４－４ ニート、ヒルミミズ
「お、お、なんか……なんか力が湧いてくるぞー！ なんだこりゃあ！」
ニートは元気に言うが、もう皮膚の４割が消化酵素に溶かされている。
ヒルミミズの消化酵素により弱毒化した魔石は融合が速い。皮肉にもヒルミミズのおかげで彼は助かった。変化を実感するほどのスピードで肉体が改造されていく。
皮膚から血が染み出てきて大きなカサブタのように固まると、次第に剥がれて新しい骨が形成された。
「おお、こりゃ新しい骨か？ これは外骨格だ。でも内骨格が消えたわけでもなさそうやし」
つづいて手の甲がモゾモゾと動いた。徐々に指と重なるように膨らみ始める。
最終的に通常の２倍ほどまで膨れ上がった指の先がひび割れ、ベリベリと皮膚を突き破ってオークル色の突起が現れた。
「これは？ 爪か？ お、なんだこれは……
お？
やめろ！ やめろ！」
突起はそれぞれ手の甲に繋がっていて、７本の指を補助するように７本生えていた。
「これじゃ手の指だけで２８本になっちゃうぞ！
足は？ よかった……足の指は７本のままだ」
今回獲得したのは新しい皮膚、不滅の外骨格、不滅の指の触手、不滅の八重歯、不滅の尻尾。
変化のたびに人の姿から離れてきたが、ついに問答無用で研究対象入りするレベルまで変身した。
古い皮膚が消化酵素に溶かされ、分解耐性を持つ新しい皮膚が現れる。魔石の意志がニートのピンチをチャンスに変えた。
ニートは長い時間をかけて浮かんでいた魔石を全て食べ終え、やっと脱出プランを考え始めた。
備中鍬があれば内側から穴を開けて容易に脱出できるが、頼みの綱である備中鍬はヒルミミズの攻撃で地面に埋められた。
包丁が入ったウエストポーチは戦いの最中に投げ捨てていたため、ニートのもとには文明の利器がひとつもない。
手の甲から新しく生えた長い指を見る。指というよりは触手だ。骨のように硬質だが関節を感じさせないほど自由に動かせる。タコの足のように物を掴めてよく伸びた。
触手は伸ばせば伸ばすほど先端から糸のように細くなり、力を込めるとレイピアのように鋭くなって形状を保つ。
触手を最大まで伸ばすと、腕と同程度の長さになった。最大まで伸ばすと触手の太さは糸程度になり、物を掴むには適さない。
ちなみに身長は伸びていない。なんなら何センチか縮んで身長１６５センチだ。
「おお！ これで背中も洗いやすいぞ！」
触手は便利だがまだ単純な動きしかできない。ゲームのコントローラーは既存の指で持つことになるだろう。本のページをめくったり、キーボードのファンクションキーを打つときには活躍するかもしれない。
ニートは触手を指に巻き付かせて硬質化し、４本の鉤爪を作った。両手合わせて８本の鉤爪だ。力を込めて刃の形状をイメージすると更に鋭利になった。
「〖猫の爪〗と名付けよう」
ニートは〖猫の爪〗を内壁に突き立て、爪を刺しこもうとする。しかし粘膜で滑って引っかからない。ならばと鉤爪の先をレイピアに変えて内壁を滅多斬りにした。
内壁は一瞬傷つくが、すぐに粘液で埋まって掘り進められない。
「水を斬っとるようや。歯が立たん」
ニートは切り裂く以上の策を思い付けずにとにかく切りまくった。
最初はそれで良かったが、あることに気づくと別人のように大人しくなって息を殺す。
酸素が薄まってきたのだ。外見は人外に染まってきたとはいえ、まだ人としての名残りがある。動くためには酸素が必要だ。
ニートのもとに酸素が供給されるのはヒルミミズが空気を飲み込んだときのみ。ヒルミミズは皮膚呼吸が酸素供給手段なため、口を開くかどうかはヒルミミズの気分次第だ。それに体内の奥に行けばいくほど酸素が薄くなる。
ニートは酸素を求めて口の方へ逆走することに決めた。
「あっちは狭くて嫌いや。貯蔵庫は広くて居心地がよかったのに」
愚痴を吐きながらもゆっくりと呼吸して酸素を節約つつ、消化器官を押し広げながら逆走していく。
ヒルミミズのターン。内容物が逆流する気持ち悪さを覚えて、押し戻そうと激しく蠕動運動を繰り返した。大きく口を開け、土を飲み込んで内容物を押し流す。
ニートのターン。また貯蔵器官に戻ってきた。逆走は阻止されたものの目的の酸素は供給されたから良しとする。
彼は大きく深呼吸をして気持ちを切り替えた。再び内壁を切り裂きはじめたものの、やはり水を斬るような手応えだ。延々と続けてみたが無駄な作業に思えてきて、ついに心が折れた。
他の手段も思い付かず八方塞がり。貯蔵器官に大量の魔石が溜まっていたことから考えて、ニートが糞として出るのはいつになるかわからない。
いや、糞として出ることも視野に入れるべきかもしれない。おそらくそうなる前に酸素が不足するが、数日間も息を止められる生物は存在する。ニート自身がそうなればいい。
そうとなれば糞として出るまで生き残るしかない。
ニートは全身を発光させる。粘液でドロドロのヘドロとなった土をかき分けて見落とした魔石が無いか探し始めた。
すると魔石が出るわ出るわ。泥の上に浮いていた魔石しかニートは食べてこなかった。魔石は浮くものと考えていたから。
しかしドロを掬い上げてみると沈殿物となった魔石がどんどん出てくる。その数は浮いていた魔石の約５倍。
泥の上に浮かんでいたのは有害物質を分解中の魔石だったようだ。
沈殿物の魔石は有害物質が更に少ないはずだ。分解後も貯蔵器官のヘドロに接着していたと思われる。
あの猛毒の魔石から有害物質を体に生物濃縮しているのだ。おそらくヒルミミズの肉はこの世で最も恐ろしい猛毒として生物図鑑に載るだろう。
ニートは凄まじい肺活量で息を吹きかけ、魔石表面のヘドロを落とす。そしてひとくち。
時間はかかるが、ひとつ息を吹きかけては食べる作業を繰り返した。
なにせさっきの５倍くらいの量だ。顎は痛く無いが味に飽きてくる。
「醤油が欲しい。練乳のほうがいいかな」
体内が改造される感覚を味わいつつ、どんどん魔石の山を減らしていく。
食事中に何度かニートが脱皮を繰り返した。抜け殻の裏面は綺麗だと知ってからは自分の皮を座布団にしたり、魔石を載せる風呂敷にしたりしている。
変化を繰り返した結果、日本人特有のオークル肌から血管の青色が消えた。
もう血の色が赤ではない。液体は無色透明でケミカルライトのように白く光る。光る涙が全身を駆け回っていた。燃料に酸素が要らなくなったのだ。
臓器はもっと複雑だ。役割は増えて臓器の総数が減っている。酸素を送らなくなった肺や心臓のように役割が変わった臓器もあるし、形が変わった臓器もある。それに加えて魔力袋なる新しい臓器ができた。
外骨格は更に増えて継ぎ目が無くなり、内骨格と合わせて骨の総数が２本になった。外骨格と内骨格が互いの可動域を妨げないように位置している。ニートの関節はもう外れない。直立する軟体動物だ。
今まで体内にあった発光器が不滅化に伴って皮下から飛び出し、不滅の尻尾は太さも長さも変えられるようになった。
唯一残った人間性は外骨格と発光器を繋ぐ肌の色、血管と声質と指紋くらいだ。あと陰部。
ある意味、弱点部分がこれだ。ニートを物理的に解体するのは難しくなったが、まだまだ刃物を通す隙間は沢山ある。骨と発光器を避けて全ての臓器を引き摺り出すこともできる。
ニートの体内にある全ての魔石が融合し終えた頃にヒルミミズが動き出した。それもかなりのスピードで。
