ⅰｎ ａ Ｃｏｖｅ ― 千年に一度、破滅する世界で。

追跡者の行く末

隊商の今日の目的地は、オギ族の『庭』だ。

シャフスによると、かなり広い『庭』のため、空からでも見えるらしい。

ならば、自分たちが迷うことはないだろうと、サドは考えていた。

襲撃の可能性が薄かったため、昨夜は夜番を無くし、隊全員に休息を取らせた。

久しぶりに宿泊施設で休めたので、皆の顔色は良い。

バニなど、食べ納め、と言ってカタクリの生菓子をお代わりしていた。

さて、隊商の後を追っているチュウヒ隊だが、ハチ族に怪しまれないよう、

多少の荷を持ち、それを警護しているかのように装っていた。

重さでゆっくりとした移動になっていると思わせるように、

隊員たちが交代で、大きな包みを運んでいる。

中身は、軽い、カタクリの鱗(りん)茎(けい)の搾りかすだ。

ホタルブクロの提灯の笠も入れ、荷が膨れているように見せかけている。

搾りかすは、家畜の飼料や眷属の肥料に使われるらしいが、

カタクリの『庭』では安く手に入れることが出来るものなので、

戦闘になれば捨ててしまっても構わないと、シャフスが言って、譲ってくれた。

世話になりっぱなしで申し訳ない、とサドが言うと、

「サド隊長がそうであるように、私も、ワジャ統領を尊敬しているのですよ。

アラザフィラ様も、それはそれは素晴らしい業績を残されていますが、

ワジャ統領の統括で、私達商人は、更に円滑に、手広く物を扱えるようになりました。ここだけの話、初めは、アラザフィラ様の単なる後釜としか思っていなかったのですが、それが大きな間違いだったと、今では多くの商人が考えています。

ワジャ統領のため、共和国のためと思えば、これくらい容易いものです。

チュウヒ隊の皆様こそ、重い任の中心にいらっしゃるのですから、

少しでもご負担が軽くなるよう、私はご助力させていただきますよ。」

そう、シャフスは語ってくれた。

彼だけではない、とサドは思う。

この先の帝国内でも、支援してくれる予定の者がいる。

（そうか。私達のすることは、彼らの未来を支えることにもなるのか。）

重圧は、時(とき)に、道を切り開く力にもなってくれる。

サドは、一筋の光が見えた気がした。

バニが、ウンウン唸って荷物を抱えている。

こちらも騙されてしまう程の演技力だ。

女優ですね、と呟いて、カスビが一緒に運ぶ振りをした。

「仲の良い姉(・)弟(・)だねえ。」

ヴィーが揶揄(からか)う。

「ええ、ひ弱な姉で苦労しますよ。

無駄に筋肉を求めているのに、力仕事が出来ないって言うんですから。」

「ちょっと、何が無駄よ！筋肉は嘘を吐かないの！」

「使えない筋肉は、ただの飾りでしょう？」

姉役のバニと弟役のカスビが、仲良く喧嘩している。

「・・・あれは、素だな。」

「まあ、仲が良いのは何よりです。」

そういえば、自分とユーティルは夫婦役だったな、と思い出す。

横目で見ると、彼と視線がバッチリ合ってしまった。

思わず尾羽を動かしてしまい、飛行の体勢が崩れてしまう。

「す、すまない。」

恥ずかしい所を見られてしまった。

「アハハ、いえ、すみません。

私も意識して、少し揺れてしまいました。やはり、慣れませんね。

・・・ずっと不思議だったんですが、何故、潜入部隊でもない我々が、この任に？」

「・・・恐らく、ワジャ統領は、こういう事態を見越しておられたのだろうな。」

ヴィーの羽音が聞こえ、目線を向けると、周辺を見るよう合図を出していた。

気付かれぬよう、目線だけで探ると、

木々の合間からチラチラと、こちらを窺(うかが)う視線がある。

「なるほど。確かに、こういう事態になれば、彼らには荷が重いですね。

こういった輩(やから)が、道々に待ち受けているのかもしれないと、

お考えだったのであれば、我々を出すのも道理です。」

「選んで良かったと、思って頂けるような働きがしたいな。」

「はい。隊長なら、我らチュウヒ隊なら可能でしょう。」

「ああ、期待している。・・・では、始めるぞ。」

サドは、大きく翼を振った。

次に開けた場所に出たら、攻撃に移るという合図だ。

木が疎らになり、代わりに丈の高い草が茂る日溜まりで、

サドは声を高くして鳴いた。

速度を上げて、上昇から下降、身体を反転させ、ハチ族を正面から捉えた。

ユーティルとヴィーも、左転、右転し、迎え撃つ体勢に入る。

バニは荷をカスビに任せ、カスビは荷を放り出して、草の丈すれすれで反転。

全員の態勢が整ったところで、サドは命じた。

「かかれ！」

ハチ族は、突然の変化に戸惑い、一瞬の迷いを見せたが、

勢いよく飛び出して来る者もいた。

「その意気や良し！」

言って、迎え撃ったのはバニだ。

いきなり嘴(くちばし)を使って、突っ込んで来たハチ族の胴と尾部の繋ぎ目を、断ち切った。

「・・・おいおい、必殺技は温存しとけよ。」

「・・・絶好調ですね。」

軽口を叩きながら、ヴィーはハチ族の首後ろを掴み、地面に叩きつける。

カスビは、相手の背中から体当たりをして、次々と叩き落とし、

ユーティルは、爪で比較的柔らかな尾部を抉(えぐ)る作戦に出た。

サドは、向かって来る者だけを相手にし、その翅(はね)を千切って捨てていた。

翅さえ封じてしまえば、戦闘には復帰できず、今後追って来ることもない、

そう考えたからだ。

あっという間にハチ族の数は減り、草むらには死体と踠(もが)く負傷者が転がった。

突撃をして来なかったハチ族は、遠巻きに事態を見ている。

ただ静観している訳ではなく、怯(おび)えや困惑から動けないように、サドには見えた。

（皆の言う通り、やはり軍事行動に全く触れていない者たちなのか。）

そう思ったところで、激しい羽音と共に、

カスビが１匹のハチ族を地に押さえつけて、ハチ族から見えやすい所に着地した。

「お仲間は抑えたぜ！大人しく、そこに集まりな！」

すかさず、ヴィーが交渉に入った。

流石のベテランである。

場の流れを読むことに関しては、本当に頼りになる部下だ。

ヴィーの言葉で、ハチ族は、完全に抵抗を止めた。

ヴィーが何度か脅す内に、ハチ族は、とうとう指示された場所に集まり始めた。

カスビに押さえられた者も、抵抗を諦めている。

バニは、隊員の撃墜数を確認して、死体と負傷者を１か所に集め、

不意打ちが無いように警戒している。

と、集まったハチ族の中から、１匹の青年が出て来た。

ユーティルが、お前は、と声を上げる。

どうやら、先日、声をかけた相手のようだ。

こちらを見るユーティルに頷き返し、サドはそのまま話を進めるよう促した。

「・・・どうして、我々の後を付けていたんだ？」

「・・・・・・」

「答えられないのか？

ならば、我らを害す者として、この先の『庭』で裁きを受けてもらうぞ？

隊商は、この国でも一定の保護は受けているはずだ。」

ピクリと、ハチ族の触角が動いた。

集められた者が身(み)動(じろ)いで、草むらが揺れた。

『庭』という言葉か、裁きという言葉か、どちらに反応したのかは判らないが、

効くものがあったのだろう。

ユーティルが、続きの言葉を口にしようとしたとき、

先頭のハチ族の青年が頭を下げた。

「申し訳ありませんでした！」

突然の謝罪に、ユーティルが戸惑っているのが分かった。

それだけではない。

青年の後ろで、ハチ族が項垂れている。

まるで、幼鳥院で指導されている雛のようだ。

とても、戦闘に参加していた者の態度とは思えない。

（いや、これは油断させる演技かもしれない。もしかして、別動隊がいるのか？）

サドは跳び上がって、傍(そば)の低木に留まり、辺りを警戒した。

が、何者かが伏せている様子はない。

そして、とうとう、カスビの足元のハチ族が泣き出したところで、

チュウヒ隊は、彼らが単独で無謀な行動をしたのだと悟った。

襲撃がこれで終わりだという保証もないが、一先(ひとま)ず、尋問を開始する。

「・・・どうして、こんなことをしたんだ。」

ユーティルの声からは、心痛が滲み出ていた。

お前の仲間を、俺の爪にかけてしまったじゃないか。

サドは、彼の声なき声が聴こえたような気がした。

「・・・脅されたんです。」

青年が重い口を開いた。

「脅された？誰に？」

「・・・スズメバチ族です。」

それから青年は、滔々(とうとう)と語った。

故郷を襲われたこと、家族の命と引き換えに今回の襲撃を指示されたこと、

失敗が知られれば家族が殺されてしまうこと。

「お願いします！どうか、ここで解放して頂けませんか。

もう二度と襲いません！」

「・・・また来ない保証が、どこにあるんだ？」

「私が残ります！不都合があれば、殺して下さって構いません。

ですから、仲間の命だけは！」

身体を縮めて懇願する青年を見て、サドは悩んだ。

任務の重要性を考えれば、ここで皆殺しにしてしまうのが、一番安全だ。

幸いにも、相手は全く戦闘経験が無い様子。容易いことだろう。

今後、戦うかもしれない相手の数を減らせるなら、それも手だ。

しかし、仮に皆殺しにしたとしても、後ろにいるスズメバチ族とやらに、

この状況が伝わらない訳ではない。

彼らを見張っていた者が、すでに見届けて飛び去ったかもしれない。

サドはそれも警戒していたが、戦闘中、その姿は見付けられなかった。

しかし、いなかったと断言できない以上、伝わったと想定するべきだ。

隊長、と呼ぶカスビの声に顔を向けると、

その足元で「俺が代わりになる！」と、ハチ族が叫んでいる。

声の幼さに、カスビが眉根を寄せていた。

静かにしろ、と軽く爪を立てていたが、やりづらいのが、よく分かった。

「わかった。」

サドの声に、全員の視線が向けられる。

「先頭のお前以外を解放しよう。ただし、本当のことを話すのなら、だ。」

処断を待っていたハチ族達の悲壮な顔が、困惑に揺らいだ。

カスビが命令に従って、足元の少年を解放する。

サドは、鎌(かま)を掛けた。

解放した後、青年一人から聞き出しても、その話の信憑(しんぴょう)性は薄い。

全員の顔を観察しながら訊くべきだ。

サドの鋭い眼光を、青年が見つめ返してくる。

そして、

「先ほど言ったことが、真実です。」

と、震える声でサドに告げた。

後ろのハチ族達も、皆一様に、こちらを見つめ返していた。

（これは、真実か。仮に嘘だとしても、決意が固い。

簡単には口を割らないだろうな。）

サドは一つ頷き、ハチ族を草むらに残して、

青年のみを連れ、隊商に戻ることにした。

隊商に追いつくと、シャフスの近くに、タワジャがいた。

壮年の、あのオニヤンマ族も一緒である。

「おお、思ったより早いお帰りだな。」

「ご心配をおかけしました。」

サドは、周囲の隊商に声をかける。

皆、帰還を歓迎してくれた。

ヴィーには、追撃を警戒して、引き続き、後方の見張りを命じている。

「はい、シャフス。これ、ありがとう。」

バニが、包みをそっと置いた。

「・・・大丈夫でしたか？」

「もっちろん。」

「重そうな演技が神懸(がか)ってましたよ。シャフスにも見せたかったです。」

「それは・・・見たかったですね。」

若鳥達を尻目に、サドはハチ族の青年をタワジャに引き合わせた。

「・・・お前さん、竹族の『庭』の預かりじゃねえのか？」

声をかけられた青年が、ハッと顔を上げる。

「お前たちのことは、そこの御仁から聞いている。

再度、聞こう。先の話は本当のことか？」

暗に、全てを知っていると、サドは圧力を掛けた。

もちろん、彼らの事情など微塵(みじん)も知らないが、

畳み掛けることが功を奏することもある。

しかし、青年は俯(うつむ)き、主張を繰り返した。

「スズメバチ族ねえ。

何で、あんな強え奴らが、お前さん達の手え借りるんだい？」

「その部族は、強いのか？」

「・・・食いつきが良いねえ。」

「「「すいません。」」」

「何で、あんたらが謝るんだ？」

身を固くしているハチ族の青年をおいて、話は進む。

「なあ、お前は確か、竹族の『庭』を拠点にしてたはずだよな。

この坊主に見覚えはねえか？」

「うーん・・・」

タワジャの顔馴染みというオニヤンマ族が、首をひねりながら、

まじまじとハチ族の青年を眺めた。

「・・・オギ族の『庭』と同(おんな)じくらい、竹族の『庭』も広いからよい。

外れてっかもしんねいが、もしかして、配達員やってっか？

青河を渡って来たっていハチ族は、数が少ねいし、

全員、配達会社が拾ったってい話だ。」

「・・・・・・」

俯(うつむ)き、それでも話さないハチ族に、

これ以上は聞き出せないかと、サドは思った。

「・・・分かった。話すと家族の命が危ないんだな。

さて、どうするか。」

「そういうことなら、仕方あない。俺が『庭』まで連れてくべ。」

「おいおい、いいのか？」

「なに序(ついで)よ、序(ついで)。

用心棒の代金は貰ったが、犯人はそこの嬢ちゃん達が捕まえちまったんだろう？

この先、送って貰うだけは、止まり心地が悪いわな。

どっちにしろ、この坊主の処遇は、俺達だけで決めれるもんじゃなし、

竹族の自警団に任せようや。」

「それはありがたいです。

よろしければ、この者も連れて行っては下さいませんか？」

サドは、ユーティルを指して言った。

襲撃犯を部外者に託すのは不安だ。

強さを見せつけた者がいないと、暴れてオニヤンマ族が負傷するかもしれない。

疑えば、裏で彼らが繋がっている可能性もあるのだ。

それに、ユーティルが、彼を気にかけていたので、

最後まで付き添わせてやりたかった、という気持ちも、若干だが理由にある。

「そうさな、お前さんがおった方が、連中に説明する手間が省けてええわ。」

オニヤンマ族は、快諾してくれた。

「・・・ありがとうございます、隊長。」

「竹族の『庭』は、オギ族の『庭』から赤河に伸びる道の上にあります。

うちの従業員が行き来していますので、オギ族の『庭』に着いたら、

案内に誰か付けますね。」

「ありがとう、シャフス殿。」

「シャフスの商売、手広(てびろ)過ぎじゃない？」

「商人は、開拓魂が無いとやっていけないので。」

シャフスは、ヒョイッと首を伸ばしてお道化(どけ)てみせた。