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ZAIYAみちのくのメンバーは、胸焼けする程キャラが濃かった。穂積は己の個性の無さに、生まれて初めて焦りを抱いた。この中にいたら、自分は最早、空気どころか無に近い。
小田ちなみ。東邦大学文化人類学民俗学研究所の准教授。ZAIYAのリーダー的存在。なんと年齢は、42歳との事。准教授という肩書きを鑑みると、非常に若い。
谷川颯太。仙台市役所職員。26歳。背が高く、モデルのように脚が長い。鍛えているのだろうか、体つきも良かった。健康ドリンクのCMにでも出てそうな、爽やか好青年である。
勢司了。人気YouTubeチャンネル『おかるチャンネル』を手掛ける傍ら、ZAIYAみちのくと関東の映像記録及び編集を担っている。派手なピンクゴールドの髪で、カチューシャをしている。
斎木さやか。東京の私立大学に通う19歳。そこそこの美人で、本人もそれを自覚しているようで、女優の様に澄ました振る舞いを見せる。
歌川染香。32歳。なんと災害用ドローンを開発製造している会社のCEO。もともとセレブだが、最近セレブと結婚した新婚さんらしい。
そしてうさぎ。本名宇崎清流。気鋭の怪奇作家にして、現役の女子高生。玲瓏たる美少女。
ー濃すぎる。何でこんなメンバーが、無償で民俗学の調査なんてしてんだよ！？暇なの？んな訳ねえだろ！中の一人は社長だぞ！
「さっそくだけど、この大船町の町役場で、町史を見せて頂けるわー。ここから徒歩で５分程度だから、歩いていくわよー」
「はーい」
小田の号令に、皆子供のように素直な返事をして、小田の後について行く。まるで遠足の様だ。
「それにしても、こんな小さな子も参加してるなんて、やっぱりZAIYAってすごいですね」
さやかはにこやかに微笑みながら、うさぎを見て言った。小さな子と呼ばれる程うさぎは幼くないし、さやかとの年齢差も3歳程度のはずだ。
ーなんか、感じ悪い子だな。
「あら、バカにしちゃいけないわよ。こう見えてうさぎさんってば、二輪免許、もうすぐ取れるんだから」
「へ？二輪って、バイクの事ですよね？」
染香の言葉に、穂積の声は裏返る。寝耳に水だった。そもそも、バイクとは何歳から乗れるのだったか。
「はい。先週教習所に通ってました。でも、卒業検定は誕生日過ぎないと受けれないので、まだ免許は、取ってないです」
「何でまた、バイクなんて…‥危なくないんですか？」
事故になんて遭われたら、たまったもんじゃない。どうにか思いとどまって欲しくて、穂積は否定的な言葉を掛けてしまう。
「東北でのフィールドワークは、基本的に、交通の弁が悪いので、車やバイクがないと不自由だと、思いまして」
もっともな意見だった。現に穂積は苦労してここまで来ている。とはいえ。
「今日みたいに、誰かに乗せてもらうとかで、いいじゃないですか。まだ高校生なんだし。何なら、僕が車買っても良いですし」
穂積も、免許だけは持っている。運転していないのでペーパードライバーだが。車は、東京に住む以上必要ないし、維持費も馬鹿にならないので、考えていなかったが。これを機に所持しても良い。
「お兄さん、いくら親戚とはいえ過保護よ。本人が自立したくて行動してるんだから、黙って見守るくらいの器量は見せないと」
染香に咎められて、穂積は唇を噛む。
「でも、僕はうさぎさんのご両親からも、よろしく言われてるんで」
石井を介してだが。
「父も母も、バイクの免許取るの、賛成してましたよ。だから、大丈夫、です」
「え？そうなんですか？」
穂積は驚くも、よくよく考えれば、迷いなく一人娘を単身仙台の地に送り出した両親だ。肝が据わっているに決まっている。
「絶対、安全運転でお願いします。僕も車買います」
「東京は駐車場代高いから、大変だけどねー」
同じ東京在住の勢司がぼやく。
「勢司さんとこ、駐車場代いくらですか？」
「うち練馬だけど、月1万7千円」
「やっぱ、それくらい行きますよね」
「まあねぇ。でも俺は、仕事柄車中泊も多いから、車は必需品だしねー」
「そうなんですね。仙台は、駐車場いくらくらいなんですか？」
「場所によるだろうけど、ウチは5千円くらいよー。谷川君とこは？」
小田が答え、谷川を見る。
「ウチは実家なんで、ただだよ」
「いいなー。実家最強」
「やっぱり地方は、ずっと安いですね。東北は特に安いのかな」
さやかが上品に口元を隠しながら笑うが、馬鹿にしてるようで不快だった。
ー僕、この人苦手だ。何か周りを見下してるよな。
駐車場どうするやら、車何買うやら話している内に、目的の町役場へ到着する。窓口に声を掛けると、2階の資料室に案内された。かなり広い空間で、中央には椅子とテーブルが並び、ミーティングスペースとなっている。想像以上に本棚の数は多く、資料スペースの他に、児童書コーナーも設けられていて、図書室特有の匂いがした。
「こちらの資料は、貸出しはしてませんが、自由にコピーを取る事が出来ますので、必要があればあちらのコピー機をご利用下さい。すみませんが、コピー代はご負担頂くようになります。あと、もうすぐ学芸員の持田が参りますので、そしたら町を案内させて頂きますね」
「ご親切に、ありがとうございます」
小田は頭を下げる。学芸員の案内は、町の方から申し出てくれた、ご好意なのだそうだ。
「いえ、外部の研究員の方に、我が町の歴史に興味を持って頂ける事は、我々にとっても嬉しい事です。小さな町ですが、色々な歴史と文化が詰まっております。特に龍神伝説とそれに付随する伝承や説話は、それなりに面白いと思いますので、ぜひご見聞下さい」
役場職員はそう言い残して、資料室を開放して立ち去って行く。親切にも、セルフで飲めるように冷たいお茶も準備して行ってくれた。
「結構、協力的にしてくれるものなんですね」
穂積は驚く。もっと、煩わしそうに対応されると思っていた。
「どこでもそうって訳じゃないけど、協力的な自治体が殆どよー。この町の文化や伝承が興味深いので、研究させて下さいって言うと、喜んで下さる住民の方は多いわ。皆、地元に伝わる伝説を、誇りに思っておられるわー」
「確かに、大小様々ですが、どんな土地にも、伝承や言い伝えって、残ってますもんね」
「そうよー。敬われたり、恐れられたり。確かに生活の中に溶け込んで、文化となって有り続けるのよー。人がそこに住う限りね」
