第20話 生き延びて、もっと
『……なぜわたしがツバメだと思う？』
「ひとつ、ツバメは英語で『swallow』だから。もうひとつは報酬。あいてに100億を超える金額をわたせる人物なんてそうはいない」
『だがニューリアンはあらゆる権利をもたない……とうぜん、資産を持つこともできない。これはどう解釈するつもりかね？』
「『所有者の代理』という名目さえあれば、ニューリアンだってお金を持てる。昨日の話を聞いて信用したっていうのなら、あんたもニューリアンだと思うのが自然だろ？」
アノヨロシとの生活で実証済みだ。『自由にして』という俺の命令で、彼女は『自由に』すごしている。水を飲みたければ飲むし、俺にちょっかいをかけたくなればかける。買い物だってできる。
最初は遠慮がちだったけれど、今ではすっかり遠慮なし……いや、親しくなった。日常で人間とのちがいはないと言っていい。
「大きな金額を動かせるニューリアンとなると、一人しか思い浮かばなかった」
『フッ……推測にすぎんな』
「スワロウってツバメさんなんですか！？」
俺の耳に、アノヨロシの大声と吐息が突きささった！
『ぎゃっ！』
「うおっ！」
Vグラスにかみつけるほどの距離から叫べば、通話先もすさまじい音量だろう。悲鳴があがるのもうなずける。
『なによいまのは！？』
「はじめまして、私はアノヨロシといいます！ ニンジャコーポレーションの最高傑作とお話ができるなんて光栄です！」
『あのね――』
「声をちいさくしてくれアノヨロシ！」
「ボイスチェンジャーを使ってるのはなぜでしょうか！ あとデジタルサインください！」
『タイム！ タイムを要求するわ！』
緊張の糸がぷっつりときれてしまった。
＊＊＊
「……で、やっぱりあんたはツバメなんだな？」
『ええそうよ。アノヨロシは元気な子ね……ハァ、完敗だわ』
やはりスワロウの正体はツバメだった。なし崩し的に認めさせてしまったけれど、結果オーライ。ということにしておこう。アノヨロシの面倒はミナシノが見てくれている。
ボイスチェンジャーをはずしたツバメは、クリアで芯の通った大人を連想させた。
「てっきり男だと思ってたよ」
『平和局じゃないニューリアンなら、女性型に決まってるでしょう？ 男性型はぜんぶあっちにいくんだから』
（……初耳だ）
『もしかして知らなかった？』
購入会で売られるのは女の子だったのか。ミナシノに集中していて、他のニューリアンはほとんどチェックしていなかった。
「あっ……そうだ！ テロで他のニューリアンはどうなったのかわかるか？ ニュースを見たけど情報がでてこない」
『シティは物損なんてわざわざ報道しないわ』
物損って……そういう扱いなのかよ！
口から出そうになったくやしさを、歯ぎしりにかえて耐える。言葉が見つからないまま視線を落とすと、視界のすみっこに赤い文字があらわれた。ホログラムじゃない……Vグラスの装着者にしか見えない表示だ。
『未確認情報：1体をのぞき全滅』
（ミナシノか……）
「……情報ありがとう。それで、依頼の件はいつまでにやればいい？」
『できるだけ早く。お互いのために』
たしかに。平和局がいつ俺たちの居場所をつきとめるかわからない以上、したがっておいたほうがよさそうだ。なぜツバメにとっても早いほうがいいのかはわからないが……。
『座標について老人と会ったら、このアドレスに連絡して』
「その人と何を話せばいいんだ？」
『会えばわかるわ……たぶんね』
通信がきれた。ついでにアノヨロシもミナシノの拘束から抜け出した。
「ああ……切れちゃいました……？」
ようやくひとこと言えるな。
「ア～ノ～ヨ～ロ～シ～！ さっきのは耳にかなりキたぞ～！」
「きゃ～ごめんなさ～い！」
ちょっと怒ってるぞのポーズをとってみせてはいるけれど……スワロウの正体を暴いたさいごの一押しは彼女の勢いだった。このまま素の彼女でいてほしいと願う。
「ご主人、アタシはどっちの味方するべきかな？」
「ミナシノが選んでいいぞ！」
ご主人……ご主人……ミナシノは俺をそう呼ぶことにしたのか。なんかこう、心に訴えてくるなにかがあるな。いまの俺はオーナーで、ご主人で、億単位の資産をもつ男。ずいぶんとえらくなったものだ。
「ミーナ、たすけて～！」
「……悩む、どっちにするか」
俺は欲深いやつだと思う。『もっと充実したい』と思っているのだから。そして、彼女たちも満たされてほしい。
「まて～！」
生き抜いてやる！
＊＊＊
2日後。俺たち三人は車にのりこんだ。
撃たれた箇所はふさいだし、さらなる補強もくわえた。
「よし、出発だ！」
地図にしめされた座標は、およそ200キロ先にある。車なら1日かからないが、バッドランズはなにが起きてもおかしくない。物資を1週間分つみこんだ。
よりシティから離れた方向へ走るのは初めてだった。バッドランズといえば廃墟と砂というイメージだ。宇宙船からシティまでの道がそうだったから。しかしどうだろう、1時間ほどすると緑の豊かな草原がひろがっていた。空も、いつもより透明に感じられた。まるで自分が溶けてしまいそうだと思うほどに。
「すごい……きれいですね！」
アノヨロシの言うとおり、絶景としか言いようがない光景だった。最後に自然をみたのがずっと昔のよう……コールドスリープしていたとはいえ、300年ぶりか。
けれど、じっくり楽しんでばかりではいられない。ミナシノの言葉がそう教えてくれた。
「ご主人、注意して。なにげなく『道』を走ってるけど、道があるってことは……誰かが通ってる証拠だよ」
「……！ そうだな」
ハンドルを握る手に力をこめた。ここは見晴らしがいいかわりに見つかりやすい。バッドランズの人間にはいちど襲われている……油断は禁物だ。
「ふたりとも、警戒して――」
「……いる。10時の方向」
ミナシノが、ライフルを手にとった。
つづく
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