第四节
人族少年乖の城主府入り
人族の少年・乖は大勢の人の見守りの中、堂々と頭を上げて城主府に入った。
この姿は周囲の人々を驚かせただけでなく、城主府の大管領・張紅狐も眉をひそめ、当惑していた。
少年・乖だけではこんな場面にならない。肝心なのは、獣人蠱師の朱頭三が灰石城で有名な奴隷商人だという点だ。今、朱頭三がかえって乖の後につき、気を遣うように添う姿を見ると、誰もが疑念を抱かずにはいられなかった。
「果然に人族は狡猾だ！こんな小さな子でも、蠱師の強者たちを手玉に取れる。俺は気をつけないと、この小子に売られても知らない！」朱頭三は乖の背中を見ながら心の中で悪態をつき、密かに警戒した。
彼が乖の提案を受け入れ、一時的に下僕のような立場に甘んじたのには、自身の考えがあった。
乖の言葉は確かに道理があり、耳に残っていた。「朱様、ご覧ください。もし私が虜としてお連れされて入ったら、治せなかった場合、それは朱様主導の過失になり、悪意のある人に『故意に城主を欺いた』と中傷されるかもしれません。でも私の提案通りにすれば、治せなくても朱様は被害者です。『私に欺かれた』と言えば、誰もこれを借りて中傷することはできません。」
「こちらへどうぞ。」張紅狐は乖、朱頭三ら一行を城主府の奥へ案内した。
城主府のスタイルは荒々しく、配置は厳格で堂々とした雰囲気がある——これが獣人の建築様式で、羽民の開けたスタイル、鮫人の華やかなスタイル、石人の古風なスタイルなどとは明確に違う。
朱頭三は初めて来たわけではないが、ここに入る回数はごく少ない。途中まで来ると、彼は無意識に足を遅くし、息を殺して気配を完全に隠した。ここには蠱仙が住んでいる。灰石城主は実力が卓越しているだけでなく地位も高く、朱頭三を殺すのは、アリを潰すよりも簡単だ。
張紅狐は注意深く観察した。朱頭三ら獣人蠱師は肩を落とし首を縮めているのに対し、少年・乖は始終頭を上げて四方を見回し、初めて来た場所のような照れや緊張は一点もなく——むしろ自分の家に帰ってきたかのようにくつろいでいる。
張紅狐は心の中で思う：「こんな態度はめったに見ない。難道この少年は本当に何か手腕があるのか？」
こう思うと、城主に忠実な老管領も思わず期待が湧いてきた。
張紅狐は乖、朱頭三ら一行を客室に案内した。
众人は順番に座り、テーブルの上には既にお茶とお菓子が用意されていた。
張紅狐は一旦外に出て報告し、その後戻ってきた：「お嬢様は今時間があります。乖大師、こちらへおついでください。」
少年・乖は悠然に立ち上がり、張紅狐の後についた。
部屋のドアを出たとたん、乖は振り返り、朱頭三たちに付言した：「皆はゆっくり食べ飲みなさい。お嬢様の病気を治せたら、恩恵を分かち合います。決して皆を冷遇しません。」
朱頭三は「この小子、本気で役に入ってるな」と心の中で思いながら、口では恭順に答えた：「乖大師、ご活躍をお祈りいたします！」
乖は鼻で「恩」と応え、再び頭を上げて手を背中に組み、大物の格好をして張紅狐についていった。
「どうせ俺は死ぬんだ。この人たちのせいだ！俺が死んだら、この人たちも絶対に安泰ではいられない！」乖は心の中で暗に牙を見せた。破罐破摔で、もうどうでもよくなっていた。
張紅狐は乖を直接お嬢様の前に連れて行かず、応接室で足を止めた。
張紅狐は行く前に言い残した：「乖大師、ここでお待ちください。お嬢様から呼ばれたら、後庭に入ってください。」
乖は頷いた：「承知いたしました。老管領、どうか私の部下たちをお世話いただけますか？逃がさないでください。」
張紅狐は再び乖を見た。乖の口調は非常に直接的で、張紅狐に指示を出している——まるで主人や強者の態度だ。これは非常に珍しい。
張紅狐は城主府の管領であり、街中の蠱師は誰もが屈んで敬礼する存在だ。だがこの少年・乖だけは違う。しかし張紅狐は深謀遠慮で、年を取って世間知りが豊富。彼は乖に笑顔を見せ、頷いて承諾した：「承知いたしました。大師は安心してください。全力で治療に専念していただければ、治せた際には城主府は必ず恩恵を与えます。」
「城主府の信頼は、私も知っています。」少年・乖は既に座ってお茶を飲み始め、張紅狐に手を振った。張紅狐は黙って退場した。
「爽快だ！」少年・乖はこのような獣人の強者をいい加減に扱えることに、心の中で大いに満足した。
張紅狐はお嬢様の住居を出ると、「この少年は本当に普通ではない」と思った。今は人族と各族の関係が緊張している中、彼は独りでここに来て、行動も従容、態度も悠々（ゆうゆう）として、恐れや緊張の色は一点もない——非常に豪快な雰囲気がある！老管領は好奇心をさらに燃やし、つい客室に戻って朱頭三たちに会おうと思った。
朱頭三たちはまだ食べ飲みをしていた。張紅狐が来たのを見て、彼らは急いで立ち上がって敬礼した。
「どうぞ召し上がってください。」張紅狐は手を振り、朱頭三の隣の席に座った。
「朱頭三さん。」張紅狐は朱頭三の肩を軽く叩き、態度は親切で笑顔を見せた。
「大人、ご用命は？」朱頭三は急いで答えた。
「話してください。あなたと乖大師はどうやって知り合ったのですか？彼は……普通の人とは違うように見えます。」張紅狐は直接尋ねた。朱頭三は一瞬唾液を飲み込み、緊張し始めた。
彼は深呼吸をして話をしたが、漏れは一つもなかった。毕竟ここに来る前に、乖と話し合って言い訳を決めていたからだ。張紅狐は聞いても、一時疑う点は見つけられなかった。
さらに少し聞き込んだところで、城主府の召使が報告に来た。張紅狐が直接対応する必要がある事柄だった。朱頭三は機を見計らい、急いで言った：「大人、どうぞお忙しいことをお仕事に専念してください。小者たちは構いません。」
張紅狐は笑顔を浮かべ、行く前に湯呑みを持ち上げて朱頭三のものと軽く当て、一口飲んだ後でやっと席を立って去った。朱頭三がこのような礼遇を受けるとは——要知道、これは城主府の大管領・張紅狐だ！この一幕を見た他の獣人たちも、皆目を見開いて驚いた。
その後、蠱師たちは次々と朱頭三に慶祝の言葉をかけた。
朱頭三は最初はお世辞に浮かれていたが、しばらくすると顔色が暗くなった。
「どうも不对劲だ。」朱頭三は頭を撫でながら心の中で思った、「もし乖の小鬼が本当に治せなかったら、張管領にどう説明しよう？いや、もしこの小子が自分で死を招いたら、俺まで巻き込まれるのでは？」朱頭三は突然思いつき、乖の考えを当てた。
だがすぐに、彼は眉をしかめて心の中で振り返った：「そんなはずがないだろ？誰だって生きたいんだよ。乖はちゃんとしているのに、なぜ自ら死を招こうとする？俺は過度に心配しているのか？」
朱頭三は左思右想しても、どうも不对劲だと感じた。
彼は座り込むことができなくなり、立ち上がって手下たちに言った：「你たちはゆっくり食べ飲みしていろ。俺は街の市に行って相場を見てくる。もし乖が治せなかったら、結局は俺たち自身で立ち直らないといけないからだ。」
「頭領、俺たちもついていきましょうか？」数人の手下が急いで言った。
朱頭三は首を振り、その中の一人を指した：「你たちも疲れているだろ？君だけ、俺についてこい。」
指名された獣人蠱師はため息をつき、食べ物を未練そうに見つめた後、ゆっくりと朱頭三の後についた。二人は部屋を出た後、まず張紅狐に報告した。
張紅狐も朱頭三が危険を冒して捕まえた人奴が略奪されたことを知っていたため、疑うことはなく、当然に許可した。
乖は朱頭三が既に城主府を離れたことを知らない。一心にどうやって自殺し、これらの敵たちを巻き込もうかと考えているだけだ。彼は自分が既に人に完全に見透かされていることに気づいていない。
「ふふっ、今回送られてきた人は面白いわ、お父さん。彼は一つも修行の実力がないのに、純粋な凡人よ。」城主府のお嬢様・灰琪琪が笑って言った。
彼女は熊頭人身で、黒く輝く大きな目をしており、全体的に愛らし（あいらし）く可愛い。獣人の審美眼から見れば、絶対に美人だ。
この時、彼女は淑女の格好一つしないで椅子に横になり、両足をテーブルの上に掛け、白い足の指をゆすっている。十本の足の指はまるで真珠のようにつややかだ。
テーブルの上には香り高い様々（さまざま）な果物が並んでおり、新鮮で水分たっぷりだ。灰琪琪は手を伸ばしてブドウの房を取り、口に放り込んだ。どこを見ても怪病にかかっている様子はない。
彼女の前に座っている灰石城主は、愛娘を愛でるように見つめながら、にっこり笑って言った：「娘よ、君が嬉しければそれでいい。当時布告を張って、毎日君に那些医者たちをからかわせたのは、君に楽しみを与えるためだったんだよ。」
その後話題を変えて、灰石城主は尋ねた：「娘よ、この事はどうすればいいと思う？俺たちは呼びかけに応えて、連合軍に加入し、人族に対して戦うべきか？」
灰琪琪はブドウを食べながら口をふくらませ、そう聞かれると白眼を翻いた：「お父さん、馬鹿ですか？こんな良い機会、絶対に逃さないでしょう。」
灰石城主は頭の上の熊毛を撫でながら言った：「だが、お父さんは族の中で抑圧されているじゃないか？今でも、多くの人がお父さんを嫌っているよ。」
灰琪琪と灰石城主の対談
「ふふっ、お父さん、当時はだましたり抜け目がなかったりしてこの城主の地位を手に入れたのに、族の中の蠱仙たちが不満なのは当然でしょ。いろいろと困らせて、譲るように追い込もうとしてくるんだもの。」灰琪琪がふふ笑いをしながら言った。
灰石城主はため息をついた：「それも娘が当時出した悪知恵のせいだろ。」
「どうして悪知恵なの？どうして？」灰琪琪はたちまち跳ね上がり、お父さんの鼻を指して怒りっぽく言った、「もし当時娘の妙案がなかったら、お父さんはこの城主の地位を手に入れられたの？早く追い出されていたでしょ！こんないい生活ができたの？」
「それに、族の中の困難や抑圧に対処するために、私はまた良い計策を思い出したでしょ。」
灰石城主は堂堂たる七転蠱仙だが、指を指されても怒りを込めなかった。彼は嘆いて言った：「そうだね、娘が病気を装うことで、俺は言い逃れ（いいのがれ）したり退いたりする理由ができた。だが俺は心の中では嬉しくないんだ。俺は知っているよ、娘の性格を。毎年家の中に閉じこもって外に出られないのを、誰が我慢できるか。」
灰琪琪は頭を振り「フン」と鼻哼りをし、怒りっぽく灰石城主の太ったお腹を指で突いた：「お父さんが娘の犠牲を知っていればそれでいいわ。」
「今回の状況は違うの。各族が参加する連合で、規模があまりに大きい。たとえ獣人一族全体でも、その中の一部に過ぎない。それに獣人のグループの中でも、わが有熊氏だけがわれわれを困らせようとしているだけだ。」
「人族の発展が速すぎるの。中洲ではもうほとんど人族の天下になったと聞いたわ。各族が連合して人族に対抗するのは大勢だ。もしわれわれが参加しないと、有熊氏にわれわれを処罰する十分な理由を与えることになるでしょ？」
「だがもしわれわれが連合に加われば、相対的に公平な扱いを受けられる。この機会に発展させて、お父さんがもっと頑張って、われわれが強くなって実力が上がれば、族の中で誰がわれわれを処罰できるかしら？」
「あははは！」灰石城主はこの分析を聞いて、心の中が一気に明るくなり、顔いっぱい笑顔になった：「娘はやっぱり俺より頭がいいな。」
「那是当然よ。」灰琪琪は頭を高く上げ、自慢げな様子だった。
灰石城主の笑い声が止まると、彼は問いかけた：「でも、娘の怪病はどうするんだ？俺はさっきこの理由で、あの二人の使者を言い逃れたばかりだ。」
灰琪琪は手を広げた：「簡単よ。怪病なんて、突然治ったって言えばいいの。お父さんがそう言えば、あの二人の使者は喜ぶでしょ。」
灰石城主はあご（顎）を撫でながら言った：「だが、これはちょっといい加減じゃないか？」
灰琪琪は頷き、表情を少し真面目にした：「確か（たしか）に見栄が悪いわ。氏族の人たちはきっと、われわれが彼らを馬鹿にしていると思うでしょ。」
「でもこの問題は解決できるわ。ほら！」灰琪琪は頭を上げ、あごで応接室の方向を示した、「ここにいる人でちょうどいいじゃない？彼が治したって言えばいいの。」
「彼？」灰石城主は驚いた、「あの凡人の少年？偽物を装って欺いているだけで、根本的に蠱師じゃないよ。唯一変わっているのは、血液に香りがすることだ。だがそれはただ香餌蠱の効果だ。凡人や蠱師が気づかないのは当然だ。」
灰琪琪は頭を振った：「われわれには理由があればいいの。氏族に面目をつければ、それでいいじゃない？それに、もし将来誰かがこの事を暴いたとしても、この人族の少年を捨てればいいわ。彼の結末なんてどうでもいい。」
灰石城主は次々（つぎつぎ）と頷きながら言った：「そうだね、就うしよう。」
