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小田が合流して、もう一度乾杯すると、再び周りは賑やかになった。特に小田は元気いっぱい、いつもの様に豪快に飲み始める。谷川と勢司、安達の三人は、すでに酔っ払って右も左もない。見かねたうさぎは、古谷を見上げた。
「古谷さん、小田先生の所に、行ってあげて下さい。私はここで、穂積さんとでも、反省会、してますので」
涼やかな瞳が、うさぎを見返して来る。少しドキリとして、うさぎは目を逸らした。
「そう？じゃあ、ちょっと御大を労って来るわ。ほずみん！」
呼ばれて、穂積は従順な犬の様に素早くやって来る。
「はい！」
「ちょっと席外す。俺の大切なレディの相手よろしく」
「御意」
古谷が席を立ち、そこに穂積が座る。酒は好きだが、まったく強く無い穂積は、もう顔が真っ赤だった。
「あの、良かったら、ちょっとお話しせませんか、うさぎさん、穂積さん！」
太郎は、勇気を出して目の前の二人に声を掛ける。
「はい。喜んで」
「はいはい！僕もいつだって、ウェルカムですよ！」
うさぎはあっさり頷く。穂積も元気に答えながら、顔はぽーっとしている。
太郎は、心の中で懺悔した。
ーすみません、うさぎさん！利用させて頂きます！
「うさぎさんは、古谷さんと付き合ってるんですか？」
「え？ああ、付き合っては、いません」
ーえ？そうなの？
あんなに仲睦まじいのに？
太郎は焦る。さっそく予定が狂った。
「でも、うさぎさんは古谷さんに告白されてます。出会って２秒で」
うさぎに変わって、穂積が揚々と答える。
「え！？そうなんですか？」
「ええ？あの古谷君が？何か意外だね」
萌音も驚く。
「全然、恋愛に熱心なタイプじゃなかったのに」
「一目惚れなんですって！でも、定年まで教師でいたいから、ちゃんとうさぎさんの卒業まで待ってるそうです」
「へえー！純愛じゃん！」
「その、うさぎさん的に、どう思ってるんですか？けっこう、古谷さんと歳離れてますよね？」
太郎は問う。願いを込めて。
ー頼む！ポジティブな答え、プリーズ！！
「そう、ですね。あまり年齢差は、感じないです。古谷さんが、あまり私を、子供扱いしないでいてくれるからだと思います。一緒にいる時は、私も、自然体でいられます」
「そっかー。で？うさぎさんは？古谷君の事、どう思ってるの？」
萌音が、ニンマリして尋ねる。うさぎは、白い頬を少しだけ染めて、目を伏せる。まつ毛が長かった。
「まだ、よく分からないのですが……その、古谷さんが、堀宮さんの事を『萌音』と呼んでいるのを聞いて、実はちょっと、モヤモヤして、ます」
「やーん！嫉妬してくれてるの？可愛いー！！うさぎさんだって、うさぎって呼ばれてるじゃん。大丈夫よ、アタシちっとも相手にされてないから！」
萌音はうさぎの頭をなでなでして、上機嫌で酒を飲む。うさぎも居心地悪そうに、烏龍茶をちびりと飲んだ。
ー今しかない！
太郎は、覚悟を決めた。酒の力は借りない！
「萌音さんは？歳下、嫌いですか？」
ー言った！言ったった！
うさぎも、目を丸くしてこちらを見る。穂積は相変わらず、赤い顔でぽーっとしていた。
ー萌音さんは？
恐る恐る横を見ると、驚いたような顔で、顔を赤らめていた。大きな瞳が、さらに大きくなっている。
「えーっと、話しが合って、前にも言ったけど、偉そうな人でなければ、年齢差は気にならないかな？上でも下でも、どっちでも大丈夫、かな？」
「自分、めっちゃ尻に敷かれるタイプです！」
これは自信を持って言えた。
「言い方」
うさぎが突っ込む。
「えーっと、それって、つまり？」
目をぱちくりさせながら、萌音は太郎を見返す。
「自分、立候補します！」
「キャー！」
何故か穂積が、真っ赤な顔で、両手で口を押さえている。酔っ払ってたんじゃなかったのか。
「でも、私、26だよ？太郎君の、何個上？」
「自分、今二十歳です！６歳しか違いません！全然平気です！体力あります！貯金もあります！あと、英検2級持ってます！」
「英検関係なくない？」
「えー？ちょっと、びっくり。その、ちょっと、考えさせて？」
戸惑う萌音に、太郎は右手を差し出す。
「お友達からお願いします！」
「は、はい！」
萌音もその手を握る。
「何か、見覚えある光景ですね、うさぎさん」
「デジャブ、です」
穂積とうさぎが、そっと呟き合った。
