衣装のことは私に任せて」
「アニメ部の友達から借りてくるから」
「あそこにはヴィジュアル系の華やかな女装衣装がたくさんあるの」
「サイズも大きめだから」
「あなたなら絶対にぴったりだわ」
「メイクだって」
「清禾と凝雪の技術を信じられないの？」
「絶対に私達よりも可愛くしてみせるから」
四人の少女たちは今、巨大で優しい網を織り上げ、闕恆遠をその中心に完璧に閉じ込めていた。
彼女たちが口々に語りかける瞳に宿っていたのは、ステージへの渇望以上に、密やかで狂気的なまでの期待だった。
幼い頃から、彼女たちは彼を深く愛し続けてきた。
闕恆遠からの包容と優しさに甘えることに慣れていた彼女たちにとって、今この瞬間、彼を完全に支配し、再構築し、自分たちの精巧な人形へと変貌させられる機会は、高嶺の花である校花たちの内に秘められた雌としての侵略本能を完全に呼び覚ましていた。
外の雨脚はますます強まり、トタン屋根と窓ガラスを叩いて、世界全体を曖昧にぼやかしていた。
この閉ざされ、湿り気と青春のフェロモンに満ちた部室の中で、四人の美しい少女たちは自らの身体、自らの声、そして濃密で解けない愛意を用いて、闕恆遠の最後の理性の防壁を少しずつ崩していった。
「だけど」
「歌詞は覚えているとしても」
「本当に女性のキーで歌えるのか？」
闕恆遠の口調には、既に迷いが生じていた。
彼の性格は元来優しく、幼馴染である彼女たちが悲しむ姿を見たくなかった。
何より、涙ぐむ悅清禾の瞳と、耳元で聞こえる千慕羽の温かい吐息が、彼の思考を真っ白にさせていた。
闕恆遠の態度が軟化したのを見て、四人は視線を交わし、その瞳の奥に歓喜の光を走らせた。
「大丈夫よ」
「この何曲かのサビの部分」
「前に私と一緒に練習した時、裏声で歌ってくれたじゃない」
「すごく完璧だったわ」
「あの両性的な空霊感は、元の編曲よりも圧倒的なインパクトを与えるはずよ」
悅清禾は舌先で自身の少し乾いた唇を小さく舐め、闕恆遠を見つめる瞳から粘着質な愛意を溢れ出させた。
彼女はゆっくりと顔を近づけ、あやすように闕恆遠の頬へ優しくキスを落とした。
「ありがとう」
「恆遠」
「あなたが一番頼りになるわ」
続いて伊凝雪も微かに頭を下げ、その黒髪を闕恆遠の胸元に散らした。
静かだったはずの瞳の奥に熱い火花を散らしながら、彼女もまた闕恆遠の反対側の頬へ、冷たくも柔らかいキスを遺した。
「それじゃあ」
「時間がないわ」
「ここからは」
「私たちに任せて」
伊凝雪が低く呟いたその声は、激しい雨音の中でまるで悪魔の囁きのように響き、華麗なる変装劇の開幕を正式に告げていた。
