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30 図書館のベアトリーチェ

　仙台聖華学院高等学校が誇るものの一つに、図書館がある。

　図書室ではない、図書館なのである。

　広い敷地内の一角に立つ、円錐状の建築物。本校出身の建築家、菅谷英知《すがやえいち》の建造物である。7階建で、一番下の階が最も広く、上の階に進むたび、狭くなっていく。一階は、ラウンジ兼現代文学フロア。2階は海外文学及び洋書フロア。3階は美術芸術フロア及び古典フロア。4階は問題集や赤本フロア兼学習室。ちなみに、エレベーターがあるのはここまでである。

　5階、日本史書フロア兼、古書、旧書物保管室。6階、世界史書フロア兼、海外文化資料室。7階、地域伝承文化資料室及び地質学フロア。

　5階から上は、ひたすら螺旋階段を上らなければならない。

　八月上旬。夏休みのとある日。

　古谷優生《ふるやゆうせい》は、重い足を気合いで持ち上げながら、何とか階段を上っていた。二日酔いの体には、きつかった。それでも彼は上らなければならない。

　何故か？

　それは、当番の日だからだ。

　この高校が所有する巨大図書館には、フルタイム勤務の司書が2人しか勤務していない。にも関わらず、全校生徒は夏休みも関係なく、平日毎日利用できる他、第2、第4月曜日は一般開放もしている。市営図書館にも劣らぬ貯蔵量である事から、一般人の利用客も多かった。故に、手が回らない。

「だから、5階から上の管理は、社会科教諭でやってね。六人もいるんだから、週に1、2回で済むし、なんとかなるでしょ？」

　教頭の無慈悲な言葉で、社会科持ち回りの仕事となった。もちろん、夏休み中もである。

「古谷先生、この本間違ってカウンターに返却されてたから、7階に持ってって。あと、整理ついでに空気の入れ替えして来て。結構臭い籠っちゃってたから」

　司書の茂庭珠理奈《もにわじゅりな》は、同期である為頼みやすい古谷に、いつも雑用を振ってくる。

「あっつ……換気なんてしたら、ますます暑くなんじゃねーかよ」

　心なし、5階から上は、エアコンの効きも悪い気がする。挙げ句図書館のくせに、午後は西日が照って異様に眩しくなる。欠陥建築ではなかろうかと、古谷は疑っている。

「7階からやろ」

　先に階段を上り切り、後は下りるだけにしておきたかった。長い長い、曲がりに曲がった階段を上り切る。

　まるで地獄だ。地獄のくせに眩しかった。

　時刻は午後3時。太陽の位置が低く、直接窓から光が差し込んで来る。

　その光の中に、彼女はいた。

　むせる様な、古書の臭い。目が開けられぬ程の眩さ。そうか、ここは地獄ではなく、天国だったようだ。その証拠に……

「ベアトリーチェがいる」

　ダンテが愛した、永遠の淑女の名を呟く。少女は振り返り、そして。

「ちがいます」

　即、否定した。

　セーラー服姿のおさげ髪。いつもの眼鏡はなかった。

「今日は世を忍ぶ借りの姿の方か」

「私、閣下《かっか》じゃないです」

　うさぎはまたしても、即否定した。

「眼鏡は？」

「暑いんで、その辺に置いてあります。どうせここ、誰も来ないし」

「ここ、地獄だしな」

　割と本気で、社会科教諭の間では、5階から上を地獄と称している。

「地獄じゃないですよ、失礼ですね」

　うさぎはそう言って、手にしていた本を本棚に戻す。

「それに、ベアトリーチェが居るのは、地獄じゃないです」

　ベアトリーチェ。イタリアの詩人、ダンテ・アリギエーリが生涯思いを寄せ続けた女性の名だ。ダンテは９歳の頃にベアトリーチェと出会い、一目惚れする。そして１８歳の時に、もう一度再会して、再び一目惚れする。だがすでにベアトリーチェは既婚者で、ダンテの恋は叶わない。

ーなるほど、二度、一目惚れするという事は、こういう事か。

　古谷はしばし無言で、少女を見つめる。

「とはいえ、天国でもない、です」

　少女は言葉を紡ぐ。ダンテの叙事詩『神曲』の中に出て来るベアトリーチェの事を、語っているのだ。博識な少女だ。もっとも、そうでなければ、好んで7階まで足を運ぶ事もないだろう。

　神曲の中で、『永遠の淑女』ベアトリーチェがダンテを待つのは、エデンの園。天国と地獄のはざま。

「そうか、ここは煉獄山だったか」

　古谷は笑う。

「そう。でも、永遠の女なんて、いません」

「そうか。それは失礼」

　古谷はうさぎの横を通り過ぎて、窓を開ける。緩やかな風が入り込み、白いレースカーテンを揺らした。次に、返却カウンターの上に置かれた数冊の本を手に取る。5階より上の書物は、1階にある返却ボックスが利用できず、直接各階のカウンターに返却するというルールがあるのだ。その面倒臭さもあり、ここの本を借りる生徒など、ほとんどいなかった。

　古谷は返却された本に、貸し出しカードを戻そうとカードを手に取り、固まった。

「お前、猫村《ねこむら》って言うのか？」

　貸し出しカードの名前は、全て同じ名前。

「なんて読むの？せいりゅう？」

「それで、せいらって、読みます」

「ねこむらせいら、か」

　予期せぬタイミングで、彼女の本名を知る。それにしても。

「お前、猫に何か恨みでもあんのか？」

　猫を差し置いて、うさぎの名を語るとは。

「決して、そんな事は、ございません。これには、のっぴきならない理由が、あるのです」

「いったいどんな、のっぴきならない理由が……」

「すみません、言えません」

　さすがのうさぎも、苦笑いしていた。