初めてギャングを倒した
長島の街へと続く道は黄金に輝き、百を超える肉体が超高速で駆け抜け、流星のような残光を夜空に刻んでいった。風が悲鳴を上げ、金属がぶつかり合う音がこだまし、狂気じみた笑い声が響き渡る。クロはその群れの中で胸を打ち鳴らし、これほどまでに昂ぶったことは一度もなかった。
やがて彼らは廃れた長島の採掘場へとなだれ込んだ。砂塵が舞い、月光が荒れ地を照らし出す。そこにはすでに黒衣をまとった百人を超える影が待ち構えていた。静かに立ち並ぶその姿は、まるで鋼鉄の壁のようだった。
クロの兄貴分――スキンヘッドの大男は、バイクを砂利の上で滑らせ炎を散らしながら高らかに叫んだ。
「ハハハハ！ 思ったより集まってやがるな！ 上等だ！ 今日は血の清算の日だ！ 俺の子分を殴った奴らを引き渡せ！ さもなくば皆殺しだ！」
黒衣の群れから一人の男が進み出た。長い白髪を風になびかせ、冷徹な光を宿した瞳で睨みつける。
「よくここまで来たな……ふん、度胸だけは認めてやる。だが子分の命など、所詮は運命。返すつもりはない。」
空気が張り裂ける。スキンヘッドの大男は咆哮した。
「ならば――血で血を贖うまでだ！！」
瞬間、両軍は咆哮と共にぶつかり合った。
戦場は一瞬で地獄と化す。
炎が渦を巻き、赤黒い火柱が敵を呑み込む。激流が奔り、炎を消し去りながら数人を押し流す。風が荒れ狂い、砂嵐が視界を奪う。氷が大地を凍てつかせ、雷鳴が夜空を裂き、爆音と共に敵兵を吹き飛ばした。
黒き翼を広げた者たちが空より舞い降り、矢や刃を雨のように降らせる。別の者は強烈な音波を放ち、耳から血を流させて敵を苦悶させた。毒霧と濃霧が広がり、視界を飲み込み、友軍と敵軍を分かたなくする。
咆哮が轟き渡る。肉体を岩へと変じた巨躯が戦車のように突進し、すべてを粉砕する。獣人と化した者たちが牙を剥き、狼は喉笛を裂き、獅子は大地を揺らす咆哮と共に群れを薙ぎ払う。呼び出された巨大な昆虫が敵兵を食い破り、毒針と炎で屍を築いた。
大地は震動し、空気は裂け、火と水が交わり、雷鳴が霧の中を貫き、砂嵐が死体と瓦礫を巻き上げる。長島の採掘場は完全なる修羅場と化した。
その中心でクロは立ち尽くし、震える身体を感じていた。それは恐怖ではなく、血が沸き立つ昂揚の震えだった。
初めて見る本物の戦場――百を超える命がぶつかり合い、異能が交錯し、血と土埃が渦を巻く光景。
この瞬間、クロは悟った。
自分の人生は、もはや二度と平穏には戻らないのだと。
煙と埃、鋼がぶつかり合う音が戦場に響き渡る。
血の匂いと燃え盛る炎の臭いが入り混じり、息を吸うだけでも苦しい空気だった。
その混沌の中で、クロウは深く息を吸い込み、傷だらけの木の棒を握りしめた。手のひらは血で濡れ、力を込めすぎて震えている。
「立て…！ 倒れるな…！」
歯を食いしばり、瞳には決意の炎が宿っていた。
黒い服の男が炎をまとった剣を振りかざしながら突進してくる。クロウは身をひねり、その勢いをかわすと同時に木の棒を振り抜いた。
バキッ！ と骨の砕ける音。男は地面に叩きつけられた。
しかし、休む暇はない。すぐさま三人の敵が迫る。
クロウの心臓は早鐘のように打ち、足が震える。それでも、師匠ガクの言葉が脳裏に蘇った。
「マナは攻撃のためだけにあるものではない。ほんの薄い膜のように体を包めば、それだけで生き延びられる。」
クロウは必死に集中し、体の周囲に薄いマナの鎧を展開する。
最初の一撃が肩に叩き込まれた。重く、痛烈だった。しかし、クロウは踏みとどまった。喉の奥から叫び声を上げ、棒を横に薙ぎ払う。
ドンッ！ 胸を打たれた一人が吹き飛ぶ。
次の敵が短剣を突き立て、クロウの肩をかすめた。熱い血が流れ出し、視界が揺らぐ。だが、クロウは怒号をあげ、その男を地面に叩き伏せた。
体は震え、血が滴り落ちる。それでもクロウは立ち続けた。
仲間たちが後方で追い詰められ、悲鳴をあげているのが見える。胸が熱く燃え上がり、恐怖はすでに消えていた。
「誰も…死なせはしない…！！」
クロウは全力で駆け出し、躊躇なく棒を振り回す。
ゴッ！ 頭に直撃を受けた男が崩れ落ち、血が飛び散る。
腕は痺れ、全身が悲鳴をあげている。それでもクロウの瞳は炎のように輝いていた。
敵に囲まれながらも、痩せ細った少年は堂々と立ち、獣のように戦い続ける。
全身傷だらけで、呼吸は荒く、今にも倒れそうなのに――それでもクロウは一撃、また一撃と振るい続けた。まるで一瞬でも止まれば、すべてを失ってしまうかのように。
戦場はまるで地獄のようだった。
火炎が空を焼き、水の奔流が地面を削り、稲妻が夜を昼のように照らす。
絶叫と咆哮、鋼のぶつかる音が混じり合い、耳が張り裂けそうだ。
クロウは胸を大きく上下させ、血まみれの体を奮い立たせる。
「ここで倒れるわけにはいかない…！」
目の前に立ちはだかったのは、砂嵐を操る巨漢だった。
奴が腕を振り下ろすと、視界を覆うほどの砂が巻き起こり、呼吸さえ困難になる。
クロウは手を掲げ、腹の底から力を解き放つ。
「風よ、切り裂け！」
突風が砂嵐を裂き、空気が一瞬にして澄み渡る。
その隙を逃さず、クロウはさらに両腕を広げた。
「燃えろ――炎槍！」
炎の槍が形を取り、敵の胸を貫いた。轟音と共に巨漢が地面に崩れ落ちる。
だが休む暇などなかった。
黒装束の男たちが十数人、一斉に襲いかかる。氷の刃、水の鞭、毒の煙が次々と飛んでくる。
クロウは咄嗟に地面に手を突きつけた。
「大地よ、守れ！」
岩壁がせり上がり、無数の魔法を弾き返す。爆風が走り、土煙が舞い上がった。
その影から一人の刺客が音もなく飛び出す。
音速のような速さ、そして鋭い刃――。
クロウの反応も遅れかけたが、全力でマナを脚に込め、同じ速さで動いた。
ガキィン！
二人の武器が激突し、火花が散る。
クロウは怒りの雄叫びを上げ、魔力をさらに高めた。
「雷よ――撃ち抜けッ！」
稲妻が走り、刺客を直撃する。男は絶叫を上げて痙攣し、そのまま倒れた。
息が荒く、汗と血が顔を流れる。だがクロウの瞳はまだ燃えていた。
仲間の悲鳴が背後から聞こえるたび、心臓に炎が灯る。
「俺が――守るんだ！！」
クロウは再び立ち上がり、両手に炎と氷を宿す。
炎が渦を巻き、氷が槍となる。
その力を同時に解き放つと、戦場の一角が爆ぜ、黒装束の敵がまとめて吹き飛んだ。
轟音、閃光、そして血飛沫。
クロウはもはや一人の少年ではなく、戦場を駆ける獣のようだった。
戦場全体が爆発したようだった。
大地は裂け、空は炎と雷で赤黒く染まり、煙と砂埃が視界を覆った。
炎属性の者たちは咆哮し、巨大な火球を放って爆発させ、一瞬で数十人を焼き尽くす。
水属性の者は応じるように水龍を召喚し、渦巻く奔流で敵をまとめて呑み込んだ。
土属性の戦士は大地を踏み鳴らし、鋭い岩柱を天に向かって突き上げ、敵の体を貫く。
空からは飛行能力を持つ者が急降下し、翼の一撃で暴風を巻き起こす。
雷属性の者たちは連続して稲妻を落とし、閃光が空を裂く。
音属性の咆哮は鼓膜を破り、多くの戦士が頭を抱えて倒れた。
濃い霧属性の中からは影が瞬間移動のように現れ、敵を刺し貫いては消えていく。
獣人たちは狼や獅子へと変身し、猛獣のように敵を切り裂いた。
その中心に――クロウがいた。
全身が気の光に包まれ、ただ一人で四方八方からの攻撃を受け止める。
氷属性の男が数十本の氷の槍を放つ。
クロウは大声で吠え、拳を振り抜くと熱気が爆発し、氷は瞬時に溶け散った。
風属性の敵が超高速で襲いかかる。だがクロウの反応はさらに速い。回し蹴りを放ち、敵を群衆の中へ吹き飛ばした。
さらに土属性の者が三人同時に岩の壁を立て、クロウを閉じ込めようとする。
だがクロウは跳び上がり、拳を大地へ叩きつけた。気の衝撃波が広がり、岩壁は粉々に砕け散った。
クロウの一撃一撃は、肉体の力だけではなく、不屈の意志そのものが込められていた。
彼の拳も蹴りも雷鳴のように轟き、敵の包囲を切り裂く。
汗と血が顔を伝って流れても、その瞳は燃え続ける。
無数の敵と怪物に囲まれながらも、クロウは立っていた――
消えることのない炎として。
激しい混戦の中、疾走していたクロウは突然、右側からの強烈な拳をまともに顔面に受けた。
「ドゴォッ!!!」
クロウの体は吹き飛ばされ、群衆に叩きつけられる。口から血が噴き出し、顎を真っ赤に染めた。
その前に立ちはだかったのは、長い髪を風に靡かせる大柄な男だった。冷たい眼光を放ちながら、口元に不敵な笑みを浮かべる。
「これが風の力だ。ただ速いだけで勝てると思ったのか？」
男の両手からは凄まじい突風が巻き起こり、無数の見えない刃のように周囲を切り裂く。近くにいた戦士たちは渦に巻き込まれ、身体中を血に染められていく。
クロウは口元の血を拭い、ゆっくりと立ち上がる。
その瞳は強い光を宿し、呼吸とともに周囲の空気が熱を帯び始めた。
「炎と氷…それが俺の力だ！」
クロウの拳に紅蓮の炎が燃え上がり、周囲を一気に焼き尽くす。
同時に、足元からは氷の冷気が広がり、大地を厚い氷の層で覆っていった。
風の男が渦を纏い、戦場を切り裂きながら突進する。だがクロウは避けない。
真っ直ぐに踏み込み、拳を振り抜いた。
炎と氷が合わさり、紅と蒼白の光柱が爆発的に解き放たれる。
炎は爆ぜ、氷は砕け、無数の鋭い氷片が嵐のように吹き荒れた。
轟音と共に大地が裂け、戦場は天変地異のごとく揺れ動く。
――風と炎と氷。
二つの力がぶつかり合い、戦場は崩壊寸前だった。
轟音が鳴り響き、大地は裂け、煙と砂埃が立ち込める。
風属性の男が稲妻のような速さで突進してきた。身体をひねり、無数の鋭い風刃を放つ。
「シュバッ！ シュバッ！ シュバッ！」
周囲の地面は切り裂かれ、木々も引き裂かれていく。
クロウは素早く後退しながら、正面に分厚い氷の壁を作り出した。だが次の瞬間、鋭い風が壁を粉々に切り裂き、氷片が嵐のようにクロウへ襲い掛かる。
クロウは歯を食いしばり、大地を強く踏みしめる。炎が柱となって爆発し、氷片を一瞬で燃やし尽くした。
「来いよ！！」クロウは叫び、瞳が紅く燃え上がる。
風使いは口元を歪め、掌を回転させる。瞬く間に巨大な竜巻が生まれ、あらゆるものを飲み込んでいく。
「風暴壊滅 (ふうぼうかいめつ)!!!」
戦場全体が揺れ、嵐に呑み込まれる。力の弱い者たちは吹き飛ばされ、血と悲鳴があちこちで響く。
クロウは拳を握りしめ、全身から紅蓮の炎と凍てつく冷気を同時に放つ。対極の力が渦を巻き、凄まじいエネルギーへと変わる。
「火氷撃 (かひょうげき)!!!」
クロウは竜巻の中心へ突進した。炎と氷が絡み合い、まるでドリルのように回転しながら嵐を突き破る。
「ドオオオオオオンッ！！！」
炎が炸裂し、氷が砕け散る。両者の力が激突し、大地は割れ、地震のような衝撃が走った。
風使いは大きく吹き飛ばされ、口元から血を流しながらも狂気の笑みを浮かべる。
「面白い…だが、まだ俺には勝てねぇ！」
クロウも荒く息を吐き、汗と血で顔が濡れている。しかしその瞳はさらに燃え上がっていた。
「なら…お前が倒れるまで叩き潰すだけだ！」
二人は再び衝突する。嵐と炎氷がぶつかり合い、戦場全体を揺るがした――。
轟音が鳴り響き、大地は裂け、煙と砂埃が立ち込める。
風属性の男が稲妻のような速さで突進してきた。身体をひねり、無数の鋭い風刃を放つ。
「シュバッ！ シュバッ！ シュバッ！」
周囲の地面は切り裂かれ、木々も引き裂かれていく。
クロウは素早く後退しながら、正面に分厚い氷の壁を作り出した。だが次の瞬間、鋭い風が壁を粉々に切り裂き、氷片が嵐のようにクロウへ襲い掛かる。
クロウは歯を食いしばり、大地を強く踏みしめる。炎が柱となって爆発し、氷片を一瞬で燃やし尽くした。
「来いよ！！」クロウは叫び、瞳が紅く燃え上がる。
風使いは口元を歪め、掌を回転させる。瞬く間に巨大な竜巻が生まれ、あらゆるものを飲み込んでいく。
「風暴壊滅 (ふうぼうかいめつ)!!!」
戦場全体が揺れ、嵐に呑み込まれる。力の弱い者たちは吹き飛ばされ、血と悲鳴があちこちで響く。
クロウは拳を握りしめ、全身から紅蓮の炎と凍てつく冷気を同時に放つ。対極の力が渦を巻き、凄まじいエネルギーへと変わる。
「火氷撃 (かひょうげき)!!!」
クロウは竜巻の中心へ突進した。炎と氷が絡み合い、まるでドリルのように回転しながら嵐を突き破る。
「ドオオオオオオンッ！！！」
炎が炸裂し、氷が砕け散る。両者の力が激突し、大地は割れ、地震のような衝撃が走った。
風使いは大きく吹き飛ばされ、口元から血を流しながらも狂気の笑みを浮かべる。
「面白い…だが、まだ俺には勝てねぇ！」
クロウも荒く息を吐き、汗と血で顔が濡れている。しかしその瞳はさらに燃え上がっていた。
「なら…お前が倒れるまで叩き潰すだけだ！」
二人は再び衝突する。嵐と炎氷がぶつかり合い、戦場全体を揺るがした――。
