風の剣士と夜景の魔女

第4章 夜景の魔女

第28話

「――よく見ておくのだ、レイリ」

「父、さま……？」

　あたしが知るより、少しだけ若い親父《オヤジ》を見上げる。口を突いて出た声は片言で、ひどく幼い。そうか……これは、あたしが初めて剣を握った時の……。

「剣は自らの生き様を映す。人を殺すも活かすも己の心が決める。……今から見せる技は、生前にお前の母が振るっていたものだ」

「母さまの、けん？」

「他流派の儂では、見様見真似にしかならぬ。だがいつか、お前が彼女の遺志を継ぐ日が来たのなら――」

　回顧の時が終わる。振り下ろされた凶刃を、あたしは紙一重のところで躱していた。流石に無傷という訳にはいかず、ぱっくり割れた額から生温かい血が流れ出る。

「やるわよ、ロミ！！　力を貸しなさい！！」

「どうするつもりなの、レイリ！？」

「あいつの動きを、五秒でいいから止めて！！　後はあたしがケリを付ける！！」

「……信じても、いいのね？」

「今までだって、どうにかしてきたでしょ！！」

「わかったわ。十(・)秒(・)あげるから、その間に何とかなさい」

「上等！！」

　懐から取りだした小瓶をひと息に呷ると、ロミは長杖を高らかに掲げつつ叫んだ。

「深き冥府を守護せし地竜の長よ！！　虜囚を縛る戒めの鎖を！！」

「ガ、ぁ、あぁぁあアぁぁっ！？」

　詠唱を終えるや否や、リーシャの足元に闇色の魔法陣が展開された。周囲の景色が歪むほどの重圧の檻を前に、さしものリーシャも膝をつく。

「ぁ、ぐぅっ……。ぼうっとしてないで！！　早くっ！！」

「応《おう》ッッ！！」

　唇から血を滴らせたロミの叱咤に短く答え、手にした羅刹刀を鞘へと納めた。

　構えは居合い。腰を深く落とし、通常より前傾姿勢を取ったあたしは、闘気を羅刹刀に集中させていく。

「う、あぁ、ああ゙ぁあぁっっ！！」

「そんな……。この中で、まだ動けるというの……っ！？」

　円形に窪んだ石畳の中心で、リーシャが雄叫びをあげながら立ち上がる。両手の聖剣を交差させたまま、大きく振りかぶった。あの構えは、まさか……！？

「撃たせては駄目！！　二本の聖剣の力が同時に解放されるようなことがあれば、結界ごと破壊されかねない！！　最悪の場合、この街もろとも吹き飛ぶわよ！！」

　いよいよ、後には引けなくなったってことか。

　だが、この状況はある意味で好都合。リーシャが溜めに入ったというなら、その時間も最大限に活用させてもらう！！

「何をしているの、レイリ！！　十秒はとうに過ぎてるわよ！！」

「やかましい！！　言われなくたって、わかってるわよそんなこと！！」

　わざわざ発動を遅らせているのには理由がある。

　あたしが放つ技の術理は至極単純。高めた闘気を刀身に宿し、目標を斬る。ただ、それだけ。極限にまで凝集された闘気の刃は、靭鉄はおろか金剛石さえ易々と両断する。

　この技が他の剣技と一線を画すのは、投入した闘気の総量が破壊力に転化されること。つまるところ、溜めれば溜めるだけ威力は増す。

　もっとも、あたしが限界まで闘気を練るということは、リーシャも同様に万全の状態で技を放つということでもある。

　無論、先手を打てば確実に発動を阻止できるのだろうが、聖剣を破壊するに足る威力を引き出せなければ意味がないのだ。

（……いや、違うわね）

　そんなのは所詮、ただの建前だ。リーシャが全力で挑んでくるというのなら、あたしも全力でそれに応えるまで。

　持てるすべての力を振り絞った上で、あいつを完膚なきまでに叩きのめしてやる。

　あたしは残された時間を、己を高めるために費やすのみ！！

「わたし、は……負けられ、ない……っ！！」

「はぁぁあぁッッッッ！！」

「星射(アト)、貫く光を(ラベス・)――」

「来い、リーシャぁあアァァァアッッ！！」

　使い手の闘気に呼応した刃が放つ残光は、血の赤よりもなお紅《あか》く鮮やかで。

　さながら狂い咲く焔華のようであるが故に、その技はこう名付けられた。

「秘剣、紅蓮桜《グレンザクラ》！！」

「我が手に(エリスティア)ァァァァッッ！！」

　後の先で鞘走った羅刹刀の刀身が、リーシャの振り上げた聖剣を直撃する。今まさに、放たれようとする光の奔流と、研ぎ澄まされた闘気が真っ向からぶつかりあった。

「う……あ、あぁあアぁァァァッッ！！」

「ぐ、ぅぅっっ！？」

　一度は押し切れると確信したあたしだったが、リーシャはすぐに体勢を立て直してきた。聖剣から放たれる波動の濁流に、紅い刃が阻まれている。

　あと一歩、あと一寸足らずの距離が、どうしたって縮まらない。

　少しでも気を抜けば、光に呑まれかねない危機的な状況下で、いつぞやに聞いたロミの言葉を思い出した。

（古い武具というのは、それだけで独自の気配や意思を宿すものよ。あなたの刀からは、そういった力強さが伝わってくる。大切に扱ってあげなさいな）

　もし、本当にそんなものがあるというのなら。

　その力を発揮する機会は、今この場をおいて他にない！！

「お前も力を貸せ、羅刹刀ッッ！！」

　そして、あたしは確かに聞いた。

　リィィ……リィィ……と共鳴する、高らかな羅刹刀の声を。徐々に大きさを増していき、やがては甲高い金属音となって耳朶を打つ。

「これは……刀が、鳴いているの！？」

　肉眼では捉えることのできない、微細な振動。それが羅刹刀が奏でる音の正体だった。咆哮にも似た刃鳴りの旋律が、柄を通してあたしの腕にまで伝わってくる。

　その時だった。あれだけビクともしなかった二対の聖剣に、異変が生じたのは。

　ぴしり、と軋むような音をたて、剣の表面に亀裂が走る。羅刹刀の発する破壊の振動が星(ア)を(ル)射(ト)貫(エ)く(リ)閃(シ)光(ア)を蝕みつつあるのだ。これならば……いける！！

「こな、くそぉぉぁぁッッ！！」

「あ……ああぁぁっっ！？」

　先に限界を迎えたのは、複製品《レプリカ》だった。風にさらわれる砂山のように贋作が崩れ去り、残された真打ちをすがるような面持ちでリーシャが握り締めている。

「だめ……っ、いや、行かないで……っ！！」

「砕けろぉぉおォォッッ！！」

　羅刹刀が奏でる咆哮に、あたしの絶叫が重なった次の瞬間。伝説に謳われた蒼き玻璃の聖剣は、無数の破片となって木っ端微塵に砕け散った。

　　◆

　きらきら、きらきらと。儚く舞い散る光の中に、リーシャが座り込んでいた。

　空になった両手を虚ろな目でしばし見つめ、やがて抑揚のない声でぽつりと呟く。

「……わたしは、負けたのね」

「ええ、あたし達の勝ちよ」

　そう答えはしたものの、勝負の行方は最後までわからなかった。

　絶対に負けられないという意地だけで掴む、そんな薄氷の上の勝利だった。

「ねえ、レイリ」

「何よ」

「とどめを、刺して」

「…………」

「聖剣を失ってしまったわたしには、もう何も残っていない。これ以上、生きていたって仕方がないわ」

　もはや、覚悟はできてるのだろう。リーシャは瞑目して、その瞬間が訪れるのをじっと待ち続けている。

　あたしはリーシャの目の前にまで歩み寄ってしゃがみ込むと……。

「ふんっ！！」

「！？　～～～～、！？、！？！？？？」

　その額にデコピンをかましてやった。もちろん、ただのデコピンじゃない。人差し指と中指のスナップを限界まで効かせた本気《ガチ》の奴。何を隠そう、これでも地元じゃ『弾き鬼のレイリ』として恐れられてたのだ。

　よっぽど強烈だったのだろう。リーシャは額を手で押さえながら、涙目で悶絶している。あー、いい気味。

「……どういう、つもり」

「あんたね、何が悲しくて、必死こいて助けた相手をわざわざ殺さなきゃなんないのよ。どいつもこいつも、バカは休み休み言いなさいっての」

「助、けた……。わたしを……？」

「そりゃそうでしょうよ。でなかったら、聖剣を壊す前にあんたをどうにかしてるわ」

　ぽかんとした間抜け面で、こっちを見上げるリーシャ。

「……理解が、できない。わたしを生かしておけば、いずれまた、あなた達を殺すために現れるかも、しれないのに」

「そん時はまた返り討ちにしてやるわよ。あんたみたいな強者とやり合えるってんなら、あたしとしちゃ望むところだし？」

　ま、本音を言うならこんな物騒な勝負はもう二度と御免なんだけど。

　リーシャは唖然とした顔でしばしあたしの顔を見つめていたが……やがて、ふにゃりと力なく相好を崩した。

「……そう。要するに、レイリってすっごくバカなんだ」

「あんですってぇ？　ていうか、ロミといいあんたといい、あたしを後先考えてない脳筋呼ばわりすんのやめなさいよ」

「こればっかりは、夜景の魔女に同意せざるを得ない。……そうね、負けたわ。わたしの完敗よ、レイリ」

　いつも無表情な彼女が、初めて見せた笑顔。それはまるで憑き物が落ちたかのように、すっきりとした清々しい笑顔だった。

　ひとしきり笑い終えた後、リーシャは確かな足取りですっくと立ち上がる。

「ちょっと、もう動けるの？　あんまり、無理しない方が……」

「わたしには、治癒術があるから」

「げー。相変わらずタフよね、あんたって」

「そろそろ行くわ。この結界は、外部から教会の監視員によって観測されている。一緒にいるところを見られると、色々と面倒」

　それじゃ、また。短くそう言い残すと、リーシャはくるりと背を向けて歩きだした。

　やがて姿が見えなくなると、すべてが蜃気楼のように溶けて消え落ち、街が本来の姿を取り戻していく。

「悪かったわね、ロミ。相談もなしで、あいつのこと見逃したりして」

「いいわよ、別に。あなたのそういう所、今に始まったことではないでしょう？」

「ふふん、わかってんじゃない」

　空を見上げれば、東の稜線がうっすらと白み始めていた。

　あたし達の長かった夜が、ようやく終わりを迎えようとしている。

「オストラントへ帰るのは明日にしましょ。今はもう、泥のように眠ってたい気分……」

「それについては同感ね。問題は、この時間から宿が見つかるかってことだけど……」

「ま、なるようになるわよ、多分。……やば。気が抜けたら、一気に眠くなってきたわ」

「ちょっ、レイリ！？　こんなところで、寝るんじゃないわよ！！」

「あー、もう限界。悪いけどロミ、宿に着いたら起こしてくんない……？」

「このっ、おぶさってくるんじゃないの！！　せめて、自分の足で歩きなさいな！！」

「くー」

「寝るなーーーーっ！！」

　ロミの抗議の声でさえもが、今は心地よい。あたしは瞼を閉じたまま、忍び寄る睡魔に身を委ねるのだった。