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空の国の宰相

―――『風と雲の共和国《ジュンフリヤ・アリヤ・ワフユム》』宰相私邸（さいしょうしてい）

宰相アラザフィラは、無意識に、忙しなく爪で机を叩いていた。

公の場では決して崩れない、と言われている顔が、苦々しく歪（ゆが）んでいる。

先程、配下の報告を受けてから、軽くはない焦燥感が、彼を不安にさせていた。

長年にわたり解決できていない問題が、目前に迫った国家間の協議で、

再び議題に取り上げられることになったからだ。

そのせいか、配下の前で、つい悪態（あくたい）を吐（つ）いてしまった。

苦笑して気遣（きづか）ってくれた彼には、後でもう一度詫(わ)びておこう、と思いつつ、

アラザフィラは、次の一手を考える。

それは、１０年前。彼がまだ統領府（とうりょうふ）に入る前の出来事（できごと）である。

国宝であり、外交戦術の要（かなめ）でもあった『神聖なる蛇の書(キタブ・アフ・カダス)』が、

国立図書館から、何者かに盗まれる事件が起きた。

もし、これが周辺国に知られれば、国の威信（いしん）が落ち、安全保障の揺らぐことは

間違いなく、当時の統領府は必死になって、この事件を隠蔽（いんぺい）した。

密（ひそ）かに捜索部隊を編成、投入したが、

政権が移り変わった今も、発見には至っていない。

今回の会談相手は、とある海洋国家である。

立国して間もない国家だが、その発展ぶりは驚くほど速く、

新興国としての立場を築きつつある。

つまり、扱いは丁寧に、慎重にしなければならない相手だ。

アラザフィラの頭を痛めているのは、『神聖なる蛇の書(キタブ・アフ・カダス)』の貸借（たいしゃく）の話である。

アラザフィラとしては、自ら率先（そっせん）してかの国と関係構築をしてきただけに、

無下（むげ）に断るわけにはいかず、

さりとて、この話を有耶無耶（うやむや）にし続けるわけにもいかなかった。

長年、請（こ）われている内容でもあり、

これ以上、返答を引き伸ばすのは、流石（さすが）にもう限界である。

（・・・いっそ、秘密裏に捜索を援助してもらうか。

　大きな借りと賭（か）けになるが、発見後の貸借を保証すれば、

　いい結果になるやもしれん。）

アラザフィラは、相手国の女王と、その相談役の姿を思い浮かべた。

彼女らは、国を興（おこ）してからというもの、

精力的に、各国に散在する『神聖なる蛇の書(キタブ・アフ・カダス)』の情報を集めている。

最近では、とある鉱族の部族とも、

それに関して何らかの交渉を進めていると聞いた。

実は、こちらが所有していた『神聖なる蛇の書(キタブ・アフ・カダス)』は、すでに解読済みであり、

写本や解読書が、数多く存在している。

そして、それらは、新解釈が出るたびに彼らに融通（ゆうづう）しており、

それを交渉材料にして、かの書の所在を曖昧（あいまい）にしてきた経緯（けいい）がある。

彼らが、内容を把握しながらも、なお本体を求め続けるのは、

何のためなのだろうか。

（支援の依頼は、その真意を確認してから、か。）

先程の報告時に、すでに探りを入れるよう指示をしている。

またですか、と呆（あき）れて言った配下にも、若干（じゃっかん）は悪態（あくたい）の責任があったかもしれない。

アラザフィラは、止まり木を掴（つか）み直した。

止まり木は、しなやかに身体を受け止めてくれた。

その心地の良さは、そのまま弟分の優しさを表しているようで、

贈（おく）ってくれたときの嬉しさが蘇（よみがえ）った。

この後、統領府から、彼が抜け出してくることになっている。

統領になっても頻回に抜け出しを繰り返すので、初めのうちは小言で対応していたが、その度（たび）に「あそこは息が詰（つ）まるんだよ、兄(あに)ぃ。」と、切実（せつじつ）に訴えてくるので、

近頃（ちかごろ）は何も言わずに迎えるようにしている。

彼の前任として、統領をやった身には、

あの居心地（いごこち）の悪さがよく分かっているからだ。

『風と雲の共和国《ジュンフリヤ・アリヤ・ワフユム》』は、統領（とうりょう）をトップに政（まつりごと）を行う、共和制の国家だ。

統領には、一定数の住民の推薦（すいせん）を受けた者が統領戦（とうりょうせん）で優劣（ゆうれつ）を競（きそ）い、

その勝者が就任する。

任期は２年で、現統領の出場も認められている。

逆に言えば、統領戦に勝てなければ、続投（ぞくとう）は出来ないということだ。

統領戦はトーナメント式の試合で、実力という名の腕力で勝敗を決する。

年齢不問。すべての国民に統領の資格があるとするのが、この国の特徴だ。

アラザフィラは、７年前に統領の座に着いた。

彼が勝ち抜くまで、その席には、

いつも同じような、体躯（たいく）の良い氏族（しぞく）が収まっていた。

しかし、惰性（だせい）で続く政治に、アラザフィラは不満を抱いていた。

未来に、必ず起こる災厄（さいやく）が待っているというのに、

安穏（あんのん）に浸（ひた）るだけの生活で良いのか、と。

確かに、今の生活を続ける分には困っていない。

出生数も伸び、国外での商売も軌道（きどう）に乗って、

『風と雲の民《アナース・アリヤ・ワフユム》』は繁栄しているだろう。

けれど、『その時』は必ずやって来るのだ。

生き延びるためには、進化を続けなければならない。

余裕が出来たなら、更に備蓄を進め、いま困っている他の種族に援助をして、

『その時』に助けてもらえるような関係を作り続けるべきなのだ。

統領府には、その気概（きがい）も、意思もない。

そう、憤（いきどお）っていた。

当時の統領の任期があと半分になったとき、

耳の速い仲間たちから、情報が寄せられた。

『神聖なる蛇の書(キタブ・アフ・カダス)』の盗難事件である。

事件のあらましから統領府の対応まで、アラザフィラは情報を集め続けた。

隠蔽（いんぺい）が完全に成功したようだと知ったときは、

統領府の腕も馬鹿にできないな、と仲間と笑い合ったが、

このとき、アラザフィラの心は決まった。

すでに、混乱に乗じて、次期統領候補の力を削ぎ始めていた。

悪友たちの情報網を頼りに、有力氏族と交渉を重ね、ついに、総統戦に挑んだ。

すべては、『風と雲の民《アナース・アリヤ・ワフユム》』のため。

この合言葉は、現統領ワジャにも引き継がれている。

「おっと、早く来すぎたかな？」

わざとらしい声に顔を向ければ、

バサバサと五月蝿（うるさ）く、本棚に着地したワジャがいた。

「無音で降りることもできないのか？どこの子供だ。」

こちらも、わざと渋面（じゅうめん）で対応する。が、すぐに笑ってしまった。

「・・・なんか、楽しそうだな、兄ぃ。」

「馬鹿者。羽の端（はし）に松の葉が付いておるわ。」

慌てて身体を確認し始める様子が、また笑わせてくれる。

そう、この抜けた弟分こそ、現統領のワジャだ。

つい数時間前まで、統領府で顔を合わせていたが、

そこで見たキリリとした表情が嘘のようだ。

当前（とうぜん）ではある。公（おおやけ）と私的な場の違いを叩き込んだのは、アラザフィラだ。

彼が「統領になる」と言ったときに、

「エルソムの指導に付いて来れたら、認めてやる。」と返し、

結果、彼は見事に、粗野（そや）な少年から洗練（せんれん）された青年へと成長してみせた。

「・・・松のある所に行ったかな？」

「・・・弛（ゆる）んでいるな。ここに来る以上、周りには気を付けろと言っているだろう？

　しかし、気が利いているな、松葉とは。

　・・・さっそく、手土産を確認させてもらおう。」

「えっ、何のことだよ、手土産って。」

「何って・・・、いや、何でもない。さて、打ち合わせに入ろう。」

「兄ぃ、そんな顔で見ないでくれよ・・・。」

ワジャが呟いているが、構っている暇はない。

今日は、かの海洋国家との協議内容について詰める予定なのだ。

執務室の扉を閉め、天窓の覆（おお）いを広げ、誰も中を窺(うかが)えないようにする。

振り返ると、執務机の前の止まり木から、身を乗り出して書類を眺め、

ワジャはスタンバイしていた。

厳（いか）つい顔になった今も、こうして昔のままに懐（なつ）いてくれている、

可愛い弟分の行動は、アラザフィラを落ち着かせてくれた。

深呼吸を一つして、自分の止まり木に戻る。

アラザフィラは、宰相である。

『風と雲の共和国《ジュンフリヤ・アリヤ・ワフユム》』の未来を担う現統領には、

力強く国を導くことができる、カリスマ性と勢いがあった。

しかし、まだまだ甘さも残っている。

そこを補うことで、統領と国を支え続けるのだと、

アラザフィラは、いま一度、目の前の統領に誓った。

固有名詞が多いので、追記で登場人物紹介します。

”風切り羽”　ワジャ・ハ・リヤハ（ハイイロチュウヒ族）

”隠し爪”　アラザフィラ・マクハ・フィヤ（ハイタカ族）

”踊れる老貴族”　エルソム・ダイラ（トビ族）