第4話 地上、それはあまりに過酷
目の前に青空。雲ひとつない快晴だった。
陽の光の眩しさに、俺は思わず手で目を覆う。
「うっ、明るすぎる……！」
三年ぶりの地上の陽射しは、刃のように目を刺した。視界が白く染まり、しばらく目を開けられない。さながら、洞窟から這い出たモンスターの気分だった。
そしてふわりと、風が吹いた。ダンジョンの淀んだ空気とは違う、爽やかな風だ。同時に肺へ新鮮な空気が流れ込んでくる。湿気やカビ臭さとは無縁の、草の香りを含んだ澄んだ空気。
「……う、うまいっ」
思わず呟いた。こんな感覚、いつぶりだろう。
だが、それも長くは続かなかった。
ぐうぅぅぅ……
静寂を破る腹の音。
──そう、空腹だった。
いや、これはそのレベルを超えているかもしれない。胃が絞られるように痛む。戦いの疲れもあるが、間違いなく栄養不足だ。
「ああ、腹減ったなあ……」
数日前からまともに食ってない。もう限界だ。
戦いの最中は気力で誤魔化せていたが、今はもうそれすらできない。ダンジョンを出た安堵感のせいか、途端に全身が怠くなる。
「……クソ、マジで何か食わねえと死ぬな」
俺は腹を手で押さえながら、周囲を見渡す。
ダンジョンの出口は、ぽつんと開いた岩の裂け目のようなものだった。そこから少し離れると、踏み固められた道が左右に伸びている。どこへ向かっているのかは分からないが、道があるということはきっと街があるはずだ。
「右か、左か……」
何度も通った道のはずなのに、どちらに進めばいいのかは分からない。しかし、じっと考えている余裕はない。疲労と空腹のせいで、立ち止まっていたらその場にへたり込んでしまいそうだ。
「ええい、適当に右だ！」
理由は特にない。強いて言えば日陰が多く、少しでも陽射しを避けられそうだったからだ。
そうして数十分ほど歩いただろうか。
「……マジか！」
視界の先に、巨大な石壁がそびえ立っていた。その向こうには、建物の屋根が折り重なるように並んでいる。
──間違いないら街だ。
腹が減りすぎて、脳みそが誤作動を起こしているわけじゃない。疲労による幻覚とかでもない。石壁は確かにそこにあるし、屋根もある。
これは、紛れもなく文明の香り……！
「よっしゃ、助かったぞ！」
もし逆方向に進んでいたらどうなっていただろう。延々とどこへ向かうかも分からない道を彷徨うことになっていたかもしれない。ああ、考えただけでも恐ろしい。
そこには、ちらほらと行き交う人々の姿があった。それを見て心に安堵が広がる。やっとまともな飯にありつける、そんな希望が生まれていた。
だが、それが甘すぎる考えだと知るのは、すぐのことだった。
街の入り口には、当然のように門番が立っていた。武装した兵士が二人、厳しい目つきで人々を監視している。
旅人や商人らしき人々が列を作り、順番に街へ入っていく。俺もその列に並ぶが、すぐに気づく。
「……え、どうやって入るんだ？」
普通、街って入るのに通行料とか必要なんじゃなかったか？ 金はないぞ？
いや、落ち着け。もしかしたら無料かもしれない。期待を込めて前の人のやり取りを観察する。
「通行料は三百リルだ」
「ほいよ」
目の前の商人が小袋から硬貨を取り出し、門番に渡す。
「よし、通っていいぞ」
「ありがとう」
あ、無理じゃん。完全に無理じゃん。
三百リル？ いや、1リルも持ってねぇよ！
どうしよう。どうすればいい。
「おい、次の」
まずい、順番が回ってきた。
とりあえず、何とかごまかすしかない……。
「あ、あの……」
「この街に入るなら通行料がいるぞ。一人三百リルだ」
「いや、ちょっと持ち合わせが……」
「は？」
門番がじろりと睨みつけてくる。
「えっと、その……」
ダメだ、言葉が出てこない。久しぶりの会話。しかも相手はごまかしが効かなさそうな、ガタイのいい門番。
「金がないのか？ なら後払いでもいいが、身分証は持っているか？」
「み、身分証……？」
昔、適当に作った身分証ならあったはずだ。
確かあれは、えーっと……。うん、棚の中だな。ニート生活が長すぎて、完全にその存在を忘れていた。
「……今は持ってない」
門番が渋い顔をする。
「身分証もなし、金もなしか……。悪いが、怪しい奴を通すわけにはいかんな」
「ちょ、ちょっと待って。なんかこう、例外とか……」
「出直せ」
追い払われた。
まさかの門前払い、絶望的だ。
「マジかよ……」
ダンジョンから脱出したと思ったら、まさか門の前で詰むとは。
呆然と立ち尽くす。何とかしなきゃとは思うが、何をどうすればいいのかわからない。
考えろ。こういうとき、普通の人間はどうする？
……誰かに頼る？
いや、無理だ。知らない人に話しかけるなんてハードルが高すぎる。そんな高度な社会スキル、俺には備わっていないのだ。
こうなったら、正攻法は諦めるしかない。俺は門の周囲をうろつきながら、何か別の手はないかと様子を探り始めるのだった。
