第25話 助けるが、戻らない
王都への救済は、静かに始まった。
大々的な宣言も、
勝利を誇る声もない。
連合が行ったのは、
最低限の補助だけだった。
局所循環網の一時的接続。
水路と医療施設への優先供給。
そして、主流路に依存しない応急安定化。
――壊れないようにするだけ。
元に戻すことは、しない。
「なぜ、そこまでなんだ？」
辺境伯カイル＝ヴァルディスが、
視察の途中で問いかけた。
「もっと強く介入すれば、
王都は救える」
私は、歩みを止めずに答えた。
「“救える”状態に戻すことと、
“同じ構造を延命させる”ことは、
違います」
カイルは、しばらく黙ってから、
短く笑った。
「なるほど」
それ以上、何も言わなかった。
王都外縁区。
臨時に設けられた調整拠点で、
私は作業指示を出していた。
そこへ――
一人の人物が現れた。
「……アルテミシア」
聞き慣れた声。
振り返らなくても、
誰だか分かる。
レオナルト＝ルミナス。
王太子。
かつての婚約者。
私は、手元の作業を終えてから、
ゆっくりと振り返った。
「ご用件は？」
声は、
驚くほど平静だった。
彼は、言葉を探しているようだった。
「……ありがとう」
その一言に、
多くの意味が詰まっているのは分かる。
だが。
「感謝されるために、
来たわけではありません」
私は、はっきり言った。
レオナルトの表情が、
わずかに揺れる。
「分かっている」
苦く、笑った。
「それでも……
言わずにはいられなかった」
沈黙。
遠くで、
循環装置の低い音が響く。
「アルテミシア」
彼は、
真正面から、私を見た。
「戻っては……くれないのか」
その問いに、
迷いはなかった。
私は、首を横に振る。
「戻りません」
即答だった。
「私は、
あなたの隣に立つために、
正しくあったのではありません」
言葉は、
静かに、しかし確実に届いた。
「正しさを、
誰かに預けるためでもない」
彼は、目を伏せた。
その姿に、
かつての怒りは湧かなかった。
もう、終わったからだ。
「……君が正しかった」
レオナルトは、
低く言った。
「だが、
私は選べなかった」
「ええ」
私は、否定もしなかった。
「それが、
今の結果です」
責める言葉ではない。
ただの、事実。
長い沈黙の後、
彼は一歩、下がった。
「……達者で」
それが、
王太子としてではなく、
一人の人間としての言葉だと、
分かった。
「あなたも」
私は、そう返した。
それ以上は、
何もない。
その日の夕方。
私は、
連合拠点の屋上に立っていた。
遠くに見える王都は、
まだ完全には立ち直っていない。
だが――
生きている。
それで、十分だ。
「……これで、よかったのですか」
マリアンヌが、
そっと尋ねる。
「ええ」
私は、空を見上げた。
「戻らなかったからこそ、
助けられた」
王都は、
私を切り捨てた。
だからこそ、
私は王都に縛られず、
選べた。
助けるか。
見捨てるか。
従うか。
拒むか。
そのすべてを、
自分で。
悪役令嬢と呼ばれた女は、
最後まで、
嫌われる選択をした。
だが――
もう、それでいい。
私は、
誰の役も演じていない。
ただ、
自分の人生を生きている。
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