第一节
秋の日がやがて沈もうとし、天辺の残霞は血のようだ。
長い一隊の行列が、鶯が飛び、草が茂る草原の上を歩いている。
パチ、パチ、パチ！
倒刺をつけた長鞭が、空中で振り回され、空気を打ちつけ、一撃ごとに鋭い音を発する。
長鞭を握るのは、豚頭人身の獣人で、二本の鋭い歯が外に突き出し、黒い豚毛が顔全体を覆い、目つきは凶悪だ。
彼は口を開けて叫ぶ：「早く行け、お前たちこの卑しい人族の奴隷め！」
彼に追い払われる人族には、背高な者、背低な者、太い者、痩せた者があり、また男女老若もあり、その種類は尽きない。
「早く歩け、もっと早く歩け、俺に動け！ん？！」豚頭獣人は突然両目を見開き、殺気があふれ、道端に倒れた老人を見つめる。
「クソ爺、なんだ敢えて止まるのか？俺の話を耳に入れないで、死を求めてるのか！」豚頭獣人は大激怒りし、皮鞭を激しく打ち下ろす。アァ！老人は悲鳴を上げ、血が飛び散り、背中の大半の皮膚と肉が皮鞭で揉み碎かされ、あちこちに飛び散る。
傷口は深く、蒼白な脊椎骨まで見える。
「フン！」豚頭獣人は鼻哼りをし、腕を振ると、皮鞭がまた襲い来る。
機敏な毒蛇のように、皮鞭は老人の体に落ち、直接彼を巻き上げる。
その後、豚頭獣人は腕をそっと引っ張り、老人全体を戦車に引き戻し、自身の足元に落とす。
それから、彼は太く硬い豚足を上げ、激しく老人の頭蓋の上を踏む。
パチ。
スイカが割れるような軽い音と共に、老人の頭蓋が踏み碎かれ、脳みそ、血液、それに半分崩れた眼球が混ざり合う。
数滴の鲜血が豚頭獣人の口元に飛び散り、彼はそっと口を開け、太くて不器用な舌を伸ばし、血のしみをなめ、その後両目をそっと細め、満足した表情を見せる。
彼の戦車の周りには、多くの凶暴で勇敢な獣人たちが、血の臭いを嗅ぎ、皆騒ぎ始める。
「ふふっ、人族は皮肉が細かくて柔らかいものだ。この老いものは年が取ったけど、ちょっと噛み応え（かみこたえ）がある。朱がお前たちに与えよう！」
言いながら、豚頭獣人は一足で老人の首無し（くびなし）の死体を戦車の外に蹴り出す。
グオー！
次の瞬間、十数人の強壮な獣人たちが奪い合い、一陣の奪取の後、老人はその場で肢体が引き裂かれ、その様子は惨不忍睹だ。
がつがつ食ううちに、老人はこうして食料として獣人の腹に詰め込まれる。
獣人たちは興奮して吠え、一部の狼頭獣人はさらに長く鳴き続け、他に口につける機会がなかった獣人たちは、不甘心で、見つめるように頭領の朱を見る。
豚頭獣人の朱は不満そうに鼻哼りをし、目の中に狡猾な光がきらめく。
彼は心の中で思った：「この頭の悪い奴ら、本当に朱が気前よく無私だと思ってるのか？この老いものはもう病気が末期で、長く生きられないから、廃物利用したんだ。彼を殺すのは、他の人族奴隷を威嚇するためだ。もしそうでなければ、一人の人族を主城に売れば、少なくとも百枚の元石はもらえるのに。」
ここまで思うと、朱は口を開けて大喝：「早く行け、誰が遅く歩き、足手まとい（あしてまとい）になったら、朱がその場で食べちゃうぞ！」この言葉が出ると、ほぼ全員の人族捕虜は心がひときわ震える。
行列全体の進行速度は、たちまち大幅に上がる。
朱は満足して密かに頷く（うなずく）：「この速さだと、日暮れ（ひぐれ）前に主城に着ける。だが、人族蠱師の突撃隊には注意しなきゃ。ここ数年、人族はますます傲慢になった！奴隷捕獲販売の商売も、ますますやりにくくなった。」
行列が主城に近づき、半時間進行した後、道中に二人の羽民が現れる。
朱はこの二人の蠱師から五転の気配を感じ、たちまち恭順な表情を浮かべ、先に声をかけ：「二位の大人、お腹いっぱい召し上がれますように。」
友人や貴賓に「お腹がいっぱいになるように」と祝福するのは、獣人が挨拶をして善意を表す方法だ。
羽民の一人は頷き、手を背中に組み、態度が傲慢だ——どうやら主のようだ。もう一人は態度が穏やかで、尋ねる：「獣人の友よ、灰石主城へ行くのか？」
「はい。」朱は慌てて頷き、行列全体がそのために一時停止する。
話しかけた羽民は笑う：「好都合だが、我々も灰石主城へ行くところだ。一緒に行こう。」
朱は大喜び（だいよろこび）し：「二位が加わってくれるのは、俺が夢にも見ない幸せなことだ。どうぞ上に乗って座ってください。」
言いながら、朱は太く太った体を動かし、やっと戦車の上に少し場所を空ける。だが二人の羽民蠱師は戦車の汚い環境を嫌い、羽を広げて空中を飛び、一路付いてくる。朱は羽民の性質の一つが「潔癖」だと知っているので、照れ笑いをしながら、依然として熱心に親しみを求める。
彼自身は三転の実力しかない。もし四転や五転の蠱師の人脈につながれれば、出世する可能性が大いにある。これは得難い（えがたい）チャンスだ！
五転の気配の羽民は依然として傲慢な態度を崩さず、口を開かない。
朱と話をするのは、まるで召使のような四転の羽民蠱師だ。
「老朱よ、今回の品は結構多いな。儲け（もうけ）は少なくないだろ？」四転の羽民蠱師はついでに言う。
朱は笑い、自慢げ（じまんげ）に言う：「自慢するつもりはないが、灰石主城中の奴隷商人では、朱が二番目だといえば、誰も一番目の資格はない。」
だがすぐに笑顔を収め：「可惜ながら、ここ数年奴隷の商売はだんだん厳しくなった。人族の強者が増え続け、警戒するだけじゃなく、逆に我々獣人の拠点を攻撃するようになった。今回の品は、ようやく情報を入手し、千里の道を越えて、人族の村を奇襲してやっと手に入れたものだ。」
「もちろん、今回主城に帰って売れば、きっと話題になる。主城は人族奴隷が長い間不足しているからだ。」
「老朱の腕前は悪くないね。」四転の羽民蠱師は適当に称える。
豚頭獣人はへつらい笑いをし、その姿は吐き気がするほどだ：「どこどこ、二位の大人に比べれば、俺はただ辛抱して少し金を稼ぐだけで、首をベルトに括っ（くくっ）たような危険な日を過ごしてるだけです。」
羽民蠱師は頷く：「今の世は戦火が燃え続け、誰が安穏な日を過ごせるだろう？」
老朱は深くため息をつき、共感して言う：「大人の言う通りです！本当に俺の心の中まで届いています。」
「老朱、人族についてどう思う？ここ数年、噂が多い——人族が天下の主になり、他のすべての異人種族を抑え込む（おさえこむ）だろうと。」羽民蠱師が尋ねる。
「クソッ！」豚頭獣人はすぐに鼻哼りをし、非常に侮蔑する表情を見せ：「こんな脆く（もろく）弱い（よわい）ものたちが？昔は、俺たちの尻をなめる資格もなかったんだ！」
羽民蠱師は目を細め、平然と言う：「だが今、中洲では人族が覇権を確立し、中洲の各異族は人族に一蓮托生で抑圧されている。」
「フン、中洲は中洲で、北原とは違う。北原では、依然として俺たち獣人が主導している。この戦争は何年も続いているが、人族はそのままだろ？中洲は例外だ。西漠、東海、南疆を見れば、どこも俺たち異人が主だろ？」豚頭獣人は反論する。
羽民蠱師は頷く：「一理あるね。では老朱、君の心の中で、人族は強いのか？どんな方法で対処すれば一番効果的だと思う？」
「もちろん拳だ！」老朱は思わず拳を振り上げ：「こんなものたちは、ガチガチに教え込ま（きょうえこま）なきゃいけない。実力と底力が何かを知らせ、異人が人間より優れ（すぐれ）ていることを！人族は自分たちを「万物の霊長」だと呼ぶが、クソもない。俺たち獣人的な武勇、羽民が生まれつき飛べる（とべる）能力、鮫人が自由に海に入れる（はいれる）こと——人族は体が弱すぎる、クソもない！」
「だが人族が修行を積んで（つんで）実力をつければ、蠱師の強者は簡単に対処できない。」羽民蠱師がまた言う。
「そうはいうが、人族には大きな弱点がある。ふふっ、それは人族が死ぬのを怖がる（こわがる）ことだ！俺たち獣人は武勇で死を恐れないが、人族は鼠のように弱虫だ。こんな種族が天地の覇者になれるわけがない！大人が不信なら、俺が適当に一人選んで見せます。」
老朱はここまで言うと、鞭子を一卷りし、行列の中から一人の人族の少年を随意に選び、戦車の上に引き寄せる（ひきよせる）。
「言え、死にたい？それとも生きたい？」朱は両目を見開いて少年に怒鳴る（どなる）。
少年は顔を真っ白にし、驚きで気が失いそうになる。反応した後、慌てて頷く：「生きたいです、生きたいです！」
「生きたいなら、頭を下げて（したげて）、俺に三回「お爺ちゃん」と呼べ！」
「お爺ちゃん、お爺ちゃん、お爺ちゃん！」少年はどんどん頭を下げる。
「ははは！」朱は大笑いし、二位の羽民蠱師に向かって言う：「大人、ご覧ください。こんな人族が、俺たち大獣人部族に勝てるわけがないでしょ！」
四転の羽民蠱師は言葉が出ないまま、ただ頷く。
その代わり、五転の蠱師は人族の少年を見つめ、突然沈黙を破って尋ねる：「人族の少年、お前の名前は？」
「俺、俺、俺は「乖」です。俺は一番おとなしいです、一番聞き耳をたてます。どうか各位の大人、俺を食べないで、食べないでください……」言いながら、もう涙と鼻水が混ざり、非常に弱気だ。
五転の蠱師は視線を引き戻し、再び沈黙を保つ。
朱は一足で少年を地面に蹴り飛ばし（けりとばし）、得意げに命令：「よくついて来い！お前がこんなにおとなしいから、後で主城に着いたら、朱がきっと高い値段で売ってやる。ははは！」
「はい、はい、はい！朱様、ありがとうございます！」人族の少年「乖」は恐る恐る（おそるおそる）応える。
これを見て、四転の羽民蠱師は人族の少年に完全に興味を失う。
だがもう一人の五転の羽民は、依然として視線を少年に向け、尋ねる：「最近、人族の間で噂があると聞いた。噂によれば、人族の中に「王」が現れ、你々人族を率い（ひきい）て天下の覇業を成し遂げ（なしとげ）、各異族を足の下に踏みつける（ふみつける）だろう——この王の名前は「狂」だと。この噂はあるのか？」
少年が答える前に、朱の鞭子が一撃少年の頬そばを擦り（すり）抜け（ぬけ）、ギリギリ地面に打ちつけられる。
朱は大喝：「大人がお前に質問しているんだ！正直に答えろ！一つでも嘘をついたら、すぐ食べちゃうぞ！」
人族の少年は体が震え続け、顔が血の気を失い、どもりながら言う：「あ、あります……はい、この噂はあります。でも、でも、俺はいつも信じていませんでした……」
「あ？本当にこの噂があるのか？こんな人族は実力がないのに、夢ばかり見るな。これが弱虫の証だよ。あははは！」朱は大笑いし、この噂に対して非常に侮蔑する。
行列は続けて前進する。道中、豚頭獣人は全力で二位の羽民蠱師に取り入ろう（とりいれろう）とし、羽民蠱師の質問には、知っている限り（かぎり）隠さず（かくさず）答える。
灰石主城に近づいた時、やっと五転の羽民蠱師が話しかける：「我々は先に行く。」
老朱は驚いて（おどろいて）言う：「二位の大人、これで行かれるのですか？どうか俺と一緒に入城してください。俺は灰石主城の事情をよく知っていますので、二位の案内役をさせていただきたいです。」
だが五転の羽民蠱師は彼を無視し、まっすぐ飛び去る（とびさる）。
四転の羽民蠱仙は、出発する前に老朱に向かって笑いかける。
老朱は戦車の上に立ち、二位の羽民蠱師が飛び去るのを見送る（みおくる）。その後、やっと複雑な表情に変え、小声でクスッと言う：「どうしたの？ただ実力が高いだけじゃないか？威張ってるな。俺たち獣人の蠱師の強者は、你々羽民よりずっと多いんだ！」
すぐに声を上げ、手中の皮鞭を高く掲げ（かかげ）：「まだ早く行け！お前たちこの卑しく汚い（きたない）人族奴隷め！」
老朱は知らなかった——二位の羽民蠱師が行列を離れた後、体から蠱仙の気配が漏れ出す（もれだす）のだ。
もともと五転と思われた蠱師は、今では七転の気配を発し（はっし）、四転と思われた羽民は六転の実力と判断される。七転の羽民蠱仙は嘆き（なげき）：「一葉から秋を知る（しる）——雲理理、獣人の今の状況も見ただろ？彼らは依然として自慢し、粗暴だ。人族は日に日に強くなっているのに、彼らは種族が直面している危機を見ない（みない）。」
雲理理は頷き、表情が深刻：「郸大人、在下はこう思います。獣人的な傲慢は長い歴史があります——毕竟彼らは長い間天地の覇者でした。だが先ほどの豚は、獣人の下層の見識に過ぎません。今回灰石城主に会うと思いますが、彼は蠱仙ですから、見識はもっと高いはずです。」
「そう願う（ねがう）ばかりだ。今、中洲は陥落し、天庭が建立され、中洲を独霸している。人族の大勢はすでに盛り上がり（もりあがり）を見せている。我々各異族は必ず手を組ま（くむま）なければならない——人族の中に九転の蠱尊が現れる前に、人族を抑え込まなければ。さもなければ、もし再び九転の蠱尊が現れたら、結果は想像に絶する（たえする）ほど悪いだろう！」七転の羽民蠱仙・郸は憂い（うれい）を抱き（いだき）、心配そうに言う。
九転の蠱尊という言葉を聞くと、雲理理も心が一つ収縮する。
彼は両拳を握り締め（にぎりしめ）：「なぜ人族だけが九転の存在を生み出せるのですか？我々異人の歴史の中には、一度も九転の存在が現れたことがありません！」
「唉……蠱は天地の真精で、人は万物の霊長だ——この言葉は間違い（まちがい）がない。この「霊性」を、獣人は時折「弱気」だと誤解する。先ほどの普通の人族の少年のように、彼は屈辱を耐え（たえ）て生きようとし、進退を知っている。これこそ霊性の表れ（あらわれ）だよ。そのため、彼は貴重な生存の機会を得た。そして生存し続ける限り、希望はあるのだ、そうだろ？」郸は憂いを込め（こめ）て言う。
雲理理は頷き、もっと関心のある話題に移る：「人族の「狂王」に関する予言は、今では人族の下層まで広まって（ひろまって）います。もし本当に人族の狂王が現れたら、彼は郸大人が推算した「人族が誕生する第四人の尊者」ですか？」
郸は考え込み（かんがえこみ）、吟味しながら言う：「その可能性はある。この予言の源は、人族の八転智道の大能・棄思仙です。この人の実力は計り知れない（はかりしれない）ほど深く、かつて人族の蠱仙の間で「智道第一」と公認されていた。彼は死ぬ前に、さらに星宿仙尊の真伝を継承した。幸いなことに、我々異人の蠱仙は早くから情報を入手し、手を組んで攻撃し、犠牲を惜しまず（おしまず）、最終的にこの人を包囲殲滅することに成功した。さもなければ、この人を人族の内部に残していたら、どれほどの風雲を巻き起こ（まきおこ）し、我々異人にどれほどの損害を与えたか分からない。」
雲理理はこれを聞いて、表情が一層深刻に：「では今後、狂王の出現を密接に監視しなければなりません。」
「嗯。蠱尊が成長する前に、事前に抹杀する可能性はある。もう一つの角度から着手して、人族の蠱尊を早期に発見することもできる。」
「各世代の蠱尊の成長過程には、共通点がある。それは「護道人」を持っていることだ。護道人的な存在の実力は往往にして高く、若い蠱尊のために風雨を遮る（さえぎる）。もし狂王が現れ、その側に護道人のような役割の者がいれば、それは未来の蠱尊である可能性が非常に高い。」
郸はここまで言うと、口を閉ざす（とざす）。
なぜなら、獣人の蠱仙・灰石城主がすでに前もって出迎え（いでむかえ）に来ているからだ。
三位の蠱仙が会う時、灰石城外の十里不到の場所では、一場の虐殺がすでに終わっている。
先ほどまで凶暴だった獣人の蠱師たちは、多くが死傷し、老朱ら極少数の蠱師の強者だけが必死で防御している。彼らの敵はたった一人だ。
それは若い人族の少年で、濃い眉毛に大きな目、がっしりした体格をしている。
老朱たちは恐怖で極度に震え、どもりながら叫ぶ：「お、お前は人族の戦士・蛮だ！お、お前は敢えて我々獣人部族の腹地に潜入し、灰石城外で行列を攻撃するのか？！」
「それがどうした？」蛮は無表情で、一歩踏み出す（ふみだす）と、近づいてくる。
彼の背後には、彼に解放された人族の奴隷たちがいて、誰もが彼のために歓声を上げる。
だがその時、狼に乗った獣人の蠱師たちが突然現れ、素早く（すばやく）襲い（おそい）来る。
蛮は眉をしかめる。
これらの人族を連れて（つれて）逃げるのは全然問題ない。だが老朱の背後には、まだ解放されていない人族の少年が一人いる。彼の背後の人族たちは慌てる。
「蛮、早く逃げよう！」
「彼を救うのはやめよう！彼一人の命と、ここ百人体の命を比べたら……！」
「あの少年・乖は泥棒だ！俺たちの村の人ではない、俺たちのものを盗んだ（ぬすんだ）！」
「そうだ！獣人の蠱師の足元に跪い（ひざまずい）て、犬のようにおもねった（おもねった）んだ！」
人族の捕虜たちは叫び、罵声を上げる。
蛮は鼻哼りをし、老朱のそばにいる少年をちらっと見て、嫌悪の表情を浮かべ（うかべ）：「臆病者！」
それから、振り返って（ふりかえって）逃げ始める。
人族の捕虜たちはすぐ後を追う（おう）。
老朱ら残存した敗残兵は、全然追撃する勇気がない。
蛮が彼らの「財産」を連れて速やかに（すみやかに）撤退するのを見ながら、灰石城の獣人の精鋭蠱師たちが悪狼に乗って追いかける（おいかける）のも見るしかない。
「可恶だ！今回の損害は大きい！」
「損する！朱が破産しちゃうよ！！」
「なんでお前だけ残ったんだ？お前一人で、俺がどれだけの金を稼げるんだ？」
気がつくと、老朱は身近にいる人族の少年・乖を見つめ、殺気があふれ、怒りを込めて（こめて）叫ぶ。
