バラの花輪はなぜ広がったのか〜“美しくなる香水”は危険だと知っていたので、俺は扱いませんでした〜

　「バラの花輪だ、手をつなごう」

　不意に、そんな古い童謡が脳裏をよぎった。

　理由は単純だ。

　今のこの街には、あまりにも“バラ”が溢れすぎていたからだ。

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　「見て！　私の方も咲いたわ！」

　「なんて綺麗なの……

　　本当に、バラの花を纏っているみたい」

　広場に面した一等地。

　競合相手である大手の商会の店先には、

　今日もむせ返るような甘い香りと、熱狂的な人だかりができていた。

　彼らがこぞって買い求めているのは、最近大流行している新作香水。

　それを肌に数滴垂らせば、数分後にはうっすらと赤い輪のような模様が浮かび上がる。

　それが"美の象徴"として、今や街中の流行を支配していた。

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　だが、その光景を遠巻きに眺める俺の背筋には、冷たいものが走っていた。

　かつて、前世で聞いたことがある。

　それは──

　症状を「美しい」と誤認させる、死の流行だ。

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　赤い発疹。

　軽いかゆみ。

　そして──

　「ハックション！」

　誰かのくしゃみが響く。

　周囲の人間がどっと笑い声を上げる。

　彼らにとっては、それすらも流行の一部を楽しむスパイスに過ぎないのだろう。

　だが、俺には分かっていた。

　あれは決して美しさなどではない。

　強烈なアレルゲンが引き起こす、病の初期症状だ。

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　「その商品、やめた方がいい」

　俺は一度だけ、商会長の男に忠告した。

　同じ商売人としての、最低限の情けだった。

　だが──

　男は鼻で笑った。

　「……なんだ、嫉妬か？」

　「警告だ。その模様は炎症で、くしゃみは重症化の兆候だ」

　「黙れ。いいか──

　　“売れている”なら、それが“正しい”ということだ。

　　大衆が選んだものが、正義なんだよ」

　周囲の客も、俺を嘲笑う。

　流行に乗れない、時代遅れの商売敵だと。

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　それで、終わりだった。

　"理解されない"のではない。

　"理解したくない"連中には、何を言っても無駄なのだ。

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　俺は自店に戻り、あの香水を扱うことを禁じた。

　代わりに並べたのは、刺激の少ない香料と、炎症を鎮める軟膏。

　地味だ。

　華やかさも、爆発的な売上もない。

　だが、問題は起きない。

　商売において最も重要なのは、一時の利益ではなく、継続できる安全性だ。

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　数日後。

　街中でくしゃみをする者が明らかに増えた。

　さらに数日後。

　“美しい”と持て囃されていた発疹は、無惨に広がり、熱を帯びた。

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　それでも、香水は売られ続けた。

　「これが美しさの証だ！」

　その言葉を、人々は信じた。

　──いや、信じたかったのだろう。

　今さら、自分たちの選択が間違っていたとは認められないから。

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　やがて、

　街角で倒れる者が出始めた。

　軽い症状では終わらない。

　呼吸が乱れ、喉が塞がり、動けなくなる。

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　「 We all fall down.（みんな転んだ）」

　かつて世界を蝕んだ病を揶揄した、呪いの歌の終止符通りの結果を迎えた。

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　そして今日、

　香水を扱っていた商会の扉は、閉ざされた。

　二度と開かない形で。

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　原因は、最初からそこにあった。

　彼らが売っていたのは、美しさではない。

　ただの“毒”だ。

　誰もが目を背け、見ようとしなかっただけの話だ。

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　バラの花輪は、なぜ広がったのか。

　美しく見えたから。

　売れていたから。

　そして、疑わずに流されるのが一番楽だったから。

　“美しい”から“良い”。

　“売れている”から“正しい”。

　そんな心地よい盲信が、

　彼ら自身の首を絞めた。

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　俺は今日も、自分の店のカウンターに立っている。

　一時の熱狂はすっかり冷え込み、代わりにうちの店を訪れる客は静かに増え続けていた。

　彼らが求めているのは、確かな効能と、安全な品だ。

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　流行という名の毒は、

　甘い香りで人の思考をいとも簡単に奪い去る。

　そして残るのは──

　醜い傷跡と、消えない後悔だけだ。

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　本当に必要なものは、

　目を背けずに真実を見る者にしか手に入らない。