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「あの、キャンプにいらした方ですか？」
美少女が問う。大人しそうな雰囲気だが、実際そうではない様で、利発そうな口調で、ハッキリと言葉を発する。
「いや。考古学の調査で来てる者だよ。あ、明日も調査するから、確かに今日はこのキャンプ場に宿泊する予定だけど」
指でキャンプ場を指しながら、勢司は軽快に会話を続ける。
「いいとこだよね、この町は。自然豊かだし、町の人優しいし」
そう言うと、ようやく少女は笑みを見せた。
「でもさっき、めっちゃ田舎ディスりしてましたよね」
「それはね。あのヤンキーのプライド潰す、武器になったからね」
「あの人達、学校の先輩、ですか？」
ここで初めて、うさぎが会話に混ざる。その浮世離れした美貌に、少女は一瞬息を呑みながらも、すぐ気を取り直す。何か答えようとして、遮られた。
「あの人達、うちの学校の、三年生ですよ！」
何故か少女ではなく、一緒にいたもう一人が、いつの間にか隣に来て、嬉々として話し始めた。一重の目が、三日月のように歪む。
「いっつも、真夏ちゃんに絡んで来るんです！ね、真夏ちゃん」
ーお前も笑ってたろ。
勢司は、不快感を込めた目で、娘を見やる。卑屈な娘だと思った。
「あなたは？この子の、同級生？」
うさぎも、笑顔で問う。何故か笑顔が怖かった。
「はい。ウチら家も近所で。幼馴染です！」
娘は親しげに言うが。その横で、真夏は微妙な顔をしている。聡そうな子だから、とっくにこの幼馴染の性根など、見透かしている事だろう。
「ふうん。見てるだけで、ちっとも助けもしないし、せめて隣に寄り添う事さえ、しないんだね。幼馴染さん？」
うさぎが、にこやかに問う。やはり笑顔が怖かった。
「それは！ウチ、ヒロさんと同じバレー部なんで、逆らったりすると、後々大変で……」
ヒロとは、さっきの山猿だろうか？それとも、ちんちくりんの老け顔の方か。
「いいんです。小華ちゃんを、巻き込みたくはないんで」
真夏は言う。小華を庇うというより、面倒臭いから、いいよ別に、と言うニュアンスが、何となく口調から読み取れた。
「家は近所？送ってこうか？」
「大丈夫です。もう、すぐそこなんで。あそこに見える神社の、すぐ前ですから」
※※※※
小田と古谷が佐藤さんの家を出て、駐車場に戻ると、丁度道の向こうから歩いて来るうさぎ達が見えた。マグロのリードを引いているので、散歩に連れて行ったのだろう。うさぎと勢司と穂積、そして地元の学生と思しき2人が、連れ立って歩いている。
「ああ、あの子が真夏ちゃんですよ。前歩いている方の、可愛らしい子」
松永さんが指を刺す。近付いて来ると、松永さんと斉藤さんに気づいた真夏が、ぺこりと頭を下げた。神主さんの姿は無い。まだ佐藤家で、行平さんと話しを続けていた。
「おかえりー。今日は早かったね」
斉藤さんはにこやかに迎える。
「こんにちは。今日は夕方から、運動部の先生達ミーティングあるからって、早めに終わったの。こちらの方達は、前に言ってたお客様だよね？お祭り見に来るって言ってた」
「そうそう。途中で会ったのかな？丁度今、真夏ちゃん家に行って、行平さんと話してた所なんだ」
「うちに？」
真夏が首を傾げる。
「あの！真夏ちゃん、ウチ、先帰るね。バイバイ」
「あ、小華ちゃん、バイバイ」
小華は、松永さん達の顔を見るなり、挨拶もせずにそそくさと帰って行った。顔を伏せて、手に押していた自転車に乗ると、サッと行ってしまう。県道を少し登った先で、左の小道に入って登って行くと、竹藪で姿が見えなくなってしまった。
「あの子は、氏子を抜けた家の子だから、気まずいんだろうな。一昨年までは、真夏ちゃんと一緒に、巫女さんやったり、祭りに参加したりしてたしな」
「氏子じゃないと、お祭りにも、参加出来ないんですか？」
うさぎが問うと、松永さんはそんな事ないよ、と首を振る。
「まあでも、あそこんちの親父はプライドが高いから、中々難しいんだろうね」
「氏子を抜けた理由ってのは？」
何となく聞きづらい事を、古谷が聞いてくれる。
「金掛かるからだよ。神社の維持費も毎年氏子は出さなきゃだし、祈祷代だって、納めるからね。とは言え、一年通しても、一万円ちょっとだよ？大変なのは分かるけど……」
なるほど、と古谷は思う。プライドは高いけど、維持費は払いたくない。氏子を抜けて責められるのも、生活が苦しいのかと同情されるのも、受け入れられない。そうなると、中々近所付き合いも、難しくなって来るというものだ。
「色々あるのねー」
「こんなに小さな集落で、住んでる人間なんてどんどん減ってるのに、問題は減らないから、不思議だよなー」
斉藤さんのボヤキに、松永さんが笑う。
「そりゃ、高齢化も伴って、めんどくせえジジババばっかになってんだから、問題なんて増える一方だべ？」
「世知辛いない」
どこまでも、この老人二人は陽気である。
西の空が少し赤く染まり始める。
出ていた谷川の車が、県道を下って来るのが見えた。
