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部屋は和室で、既に布団が3組敷かれていた。窓からは庭の花園が見えて、のんびりとした時間が流れている。
ー素敵なところだけど、ここじゃ、執筆が捗らなそう。
目の前の景色が平和過ぎて、うさぎの物々しい職業にはそぐわなかった。残念、と一人ごちる。
「お風呂は部屋にもついてるし、大浴場もあるからねー」
「え？温泉、ですか？」
うさぎはワクワクした顔で尋ねる。
「残念だけど、温泉ではないわー。沸かし湯よ。でも、新しくて、綺麗な浴場みたいよー」
「私はシャワーでいいです。大勢の人が入るお風呂って、なんか苦手なんで。だってお湯を共有するのって、汚いじゃないですか。あ、お二人はぜひ、後で行って来て下さい」
さやかはそっけなく言うと、手早く化粧を直し始める。うさぎは荷物を部屋の端に置くと、小田に断って手洗いだけ急いで済ませた。戻って来ると、小田とさやかが何やら話していた。
「なんか、関東チームと比べて、疎外感っていうか？みちのくチームの男性陣は特に、ちょっと素っ気ないですよね。社交的でないというか、変に真面目過ぎるっていうか」
どうやら、さやかが不満を溢しているようだった。
「そうかしらー。私はここでしか活動してないから、他は知らないけど。みちのくのメンバーは、みんな勤勉だし、手際も良いし、私は助かってるわよー。今回の調査だって、資料集めや地元のアポ取りは、全部古谷君や谷川君がやってくれてるし、特に谷川君は、あちこちの自治体に顔も聞くしねー。助かるのよ。今回の宿の手配だって、谷川君よー。良いところでしょ？私は特に、不満はないわねー。さ、食堂いくわよー。うさぎさんも、準備オッケーかしら？」
「はい。お待たせして、すみません」
「さ、行くわよー」
これ以上は、聞く耳を持たない小田に、さやかは不満気に奥歯を噛む。
「はあ……あなたはいいよね。子どもってだけで、みんなに可愛がられてて」
「別に、そういう事でも、ないと思います」
急に矛先を向けられて、うさぎはギョッとしつつも、問答は返す。何となく、黙っていられなかった。
「でもさ、古谷さんのあれは、流石に酷いわよね。あなたの事好きだなんて言って、毎回からかっちゃってさ。まったく子ども相手とはいえ女の子なのに、デリカシーないのかしら」
「……本気だって、言ってますよ」
「ええ？あなた、まさか本気にしてるの？ふふ、かわいい」
馬鹿にしたように笑う。
「私は、信じてます。人の心を、揶揄ったり、馬鹿にしたりする様な人では、ないと思うので」
うさぎの真剣な眼差しに、さやかは一瞬だけ眉根を寄せたが、再び女優の様な顔で、目を細めて見せる。
「ふふ。若いのね。羨ましいな。私にも、こんな時期があったら良かったな」
ーああ、駄目だ、この人。人の話、聞く気ない。
うさぎは遠い目をした。
小田に急かされて食堂にやって来ると、既に男性陣が来ていて、席を取っていてくれた。
「こっちこっち」
派手なピンク頭、勢司がブンブンと手を振っている。
「小田先生、ビールとグラスワインならアルコールありますよ」
目をキラキラさせながら、穂積がメニュー表を掲げる。子どもか。
「あらー、良いわねー。私ビール飲みたいわー」
「やっぱ夏はビールですよね！谷川さんも、もちろん飲みますよね！勢司さんも」
「もちのろん」
「うさぎ、こっちこっち」
古谷は、バシバシと自分の隣の椅子を叩いてうさぎを呼ぶ。子どもか。
それでも素直に隣に座ると、古谷は端正な顔で、満足そうに笑う。悪い気はしない。うさぎは少し照れ臭くなって、視線を外した。
「私は、どこへ座れば良いですか？」
控え目な口調で、さやかが尋ねる。
「どこでも良いわよー」
男性陣に代わり、小田が答えた。空気が読めないのではない。読めないフリをして、要らない不協を断ち切っているのだ。さやかはただ、ここでも男にチヤホヤされて、確固たる地位を築きたいだけだ。そして、その先にあるのは……
「お腹、空きましたね。斉藤さんが、ここは蕎麦が美味しいって、おっしゃってましたね」
聡いうさぎもまた、話題を変えるべく、メニュー表を眺めて、古谷を見る。切れ長の瞳が一瞬交わり、全てを見透かすかの様に笑う。長い指がメニューを叩いた。
「そ。田舎蕎麦。あと、カレーうどんが松永さんはお勧めらしい。俺はとんかつ定食食べるけど」
「え？そうなんですか？」
「腹減ったから、がっつり食いたい」
「俺も〜。腹減った。肉食いたい」
谷川もまた、古谷の隣で腹をさする。
「えー？僕はせっかくだから、蕎麦食べたいですね。あ、斎木さん、飲み物どうします？」
結局、穂積と小田の間に落ち着いたさやかは、少し不機嫌そうに答える。
「私、あんまりお腹空いてないです。あ、私はグラスワインで。古谷さんは？せっかくですから、一杯くらいどうですか？」
「俺は烏龍茶で。うさぎ、何飲む？」
「あ、私も烏龍茶が、いいです」
「俺はビールね。やっぱ俺も蕎麦かなー。小田先生は？」
テンポ良く勢司も決めて、小田に聞く。
「アタシは天ぷら定食！お蕎麦もご飯も食べたいわー」
なんやかんやで、わきあいあいと食事が進み、一度解散して風呂の時間となった。
「じゃ、9時半、男部屋集合ねー」
「おー」
その後は、楽しい打ち上げである。
