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カタクリ族の『庭』

倉庫の前で、シャフスの言う従業員たちが待っていた。

もうすっかり暗くなっているので、今日は荷を下ろすだけらしい。

仕分けは明日の朝だ。

そして、その従業員の出入りに紛れて、ユーティルとバニは隊を抜け出した。

とはいえ、まずは隊商を付けてきた者を発見しなければ話にならないので、

倉庫近辺を上から、且つ、見付からないよう陰になっている場所から、

目だけを動かして辺りを探る。

探す範囲をできるだけ広くするため、２羽は、お互いに離れた場所を選んでいる。

発見の合図は翼の開閉で行う。

見逃さないよう、バニは頻(しき)りにユーティルを確認していた。

待機すること３０分。

倉庫の出入りが落ち着き、従業員が解散し始めた。

ハチ族の目的が荷であったなら、そろそろ倉庫に近付いても良い頃合いだ。

夜遅くなるまで待っている可能性も、もちろんある。

この機に来なければ、バニが倉庫の見張りをし、

ユーティルがチュウヒ隊を追って、追尾するものを見付ける手筈になっていた。

積み荷か、チュウヒ隊か。

これで狙いがハッキリする。

（さっさと片付けて、寝たいなー。おやつも待ってるし。）

未だ、ハチ族は姿を現さない。

倉庫には、すでに誰もいない。

頃合いか、とユーティルを見ると、

彼は頷いて、そっと翼を広げ、チュウヒ隊を追っていった。

（・・・超、退屈なんですけど。）

バニは、身を屈めて楽な姿勢を取り、しかし目だけは倉庫から離さずに、

持久力戦に挑む覚悟を決めた。

お供は脳内にいる。

これから、副隊長アゲアゲ大作戦の内容について、吟味するのだ。

一方その頃、チュウヒ隊を追う影がないか探すユーティルは、

時折、サドをチラ見していた。

任務中だと自分を戒めるが、彼女の姿は雑踏の中でも目を引くのだから、

仕方がないとも思う。

宵闇は、彼女の見事な胸を、更に美しく見せていた。

その純白の、柔らかな羽毛に身を寄せてみたいと思うのは、雄の性(さが)である。

彼女を守るためにも、あのハチ族の目的は調べなければならない。

ユーティルは、自分を叱咤して、雑踏に目を凝らした。

アリ族が多く、体色が似ているあのハチ族を探すのは大変だが、

尾部の縞模様と、翅で見分けられるはずだ。

ヴィーが例のお菓子を手に入れたのだろう、

店から包みを持って出たとき、

ユーティルの視界に、あの翅(はね)が映(うつ)った。

そして、ヴィーの後を追うように動いた。

間違いない。

狙いは確かに自分達だったのだと、ユーティルは確信した。

（しかし、何故だ。

この任務については、シャフス殿とあの都市長しか知らない。

道中、その話をするようなバカはうちの隊にはいない。

だから、隊商から我々の任務について、漏れたとは考えにくい。

・・・独自に共和国の動向を探っている、というのなら話は合うが、

あんな素人集団を使うか？単に、目が欲しいだけか？

どちらにしろ、１匹でも捕まえて話を聞かなければならないな。）

チュウヒ隊を追うハチ族を、そっと付けながら、ユーティルは思案した。

恐らく、隊が宿屋に入った後、何かしらの行動を起こすだろう。

場所を仲間に伝えるか、命知らずにも特攻するか。

今の内にバニを呼んでおくのが最善、とユーティルは判断した。

合図の飛翔を出してすぐ、バニは駆けつけてくれた。

近くの宿にいるシャフスとタワジャに、

倉庫を離れることを、既に報告しておいてくれたらしい。

何だかんだで、バニは仕事の出来る女子なのだ。

対象のハチ族は１匹。

他に姿は見当たらない。

潜伏がやたら巧いのか、頭数がそれだけ足りないのか。

可能性を探りながら観察していると、ハチ族は、とうとう宿の前を飛び去った。

味方の下に報告に行くのだろう。

ユーティルはバニと目を合わせ、共に尾行を開始した。

ハチ族は、何と『庭』の外に出て行った。

木が茂っているので、身を隠すものが多いのは助かるが、

探す範囲が広大になりそうで、ユーティルは心中で唸った。

ハチ族が辿(たど)っているのは、隊商が来た方角とは逆の方角、

つまり、隊商がこれから通るであろう道だ。

隊商の進む先に拠点を作られていたのだとしたら、

やっかいだな、とユーティルは思った。

音を立てずに付け始めて、どれほど経っただろうか。

ハチ族が、ふいに道を外れた。

バニに目で追うよう指示を出し、ユーティルは曲がった地点に立つ木に印を付けた。

ハチ族には分からないよう、上の方を選ぶ。

そして、すぐにバニの後を追った。

追いつくと、バニは木の上に止まって下に目を向けていた。

背の高い草が生(お)い茂った中に、入って行ったらしい。

見失ったのか、とバニを見ると、足先で下を示された。

よく見ると、巧妙に隠してあるが、穴がある。

恐らく、奴らの拠点なのだろう。

どうしますか、と目で問うてくるバニに、もう少し様子を見ると伝える。

ここが、偽の拠点である可能性も捨てられない。

少しして、別のハチ族が顔を出したが、すぐに引っ込んだ。

それからもしばらく様子を見たが、出てくる気配はない。

どうやら、付けられていないか、見張りが確認したらしい。

ここが拠点のようだと判断したユーティルは、バニに帰還の指示を出し、

悟られないよう注意して、撤退した。

遅れて拠点に戻ってくるハチ族もいるかもしれないため、

用心に用心を重ねて、長距離は飛ばず、高い所も避けて木々を抜けた。

おかげで、帰還したのは真夜中になってしまった。

申し訳ないと思いつつ、寝ていたカスビを起こして、

夜番のヴィーと共に、２羽を宿屋から連れ出す。

合流場所は、さほど離れてはいない倉庫だ。

どうだった、と開口一番に訊(き)いてくるサドに、ユーティルは経過を報告した。

「それじゃ、明日が本番だな。」

「通り過ぎてからの襲撃もあるんじゃない？

撤退した後のことを、連中が考えてるなら、だけど。」

「拠点の規模は不明だが、

ユーティルが帰還中に、他のハチ族の姿を見なかったことから考えると、

やはり数は足りていないらしいな。」

「そして、狙いは我々な訳ですね。」

「それが腑(ふ)に落ちない。隊長、私は捕獲を進言します。」

「そうだな。そうするしかあるまい。

しかし、隊商を巻き込むわけにはいかないな。先に出てもらうか。」

「では、明日の朝一番に、シャフスとタワジャ殿へ、お伝えしておきます。」

「うん。カスビ、頼んだ。」

「はい。」

「昨日、追ったときは、２０いるかいないかくらいだったし、

俺らなら、１匹２匹は抑えられるだろう。」

チュウヒ隊は、頷き合って、翌日の動きを確認した。

「あ、ヴィー！私のお菓子ちょうだい！」

任務があろうと、決して美味しい物を逃さないバニだった。

明けて翌日。

倉庫に集合した隊商一行は、一部の荷を下ろし、新たな荷を加えていた。

流石(さすが)、勤勉で鳴らすアリ族である。

自分より大きな荷を幾つも担ぎ、あっという間に作業を完了させてしまった。

「そうですか。分かりました。こちらは大丈夫です。

ちょうど、タワジャの顔見知りがいたので、護衛の数を１匹増やせましたから。

我が国きっての精鋭には不要の言葉でしょうが、お気を付けて。」

「・・・危険な目に遭わせてしまって申し訳ない。

少々、戻りが遅くなると思いますが、

道なりに真っ直ぐであるなら、迷わず追いつけると思います。

シャフス殿も、お気を付けて。」

「はい。それでは、お先に出立しますね。」

サドは、シャフス達を見送った。

護衛を新たに雇ったようだが、突然の出費は痛いだろうに、と申し訳なく思う。

ヴィーとカスビは、夜の間にその護衛と接触があったのか、

出立の際に挨拶をしていた。

壮年のオニヤンマ族の濁声(だみごえ)は、離れていたサドの耳にも届き、

隣の『庭』までだけだ、と話しているのが聞こえた。

「さて、では我々も隊商の後を追うぞ。つかず離れず、誘って食いつかせろ。」

「「「「了解。」」」」