19/32

記憶に眠る恋・8

　だがノエリアの願いとは裏腹に、戦いは徐々に厳しくなっていたようだ。

　ある日の朝。

　カミラに誘われて一緒に朝食を食べ、そのあと一緒に刺繍をしいると、ひとりの女性が飛び込んできた。

　アルブレヒトもライードも昨晩から不在だったので、ふたりともひどい髪形のまま、自分達で何とかしなくてはならないと話しながら、笑っていたときだった。

「カミラ様！」

　飛び込んできたその女性の剣幕に、カミラが顔色を変えて立ち上がる。

「どうしたの？」

「アルブレヒト様達が帰還しましたが、怪我人が多いようで」

「すぐに行くわ。ノエリアはここで待っていて」

「！」

　戦っているのだから、誰かが傷つくのはあり得ることだ。

　でも、実際にそれを聞いてしまうと動揺して、ノエリアも立ち上がった。

「私も行きます。何か、手伝えることはありますか？」

　カミラは迷った様子だったが、それでも一刻を争うと思ったのだろう。

　お願いと小さく呟くと、報告に来た女性と一緒に慌ただしく一階に下りていく。

　ノエリアも急いで、そのあとに続いた。

　怪我の手当はできなくても、カミラが動きやすいように手助けをすることはできる。

　ここに来てから、役に立てるようなことは何もしていない。せめて何か、できることがあれば。

　だが、現場は想像以上に凄惨なものだった。

　周囲に漂う血臭。

　男達の呻き声。

　一階のホールに足を踏み入れたノエリアは、その惨状を見た途端、動けなくなって立ち尽くした。

「……っ」

　血の気が引いて倒れそうになってしまうが、何とか壁に手をついて、深呼吸をする。

(無理を言って手伝いに来たのに、迷惑をかけるなんて。……何かしないと)

必死に自分にそう言い聞かせて前に進もうとするが、足が震えてしまい、もうその場から動けない。

　カミラともうひとりの女性は、てきぱきと負傷者の手当をしている。さいわいにも、命に関わるような怪我人はいない様子だ。

　それに少し安堵する。

　だが戦いが激化しているのは、たしかのようだ。

(私、本当に何もできない。足手まといにしかならないなんて)

　無理を言ってついてきたのにと、自分の不甲斐なさに涙が溢れそうになる。でも今は、泣いている場合ではない。震える足に必死に力を込め、歩き出す。

「ノエリア」

　そんなとき、ふと背後から声をかけられた。

　同時に、手を掴まれる。

　驚いて振り返ると、やや険しい顔をしたアルブレヒトがノエリアを見つめている。

「アル」

「顔色が悪い。無理をしてはだめだ。部屋で休んだほうがいい」

　そう言って手を引かれたが、ノエリアは首を横に振った。

「無理を言って、連れてきてもらったから。何もしないまま帰るなんてできないわ」

「そんなことを言っている場合ではないだろう」

　嫌がるノエリアを、アルブレヒトは有無を言わさずに抱き上げて、そのまま二階に戻ろうとする。

「待って、アル！」

　必死に歩いた道のりを、どんどん逆に辿ってしまう。

　いくら抵抗してみても、アルブレヒトにとってノエリアの動きなど、何の妨げにもならない様子だ。

「私、今まで何もできなくて。せめてみんなが大変なときに、お手伝いができればと思ったのに」

「あんな目に合えば、こうなってしまっても仕方がない。心の傷は、そう簡単には癒えるものではない。無理はしないことだ」

「え？」

　何とか逃れようとしていた動きが、そのひとことで止まる。

　ノエリアは、なぜ自分が暴力的なものにここまで恐怖を覚えてしまうのか、その理由を知らない。

　だがアルブレヒトは、すべてを知っているようなことを口にした。

「アルは、どうして私がこうなったのか、知っているの？」

「……」

　答えはなかった。

「知っているのね」

　でも、ノエリアは確信した。

　やはり記憶が消えてしまっているだけで、アルブレヒトとは昔、出会っている。

「だったら教えてほしいの。お願い」

　さらに詰めると、彼はようやく口を開く。

「自分を守るために記憶を消したのだろう。忘れているのなら、無理に思い出す必要はない」

「でも私は……」

「忘れたままのほうがいい。俺が言えるのは、それだけだ」

　どんなに言葉を尽くしても、アルブレヒトがその考えを変えることはなかった。

　彼はノエリアを抱き上げたまま彼女の部屋に入ると、寝台の上にそっと座らせた。

「アル……」

　縋るような視線で彼を見上げる。

　彼がこんなに拒むのは、ノエリアのためだとわかっている。

「近いうちに必ず、セリノからの迎えが来る。だからノエリアは過去のことなどすべて忘れて、これからのことだけ考えていけばいい」

「そんな」

　たしかに、あれほどの恐怖を覚えるのだから、つらい記憶なのだろう。でもその記憶の中に、アルブレヒトとの思い出がある。

　ノエリアはそう確信していた。

(だって、あなたとは初めて会った気がしないもの。私達には、共通の思い出があるはず)

　遠い昔。

　何を話して、どんなことをしたのか。

　それを覚えていないことが、悔しくて。

　両手をきつく握りしめて、俯く。

「……わかったわ」

　それでもノエリアは頷くしかなかった。

　諦めたくはなかったが、役立たずのノエリアと違って、彼にはやらなければならないことがたくさんある。

　これ以上、引き留めてはいけないと思うと、引き下がるしかなかった。

「邪魔をしてごめんなさい」

「そんなことはない。……ああ、そうだ」

　アルブレヒトはその場に跪くと、俯くノエリアを慰めるように、手を握る。

「まだ、約束を果たしていなかったな」

「約束？」

「ああ。俺が気に入っている景色を見せると約束した。もう時間はあまり残されていないから、明日の朝にでも行こう」

「いいの？」

「もちろんだ。だから今日はゆっくりと休んだほうがいい」

「……うん」

　本当は納得していなかった。

　アルブレヒトも、ノエリアがそう思っていることに気が付いているだろう。

　だが彼は何も言わずに立ち去ってしまう。

　自分のためだとわかっている。

　争いを連想させるものを見ただけで、あれほど恐怖が残っているのだ。

　でもアルブレヒトとの過去の思い出を、諦めることもできない。

　ノエリアはしばらく寝台の上に座ったまま、固く目を閉じていた。