第14話 ニューリアン選択購入会場へ
シティに入って最初に感じたすごさは、道路の快適さだった。車のタイヤから伝わる振動というものが全くない。まるでホバー移動しているようだった。
歩道のわきには、植物が規則正しくならぶ。どれも完璧に刈りこまれていた。そして建物は――。
「ガラス張りのビルばかりだ……まさに未来って感じだなあ。でも……」
きらめくビル群は、俺がいた学校とおなじくらいの高さだった。およそ4、5階くらいだろうか？ 気味がわるいほどに『高さ』がそろっている。
「なんで全部おなじ高さなの？」
「タワー以外の、あらゆる物が『壁』より高い位置にあることを禁ずる……シティがさだめた平和条令第8条です。紙きれひとつ舞いあがることも許されません」
「それを監視するために『あれら』が飛んでるってこと？」
空のあちこちを機械が飛んでいた。無数のリングがからみあうように回転して……思い出した、天球儀だ。あれは天球儀のような形のドローンだ。
「はい。特定の高さを超えた物にたいし、自動で攻撃します。シティの建物はみんなギリギリなので、上になにかあれば……バン！ です」
「ほんと！？ こわすぎるだろ！」
「ビルから飛び降りようとして、屋上で即銃殺された事例があるほどですよ」
「ひえぇ……」
わけがわからない。シティはなぜそこまで厳しくするんだ？ タワーにえらい人たちがいるらしいけど、まさか自分たちがてっぺんにいないと嫌なのか？
「あっ！ オーナー、あそこに『会場はこちら』って書いてありますよ！」
道路で浮きあがるホログラムにしたがって、俺は車をすすめた。
＊＊＊
ニューリアン選択購入会場は、タワーのふもとにあった。高いというより巨大、のほうがしっくりくる。空の半分をおおいつくす姿は、まるで山のようだった。
「真下から見ると、やっぱりでかいな」
地面のホログラムは『車のお客様はこちら』とあるので従う。さっきから常に車のまえに浮かび続けている……すごい技術だ。
駐車スペースにはいると、スペースがほとんどいっぱいだった。一番奥に空きを見つけたので、そこに留めた。あたりはシンと静まりかえっていて、誰もいない。
「ねえアノヨロシ、俺たち遅刻してないよね？」
「ちょうど1時間前です。だいじょうぶだと思いますけど……」
「さすがに不安になるよな……いそごうか」
さすがはシティの中心地。タワーの外周は、まっすぐな道だと錯覚してしまうほど長かった。10分かけても入り口が見えない……早歩きなのに！
「お、あそこに人だかりがあるぞ。ようやく到着かな？」
「……」
「アノヨロシ？」
振りかえると、アノヨロシがうつむいていた。握りしめられた両手がふるえている。
「どうしたの？」
口をむすぶ彼女のかわりに、集まっている人たちの叫びがすべてを語った。
「ニューリアン反対！」「ニューリアン反対！」
「人間を見ろ！」「人間雇え！」
「ニューリアン消えろ！」「ニューリアン帰れ！」
「ニューリアン追放！」「ニューリアン抹消！」
「人間一番！」「人間優先！」
手あたりしだいに地面や物をたたき、音をたてて怒鳴る。まさにデモだった。
「シティにもああいうのがいるのか……」
アノヨロシが袖を引いた。彼女はおびえているようだった。無理もない。あんな敵意をもつ集団を見たらこわくなるに決まってる。
会場へいくには、彼らの前をとおる必要がある。アノヨロシが心配だ。金色の目をかくすためのサングラスは用意してあるけど、精神的にキツいだろう……。
「ニューリアンはんた……あ！」
「うっ」
「チッ……」
「なんだ？ 急に静かになったぞ」
アノヨロシの手をつかみ、何があっても対処できるよう身構えた。
デモ隊の視線が一か所に集中する。それは、たったひとりの人物だった。あれ？ こっちに来るぞ……！
「やあ、また会ったな青年」
「……おいみんな、解散だ！」
平和局のユニフォームを着た老人……たしかピーターって言ってたな。彼は俺に手をふって声をかけただけのようだが、デモ隊は恐れおののいたように散っていった。さすがは平和局、ってところか。
「こんにちは副局長。もしかして、ここの警備ですか」
彼はうんざりといった顔でうなずいた……まあ、ゴーグルのせいで口もとしか見えないけど。
「年に1度のおおきなイベントだ、それなりの立場の人間も集まってくる。我々にとっては忙しい日だよ」
「副局長を見ただけで逃げていきましたけど、追わなくても？」
「うむ。いなくなってくれれば充分だ」
「……そうですか、てっきり――」
撃つかと思いました、と言いかけたところでやめた。シティの外とくらべたら、正直ぬるい。他に見てまわっている人間がいる気配がしない。屋内に集中しているのだろうか？ タワーのふもとなのに……空にはドローンが飛び交ってるくらいなのに……。
いや、だからこそ血にぬらすわけにはいかないんだ。自分にそう言い聞かせて違和感をおしこめた。
「ところで、君を見つけて驚いたよ。ニューリアンを買えるのは大企業や一部の個人に限られる。よくぞ短期間で成り上がったものだ」
俺の肩をポンとたたき、すれちがいざまに言う。
「では失礼する。さらばだ、セイジ君」
「アノヨロシ、だいじょうぶ？」
「……はい。もう、切り替えました」
「行こう」
＊＊＊
受付で名前を伝えると、すぐに担当者がやってきた。スーツの上に白衣といういでたちの若い男だった。
案内された部屋には大きなテーブルがあった。そこには『販売』されるニューリアンが、ホログラムで映されていた。
時間まで待つようにいわれたので、お礼を言って席にすわる。
「オーナー、ミーナの映像を見てもいいですか？」
もちろんだと頷いた。テーブルに浮かびあがるボタンに手をのばすアノヨロシ。細い指をスッとすべらせていく。やがて赤い髪の……『壁』のところで見た映像とおなじ女の子が映しだされた。
「いた！」
『登録名：ミナシノ』
『製造元：ニンジャコーポレーション』
『製造番号：404030-7』
『総合スコア：80,374』
つづく
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