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痛みが再び来たとき

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「こいつに… 好き勝手はさせない!!!」

子供たちが絶叫し、全員が立ち上がった。

その瞳には決死の覚悟が宿っている。

「リク、水を出せ！」

「任せろ!!!」

リクが歯を食いしばり、両手を掲げる。

その瞬間、濁流のような水流が迸り、崩れた建物を満たした。

直後、仲間たちが魔力を絞り出す。

「雷撃――ッ!!!」

バリバリバリィィィンッ!!!

眩い稲妻が水に落ち、巨大な電流の檻となって大男を包み込む。

「グォォォォォッ!!!」

巨体が震え、皮膚が焼け焦げる。煙が立ち上り、赤い目に苦痛が走る。

「効いてるぞ!!!」

誰かが叫んだ。希望が胸に灯る。

だが――

「ククククッ……」

雷に焼かれながらも、大男はゆっくりと顔を上げた。

唇が吊り上がり、凶悪な笑みを浮かべる。

「悪くない…だが足りん。」

ドォォォォンッ!!!

拳を握り締めた瞬間、全身から轟音の衝撃波が炸裂した。

「グガァァァァンッ!!!」

稲妻の檻は粉々に吹き飛び、水は霧散する。

子供たちは悲鳴を上げ、血飛沫を撒き散らしながら四方八方へ吹き飛んだ。

「ぎゃあああッ!!!」

「うわぁぁぁぁ!!!」

小さな体が壁に叩きつけられ、瓦礫に沈む。

骨の砕ける音が不気味に響き渡った。

やがて残るのは、弱々しいうめき声だけ。

子供たちは地面に転がり、目に絶望を浮かべたまま動けなくなった。

その中で――大男はなおも仁王立ちしていた。

煙に包まれた体、唇の端に浮かぶのは獲物を狩る獣の笑み。

「小僧ども……それが限界か？」

バキッ！バキッ！バキッ！

瓦礫に響く音は、まるで死神の太鼓のようだった。

鉄の棒がリクの頭に振り下ろされる。

一撃、二撃……三撃。

「ぐっ…がはっ…！」

幼い顔を鮮血が覆い、赤い川となって頬を流れ落ちる。

視界は揺らぎ、今にも閉じそうな瞳を必死に開け続ける。

十回。二十回。三十回――。

殴られるたび、骨の砕ける音が不気味に鳴り響き、頭蓋が揺さぶられる。

残された子供たちは震え、泣き叫ぶしかできない。

「やめて…お願いだから…やめてくれ…！」

だが、大男は止まらなかった。

その目には冷酷な嘲笑しかない。

「ハハハッ！所詮ゴミだ…お前ら全員！」

怒号とともに、棒はさらに深く頭を叩き潰す。

その時――

「や…やめろおおおおおおッ!!!」

クロウの絶叫が響き渡った。

折れた脚を引きずり、血の跡を残しながら必死に這い寄る。

震える手で地面を掴み、泥と血にまみれながら前へ進む。

涙と怒りに震えた声が喉を裂いた。

「やめろォォォ!!! リクを殺すなッ!!!

リク…俺を置いていくな…お願いだぁぁぁ!!!」

その瞳に映るのは――血に染まり、崩れ落ちる仲間の姿。

クロウの心臓は燃え盛る炎のように軋み、絶望と怒りが混ざり合って爆ぜようとしていた。

男はなおも棍棒を振り下ろし続けた。

――ドスッ！　ドスッ！　ドスッ！

リクの身体は血に染まり、目の光が徐々に薄れていく。

その一撃ごとに、小さな仲間たちの希望までもが砕かれていくようだった。

クロウは折れた足で立ち上がれず、地面に這いつくばりながら喉を裂くように叫んだ。

「やめろッ！！　やめろって言ってるだろォ！！！」

しかし男は耳を貸さず、冷酷に棍棒を振り下ろし続ける。周りの子供たちは恐怖に凍りつき、ただ震えながら見ていることしかできなかった。

血に濡れた唇をわずかに動かし、リクがかすれた声を漏らす。

「……クロウ……た、助けて……」

その言葉は短く、弱々しかった。だがクロウの胸を深々と突き刺す。

瞬間、数え切れない記憶が頭の中を駆け巡った――。

二人で飢えをしのいだ日々。固いパンを分け合った夜。凍えるような寒さの中、一枚のぼろ布に包まって眠った時間。

そして、無邪気に夢を語り合ったあの瞬間。

「いつか家族みたいに、笑って暮らせる日が来るさ」――そう言って笑ったリクの顔。

クロウの目から涙があふれた。

声にならない慟哭とともに、心の奥底で燃える炎が爆発する。

「リクゥゥゥゥゥ！！！！」

血と涙にまみれながら、クロウの魂は叫んだ。

恐怖も、痛みも、もう残ってはいない。

ただ――友を守りたいという想いと、決して消えぬ怒りだけが、胸の中で燃え上がっていた。

「うおおおおおっ！！」

黒(クロ)は咆哮した。瞳は紅に燃え、全身から炎が噴き上がる。

超高速で巨漢へと突進し、そのまま炎を纏った体当たりを叩き込む。

轟音と共に巨体は壁ごと吹き飛び、石造りの建物が粉々に砕け散った。

だが、奴の肉体は鋼鉄のように強化されていた。

ほとんど傷ついていないその男は、逆にクロの頭を鷲掴みにし、力任せに投げ飛ばす。

地面を転がったクロの顔は血に染まり、視界は揺らぐ。

それでも、彼は足を踏みしめて立ち上がり、消えることのない闘志をその瞳に宿していた。

「ぶっ潰れろォ！！」

クロは咆哮と共に、雷を纏った巨大な槍を生み出した。

稲光が空気を裂き、真っ直ぐ巨漢の腹部を貫く。

分厚い脂肪と鋼鉄の肉体を貫かれた男は、絶叫を上げ、怒り狂ったように口を開いた。

「ぐあああああっ！！！」

次の瞬間、耳を裂く轟音――超振動の衝撃波がクロの全身に叩きつけられる。

筋肉が痙攣し、鼓膜が破れそうな痛みに襲われる。

血が口から溢れる。だが、クロは一歩も退かない。

「まだだァッ！！」

拳に炎を纏わせ、渾身の一撃を叩き込む。

「ドガァッ！」

巨漢も反撃する。音を纏った拳と炎の拳が衝突し、爆発のような衝撃が何度も何度も響く。

互いの顔は殴り合いで原形を失い、血と炎と衝撃音が夜を切り裂く。

それでもクロは止まらない。仲間を守るため、何度でも立ち上がり、何度でも殴り続ける。

「うおおおおおおっ！！！」

最後の炎拳が炸裂し、巨漢の顔面を粉砕する。

白目を剥いた男は崩れ落ち、地に沈んだ。

クロは血に濡れたまま立ち尽くし、荒い息を吐く。

その瞳には、まだ消えぬ炎が燃えていた。

雨はますます激しく降りしきり、闇夜はすべてを飲み込もうとしていた。

クロウはよろめきながらリクのもとへ駆け寄る。

その身体はかすかに呼吸をしているが、頭から流れる血が雨と混じり、地面を赤く染めていく。

リクは意識を失っている。それでも、か細い命の糸はまだ繋がっていた。

「リク!!!　死ぬな…！絶対に死ぬんじゃねぇ!!!」

クロウは叫び、友を抱きしめる。涙が雨と混ざり、頬を濡らした。

夜の闇の中、クロウはリクを背負い、狂ったように走り出す。

血が一滴、また一滴と、冷たい石畳に落ちていく。

ここは見知らぬ町。病院がどこにあるのかも分からない。

必死に走るクロウの視界に、かすかな灯りが映る。路地の一軒家だ。

クロウは力の限り扉を叩きつける。

驚いて出てきた男は惨状に息を呑み、震える手で道を指し示した。

「そ、そこだ！真っ直ぐ行けば病院が…！」

「ありがとうッ!!!」

クロウは最後の力を振り絞り、再び走り出す。

雨音、荒い呼吸、鼓動――すべてが悲劇の旋律のように重なって響く。

やがて、病院の明かりが目の前に見えたその時。

リクの瞼がゆっくりと開いた。

紫色に染まった唇がわずかに震え、必死に言葉を紡ぐ。

「クロウ……おまえに……言いたいことが……」

だが、クロウの耳にはもう何も届かない。

先ほどの敵の“音”の衝撃で、耳から血が流れ続け、聴覚は奪われていたのだ。

ただ、リクの唇が動いているのを見つめることしかできない。

「もう喋るな…！すぐに助けるから……！」

だが、遅すぎた。

リクの身体が痙攣し、弱々しく足を動かした後――心臓が止まった。

「やめろ……いやだぁぁぁぁぁぁ!!!」

病院の扉の目の前で。

冷たい雨の下で。

リクは息を引き取った。

クロウは地面に崩れ落ち、友を抱きしめ、獣のように咆哮する。

雨は止むことなく降り続けた。

まるで、二人の運命を悼むかのように。

雨は次第に弱まり、静かに降り続けていた。

ただ、闇に包まれた町を吹き抜ける風の音だけが響いている。

震える手で、クロウはリクの胸に触れた。

――もう、鼓動はなかった。

――もう、呼吸もなかった。

「……そんな、はずが……ない……」

その瞬間、クロウは夜空に向かって絶叫した。

しかし、その声に耳を傾ける者は誰一人いない。

冷たい雨と闇だけが、彼らを包み込み、世界は無関心に沈黙していた。

熱い涙が血と雨に混ざり、クロウの頬を伝い落ちる。

彼は崩れ落ちるようにリクの身体を抱きしめた。

――まるで、手を離せば友がこの世から完全に消えてしまうかのように。

脳裏に蘇る数々の記憶。

初めて出会った日の無邪気な笑顔。

陽だまりの中、二人で駆け回った日々。

粗末な食事を分け合い、互いに未来の夢を語り合った夜。

苦しい毎日でも、リクが隣にいるだけで耐えられた。

その全てが――今や取り返しのつかない過去となってしまった。

「リク……どうして……どうしてオレを置いていくんだ……！」

クロウは肩に顔を埋め、声にならない嗚咽を漏らす。

小さな身体を震わせながら、ただ友を抱きしめ続けた。

優しい雨はなおも降り注ぎ、まるで天が二人の運命を悼んで涙を流しているかのようだった。

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