背中
その後千暎は、あさみと史人に航を紹介した。打合せ通り、史人と航は、初めましてと挨拶を交わす。あさみは、千暎が惹かれる男性はみんなそこそこ逞しいんだね、と無邪気に笑う。
「僕は何人目なの？」
航があさみに問い質す。
「えっと～」
あさみが考えようとする。
「あ、あさみ！ 考えるとこじゃない！」
千暎が突っ込む。
「俺も入れとけよ」
史人が言う。
「やだ！」
あさみがふくれる。
気の合う仲間がひとり増えた。
一ヶ月程が経ったある日、突然常務が退任し、その二週間後、退職した。一身上の都合との理由で、本人の強い希望により、送別会は開かれなかった。何があったのだろうか？ 千暎は連絡を取るべきか悩んだが、敢えて自分からはしなかった。そっとしておくべきではないかと感じたからだ。だがそれは、後に千暎を後悔させる事になってしまう。
三ヶ月後、常務、つまり博章は他界した。社内報に元常務の訃報が小さく記載されただけで、詳細は一切不明のままだ。
亡くなってから１０日後、千暎宛てに期日指定の郵便物が届いた。中身は、会場と地図、開催期間が記された美術展の案内状で、差出人は博章だ。同封されていたのは、ＰＣで打ったと思われる短い文章だった。
『千暎と過ごした時間は本当に楽しかった。ありがとう。僕の最後の頼みだ。送付した美術展に行って欲しい。僕の想いがそこにあるから。千暎、幸せになってくれ。 HIROAKI』
薄れゆく意識のなかで、やっと打った文章だったに違いない。
いなくなってから、こんなものが届くなんて…………。
千暎は退職した時に連絡をしなかった事を悔やんだ。まさかこんな事態になるなんて、想像出来るはずもなかった。
頬を伝う涙は、一晩中止まることなく流れ続けた。
千暎は航に事情は話さず、友達の為と偽り、あさみと史人も誘い、スケジュールの都合を合わせて、美術展へ向かった。
美術展と言っても、無名な画家や、アマチュアの作品展のような展示会らしかった。そのメインの一角に設けられた、〇〇展入選作品と書かれたコーナーがあり、恐らくここであろうと、千暎が足を進める。一点一点の作品を見て行くと、一番大きな絵画が目を引く。
そして、その前で動かなくなる千暎。それにつられて足を止める三人。
「これは？ ……」あさみが言葉を発すると同時に、史人も息を呑んだ。航もその視線の先を見つめる。
その絵画は、一糸まとわぬ女性の背中を描いていた。うなじから流れる長い黒髪の後れ毛。少し腰を捻り、細い腕の隙間から、乳房のふくらみが見える。お尻の笑窪まで描いた際どさがセクシーで美しい。
「きれい……。千暎ちゃんの背中にそっくり。ここのほくろまで同じ………………えっ！ ……」
あさみは気付いてしまった。右下に書かれているサインを。
「……っていうか、これ、千暎ちゃんなんじゃ…………。もしかして千暎ちゃんの言ってたお友達って……、まさか…………」
千暎は瞬きも忘れるほどジッと見つめていた。
あさみは悟った。そっと千暎の横に近づき、頭を肩に付け、腕を腰に回して、抱き締めた。ほんとは肩を抱いてあげたいのだが、あさみは身長が低いため、精一杯千暎に寄り添ったのだ。
「すごい想いを感じるね……」
史人と航は、何かを察し、ふたりをその場に残し、後退りしながら離れた。
そして再び振り向いた瞬間、男ふたりは驚愕する。
「千暎！」小さく叫んだのは史人だった。「ちょっとこっち来て、ここから絵を見て」
千暎とあさみが史人達のところまで行き、振り向く。
――――――！
思わず口を押さえる千暎。
「すごい」と一言だけ呟くあさみ。
背景には、近くでは見えなかった文字が、離れて見る事で浮かび上がっていたのだ。その文字ははっきり“千暎”と読めるではないか。
博章は、恐らく自分の死期を知っていたのだ。
博章の言葉が脳裏に甦る。
『千暎を抱く事が今の僕の生きる活力なんだ…………。千暎が最初で最後に愛した女性…………』
博章の子を産んでもいいとバカな事を言った時、物凄く怒って悲しい表情をしたのは、その頃には自分は生きていないとわかっていたからなんだ。
千暎はその場に泣き崩れた。今度は航が肩を抱き、ゆっくり立ち上がらせると、そのまま何も聞かず、ただ抱きしめる。
史人が小声であさみに聞く。
「あの絵は千暎の恋人が描いたのか？ 千暎には付き合ってたひとがいたのか？」
「…………。常務なの……。辞めて亡くなった石井常務なのよ…………」
「――――なんだって！ まさか……千暎が常務と？ …………そうだったのか……。知らなかった……」
「もう終わった事よ……。でもこの絵を見たら、常務はずっと千暎ちゃんの事想ってたのかも知れないね…………。千暎ちゃん、大丈夫かな……」
「大丈夫さ。今は航さんがいるじゃないか。彼がちゃんと千暎を支えるよ。俺達だってついてるんだから」
「うん……。そうだよね……」
航は千暎を抱きしめながら、語りかけていた。
「あの“千暎”と読める文字の中には、いろんな心情の色が詰まってる。……孤独感の中に光が差してるような、希望を感じるよ……。これを描いたひとは、“千暎”と言う女性をを心から愛していたんだろうな…………」
千暎の肩にかかっていた航の腕が、ギュッと強くなった。
航は千里眼を持つ男だったのか？
敢えて“千暎と言う女性”と言った航に、千暎はもう何も言えず、ただ黙って航の腰に回した手に力を込め、博章の想いをしっかり目に焼き付けていた。
ありがとう、あなたを信じて良かった。あたし、すごく幸せだよ。博章さんにこんなにも愛されて、今もあたしを愛してくれる男性が隣にいるんだもの。あなたが言った言葉は本当だったわね。今側にいる男性は、すごく大きな存在になった……。博章さん、あなたの想いはしっかり千暎の中に入ったよ。あなたの分まで幸せになるから、見守っててくれる？
その時千暎は、髪から背中をなぞる博章の指を感じたのだった。
航は千暎の部屋まで一緒に帰って来た。千暎がほとんど口を開かず、会話にもならなかったが、そばにいたいと思った。
「千暎？ 今日泊まってってもいい？」
「どうしたの？ 改まっちゃって。いいに決まってるじゃん？」
「良かった。元気な返事が聞けて……。そばについててあげたいと思ってたんだけど、もしかしたら、今日はひとりになりたい気分なのかな？ って、ふと思ったもんだから」
「そばにいて欲しいよ……。いつだってそう思ってる」
「久しぶりに飲んじゃおうか？ ビールまだある？」
「あたしがお酒を切らすわけないじゃない？ ワインはないけど」
「残念だな～。僕はワインが一番好きなのに」
「うそ～。この前は日本酒がないって言ったら、日本酒が一番好きだって言ってたくせに～」
「あれ？ そうだっけ？ まぁ、一番好きなのは、千暎だけどね」
「へぇ～。それって、美味しいの？」
「最高だよ！ 飽きない美味さ」
千暎にやっと笑顔が戻った。その夜のふたりは、いつも以上に笑い、長い時間語り合い、そして愛し合った。
程無くして、あさみと史人は、身内とごく親しい友人だけで式を挙げ、無事にお披露目が済んだ。
あさみのウエディングドレスは、背中を大きく開けた、なんともセクシーだが、可愛らしい純白のドレスだった。
「すっごく可愛い！ すっごくきれい！ あさみ……ほんとにおめでとう」
「ありがとう。少しは千暎ちゃんの背中に近づいたかな～？」
「あさみの方がきれいだよ～。幸せオーラが滲み出てるもん！」
「千暎ちゃんだって幸せでしょう？」
「うん……。でもあさみは表情からして違うよ。ひとりじゃないんだもんね？」と言って、あさみのお腹を擦る。
「実はね、あれから史人くんたら、どんなに遅く帰って来ても、私の体調が悪くない限り、迫ってくるの。出会った頃とは大違い。変わるもんだね」
「もう～、オノロケはいいから！ あさみだって変わったじゃん？ そんな大胆な事平気で言えるんだもん。見かけはウブなお嬢様なくせに～」
「えへへっ。千暎ちゃんに仕込んでもらったからねー」
「やだ、あたしはあさみの本性を引き出してあげただけだよー」
ふたりの姿を、離れたところから微笑ましそうに見つめる史人と航。
「あさみちゃん、ほんとに可愛いね。それにしてもあの大胆な背中、よく許したね～？」
「あさみがどうしても出したいって言うから、仕方なく」と言って笑う。「なんか千暎の背中に触発されたみたいで、自分も頑張るって言い出して……。って言っても、頑張ったのは俺なんですけどね」
「どういう事？」
「マッサージですよ。贅肉を揉みほぐしてやりましたよ。すごく気持ちイイって言われて、これからもさせられそうですけど」史人は嬉しそうに笑った。
「ところで、史人くんはさ……、千暎とは友人関係以上になった事はないの？」
「は？ な、何をさらっと聞いてんですか？ あるわけないですよ！ どうしたんです？ いきなりそんな事を……。航さんらしくないですよ」史人は一瞬ギクッとしたが、悟られないように惚けた。
「そうだよな……。あっても言えるわけないよな？」
「だから、ないですってば！ 俺があさみを裏切ると思います？」
「ま、男だからな」
「航さん！ 怒りますよ！」史人は精いっぱい誤魔化した。
「わかったよ。信じるよ。なんかさ、今まで気にしてないつもりだったけど、千暎にも、過去は取り戻せないとか言っておきながら、拘ってる自分がいるんだよ……。あの日以来、僕の胸の奥がなんだかモヤモヤしてしょうがないんだ」
「あの日以来？」
「絵を見た日だ……」
「あ～・・・」
「あの絵を描いたひとは、千暎を心から愛してたんだろうな、って思うと、彼女に触れた人間はどれだけ居たんだろうか、僕には千暎を愛する資格があるんだろうかって、バカな事を考えてしまうんだ。自分がこんな小さい人間だったとは思わなかったよ……」
「人を愛するのに資格なんて皆無ですよ。千暎のすべてを知りたくなったって事ですよね？ それだけ千暎の事を愛してる証拠じゃないですか。でも、誰にでも過去はあるし、良い思い出ばっかりじゃない。俺は千暎のほんの一部しか知らないけど、初めて本気になったのは、恐らく航さんが初めてですよ。だから、何も考えず、あいつのこれからを支えてやってください。俺から言うのもなんか変ですけど……」
「ふっ…………。そうだよな……。僕が彼女の過去に嫉妬したところで、何かが変わるわけもないもんな？ ほんと、どうかしてたよ僕は……」
「でも、安心しました。航さんはあんまり感情を剥き出しにしないし、落ち着き過ぎてるって思ってたから、人間らしいとこが見られて、なんだか、もっと好きになりましたよ」
「人間らしいとはなんだよ！ まあ、自分のダメな部分がまたひとつわかったって事で、千暎にも感謝しなきゃだな」
「これからはそのダメな部分は出ませんよ。千暎以上の女性が現れない限りね！」
「確かに、もう現れないな」航は、すっきりとした表情を見せた。
「男同士で何話してたの？」あさみが史人の側に戻って来た。
「航さんも子供が欲しいってさ」
「えっ？」千暎が思わず航を見る。
「おい！ そんな事一言も言ってないだろうが！ 勝手な事言うなよ！」と言いながら、半笑い気味だ。
千暎は航の腕に自分の腕を絡ませ、「じゃ、頑張っちゃう？」と甘え声で言う。「千暎も乗るんじゃないよ～」航は照れながらも、まんざらでもない様子。
「あら、乗らなきゃ始まらないじゃない？」あさみが言った言葉に、ちょっと間をおいた後、三人が顔を見合わせると、一斉に吹き出して笑った。
あさみと史人は、後処理があるからと千暎達を先に帰らせた。
帰りの車の中。
「あの二人、若いのになかなかしっかりしてるよな～。意外とあさみちゃんの方が主導権握りそうだよね？」
「かもね。付き合い始めた頃は、あさみも史人の言いなりみたいなとこあったけど、今じゃ、史人の方がメロメロみたいだし。いいんじゃない？ 結婚したら、妻が主導権握った方がうまくいくのよ」
「僕達もそうなるのかな？」
「えっ？ なにそれ。さらっとプロポーズ？」
「あっ、いや、そんなつもりじゃ…………。一応仮予約中だから、シミュレーションだよ」と苦笑い。
航は車を走らせながら、思い立ったように進路を変えた。千暎が不思議そうに見ていると、路地を曲がり、木々が生い茂った場所に入ると、妖しげなネオンが見える。妖しいと言うよりは、幻想的と言った方が合っているかも知れない。近づくにつれて、そこが建物になっている事がわかる。そこの地下駐車場に車を停めた。
「……航さん？」
「がまん出来なくて……」
航は、千暎を車から降ろすと、手を取り、建物の中の一室に入って行く。千暎は、その強引さが嫌いではない。心臓の鼓動が高まるのを感じていた。
航は部屋に入るなり、千暎を抱きしめ、唇を重ねた。
「航さ……ん。どうしたの？」
「どうもしないよ。千暎を抱きたくなっただけさ。千暎、愛してる……。絶対放さないから、ずっと僕のそばにいてくれ！」
「いるよ……ずっと。決まってるじゃない……」
航は止まらなかった。千暎も翻弄されていく中、航を受け入れた。
「千暎……。嬉しいよ。僕をちゃんと受け入れてくれて。制御出来なかった……」
「後悔してるの？」
「そんなわけないだろう？ 後悔なんて微塵もないよ。むしろ感謝してるんだ。千暎はこれからの僕の人生で、必要不可欠な存在になった。もう、千暎なしでは生きられないよ」
「嬉しい……。あたしも、こんなに愛してくれる人に巡り逢うなんて思わなかった。あたしの男性遍歴を咎めない航さんに感謝してます」
「おい、そこなのか？」
ふたりは再び抱き合った。
「それにしても、よくこんな場所知ってるね？ 彼女と来てたの？」
「彼女じゃなきゃ、誰と来るの？」
「そ、そうだけど、なんか隠れ家的なとこだし、なかなか見つけ難い場所でしょ？ 実はマニアだったりするんじゃないかって……」
「マニア？ この僕が？ くっ……ハハハッ、笑える。一番似合わないよ」
「だって～、常連客じゃなきゃ知らなそうな造りじゃない！ 近くまで来ないとなんだかわかんない感じだし……」
「千暎はこの部屋見てどう思った？」
「どう……って……」改めて部屋を見回す。
「まず、外観が不思議だった。高級な長屋みたいで。部屋も広々してて、鏡にカーテンがついてるのが面白い。全開にしたら、かなりイヤらしいよね？ （クスッ） 照明が凝ってて素敵だと思ったよ。結構好きかも。……でも、なんでそんな事聞くの？」
「実はね……。ここは僕が初めて設計デザインチームに参加した時の建築物なんだ。４年くらい前かな～？」
「えっ！ えっ？ ほんとに？ すごい！ まさかそんな話の展開が待っていたとは驚きだわ……」
「でもこうして改めて見ると、駄目出ししたくなる箇所がいくつかあるね。その時の自分の精一杯だったんだろうけど、僕も他のメンバーも若かったしな～」
「どこが？ 全く問題ないじゃない？ 若いからこそのアイデアが詰まってる、そんな印象さえ受けるけど？」
「ほんと！？ 千暎が気に入ってくれて嬉しいよ。自分が手掛けたとは言え、場所が場所だからね、様子見に来るチャンスが全くなくて……。いつか、この女性だ！ って思った女性を連れて来たかったんだ」
「でも、さっき彼女と来たって…………」
「それは、一般論で恋人同士以外じゃ来ないだろう？ って意味だよ。まあ、恋人に限らずだけど」
「じゃあ、今までどんな関係のひととも、一度も来たことなかったの？」
「どんな関係のひとともって！ 残念ながらと言うか、幸いにしてと言うべきか。老若男女を問わず、千暎が初めてになったよ」
「老若男女を問わず？」千暎はケタケタ笑った。「嬉しい……。あたしを初めてにしてくれて、すごく嬉しい！ ……ねえ？ 今度はカーテン全開にして試してみない？」
千暎の甘えた声に、航の身体は熱く反応し始め、更に激しさを増す。
ふたりは夜が更けるまで愛し合った。
千暎が航に送ってもらって、アパートに着いたのはすでに夜中。
「今日は素敵な夜をありがとう。また行きたいな～」
「いつでも連れて行ってあげるよ。今日の千暎は凄かったもんな？」
「いやだ～。航さんのせいだよー」
「……なあ、千暎……。おふくろと一緒に住むのは、やっぱり抵抗あるかな？」
「えっ……」
「いや、すぐにってわけじゃないけど、考えてみて欲しいんだ。もちろん、千暎が嫌なら無理な事は言わないよ。千暎の気持ちを優先するから安心していいからさ」
「……うん。わかった……。考えてみる。明日、あ、もう今日か……。お仕事なんでしょ？ 眠くならないでね？」
「ますますやる気が出て来たよ。いいアイデアが浮かびそうなんだ。眠くなる暇ないかもな」
「さっすがプロ。ちゃんとスイッチ持ってるのね」
「千暎のパワーだよ。千暎はゆっくり身体を休めるんだよ」
航は千暎を引き寄せキスをする。
「じゃ、おやすみ」
「おやすみなさい……」
千暎は走り去る車を見送るとゆっくり部屋へ戻って行った。
航さんのお母さんと一緒に暮らす……。考えた事もなかった。でも悪くないよね？ あたしはずっとひとりで生きて来たんだもの。やっと家族らしい生活が出来るんじゃない？ 結婚なんかに憧れはなかったけど、航さんとなら、きっと上手く行く。自分を信じなきゃ。あたしはママの分も幸せになって、しっかり生き抜かなきゃいけないんだから。
千暎が小学生の時、父親が身勝手な理由で出て行き、母親は必至で千暎を育ててきたため、娘と過ごす時間も少なく、男に騙された挙句、精神的不安定に陥ったのが原因で、交通事故で他界してしまっていた。事故だった事もあり、当面の生活費に困る事はなかったが、千暎はひとり娘だったため、精神的に強くならざるを得なかった。
千暎は決断していた。航と一緒に歩もうと。
その背中をじっと見つめるひとりの男。
「石井さん、千暎さんはもうあの男性に任せて大丈夫です。わたしがしっかり見極めました。例の物、ちゃんと千暎さんに届けましたから、安心して成仏してください」
千暎が部屋のドアを閉めたと同時に、その男はバイクに股がり走り去って行った。
千暎がポストを見ると分厚い白い封筒が入っている。
「なにこれ？」宛名も差出人も書かれていない。千暎は首を傾げながら封を開ける。
――――――！！
『千暎へ。
これは、僕が信頼するある男に託した貢物だ。その男が、千暎の選んだ男性を認めた時に渡すように伝えた。君がこれを手にしたのなら、僕は安心して眠りにつけているだろう。今そばにいる男性はきっと千暎を幸せにしてくれるはずだから、何があっても付いて行くんだ。離しちゃだめだぞ。千暎の美しい姿を収めた映像を返すから、夫となる男性と一緒に観て楽しむといい。僕の分まで、しあわせになって欲しい。
千暎……本当に愛してた。そして今までも愛してる。 HIROAKI 』
千暎の目から涙が溢れ出す。
「何よこれ……。博章さん…………。ばかな事言わないでよ。あんな映像観られるわけないじゃん！ 最後まで冗談キツいんだから……。貢物って？ ――――――！」
それは、帯の掛かった紙幣が数束入っていた。
「ちょっと待ってよ！！」
ある男？ もしかしてまだ近くにいて、あたしの事見てるかも！
千暎は勢い良くドアを開け、外に出ると、辺りを見回す。人影すらなかった。
「いるわけないか……。こんな大金、貰う義理はないよ。なんでこんなことすんのよ。博章さんのばか……。こんなんされたら、忘れられなくなるじゃない。忘れるなって事？ どうすりゃいいの？」
千暎は夜空を見上げ、ゆっくり深呼吸をすると、星空に向かって呟いた。
「博章さん、竹元千暎は、これからは榎田千暎として生きて行きます。だからこれが貢物なら、結婚祝いとして、ちょっとだけ頂くね。残りはゆっくり考えさせて……。こんなあたしを愛してくれて本当にありがとう。そして、最後のお別れです……。さようなら……、博章さん……。千暎は幸せになります」
満月の月明かりが、震える千暎の背中を優しく照らしていた。
――完――
【背中】―リメイク版―を最後までお読み頂き、ありがとうございました。
リメイク版では、ラストの展開を変え、男女の恋愛だけに絞りました。
※ 文中の名称等は、すべて架空のものです。実在する名称とは、一切関係はありません。
