17/32

記憶に眠る恋・6

　守護の紋様は、手のひらほどの大きさの布に刺繍をしなければならない。これを上着の裏側などに縫い込むそうだ。

　カーテンをまっすぐに縫うことさえ難しかったノエリアには、無理かもしれないと思っていた。

　けれど、不思議と思っていたほど苦戦しなかった。

　カミラと比べても、そう大差がないくらいだ。

　アルブレヒトのために何かできることが嬉しくて、本を読むことさえ忘れて、夢中になっていた。

　この日も一日中、カミラと一緒に過ごし、夕食のあとはひとりで部屋に戻る。

　今朝早く出かけたアルブレヒトとライードは、まだ戻っていないようだ。

　ならば眠るまでの間、刺繍を続けよう。そう思って寝台の近くまで机を移動させると、その上に燭台を置いた。

　慎重に、針を進める。それでも慣れていないノエリアは、何度も指を刺してしまった。

「……っ」

　今度は深く刺してしまったようで、指に玉のように丸く血が滲む。

　刺繍を汚してしまわないように、慌てて別の布で指を抑えた。

「……難しいわ」

　中央部分は細かくて、さすがに苦戦していた。それでもこれだけは、自分ひとりで仕上げたい。

　もう一度針を持とうとしていたノエリアは、ふと風の音が強くなってきたことに気が付いて顔を上げた。周囲に生い茂った木の枝が窓を叩き、獣の遠吠えのような音が響き渡る。

　どうやら悪天候になってしまったらしい。

　まだ戻らないアルブレヒトのことが心配で、暗い空を見上げようとした瞬間。

　周囲がぴかりと明るく光る。

　続いて、地鳴りのような音が建物を震わせた。

　雷鳴だ。

「……っ」

　古い窓枠ががたがたと震え、ノエリアは息を呑む。

　昔から雷は苦手だった。

　さらに、建物が古いせいか、それとも山頂が近いせいかわからないが、今までとはくらべものにならないくらいの轟音に、身が竦む。

　続いて、激しい雨まで降ってきた。

(どうしよう……。怖い……)

　せめてカーテンをきっちり閉めれば、少しは音を抑えられるかもしれない。そう思って手を伸ばす。

「きゃあっ」

　だが、その瞬間に雷鳴の音が大きく鳴り響き、ノエリアは悲鳴を上げて座り込んでいた。

　床に座り込んで目を固く閉じ、両手で耳を塞ぐ。

　風も強くなっているらしい。

　吹きつける風が古い木の窓枠をがたがたと揺らし、わずかに開いた隙間から雨とともに入り込んできた。

　雨はノエリアの身体に容赦なく降り注ぎ、さらに運の悪いことに、それが机の上に置いてあった燭台の炎を消してしまう。

「！」

　深淵の闇の中に、轟く雷鳴と激しい雨の音が響き渡る。

　ノエリアはもう動くこともできず、うずくまって震えていた。

「アル……、助けて……」

　思わず助けを求めて呼んだ名前は、父でも兄でもなく、アルブレヒトのものだった。

　彼はまだ戻っていない。

　もう夜になるし、こんな天気だ。

　どこかで雨宿りをしているのかもしれない。

「アル……」

　だから呼んでも無駄だとわかっているのに、縋るように、繰り返し彼の名前を呼んでしまう。

　何度目かの雷鳴。

　轟音に身を竦ませた、そのとき。

「ノエリア？」

　扉の向こうから、待ち望んでいた声が聞こえてきた。

　それを聞いた瞬間、涙が滲んでしまうほどの安堵を覚えた。暗闇の中、声がした方向に歩いていく。

「アル、どこ？」

「ここにいる」

　必死に手を伸ばすと、温もりが包み込んでくれる。

　しっかりと手を握り合った。

「無事か？」

　気遣ってくれる言葉に声も出ず、こくこくと頷く。

　暗闇で顔は見えないけれど、この優しい声。

　そしてこの腕の感触は、間違いなくアルブレヒトだった。

「雨に濡れているな。窓が開いたのか？」

「風で、少し」

　そう答えると、アルブレヒトはノエリアを腕に抱いたまま、手を伸ばして窓をきっちりと閉めてくれた。

「蝋燭は……。濡れていてだめだな。代わりを持ってくる」

「待って！」

　部屋を出ようとした彼に、必死に縋る。

「灯りはなくてもいいから。だから、傍にいて」

　まだ雷鳴は続いている。

　優しい温もりに触れてしまうと、またひとりになってしまうのが恐ろしかった。

　困ったように笑う気配。

　優しく宥めるように、そっと肩に触れる腕。

「お願い」

「わかった。だが、そのままでは風邪を引いてしまう。まず着替えをしたほうがいい」

「ええ」

　カーテンを閉めようとして窓の近くにいたため、ノエリアはわずかに開いた窓の隙間から入り込んできた雨で、すっかり濡れてしまっていた。

　こうして少し落ち着くと、寒さを感じる。

　たしかにこのままでは、体調を崩してしまうかもしれない。

「外に出ている。着替えが終わったら声をかけてくれ」

「あ、待って」

　それがわかっていてもひとりになるのが怖くて、思わず呼び止めてしまう。

「お願い、ここにいて」

　異性の前で着替えをするなんて、はしたないことだとわかっている。

　でも、先ほどまで胸を支配していた心細さは、容易に消えそうにない。それに灯りのない部屋の中は、何も見えないくらい暗い。これなら傍にいてもわからないくらいだ。

　アルブレヒトは戸惑っているようだ。

　それでもノエリアを安心させるような声で、こう言ってくれた。

「わかった。入り口の近くで、後ろを向いている。風邪を引くといけない。はやく着替えたほうがいい」

「ありがとう。わがままを言って、ごめんなさい」

　そう謝罪すると、そっと髪を撫でられる。

「こんなに濡れて、かわいそうに。怖かっただろう。もう大丈夫だから、安心していい」

　兄のような優しい言葉に、不安に震えていた心が優しく宥められていく。

「ごめんなさい。すぐに着替えるから」

　ノエリアは手探りで新しい衣服を取り出し、急いで着替えようとした。

　アルブレヒトは言葉通り、入り口近くで後ろを向いているようだ。

　自分で頼んだこととはいえ、アルブレヒトがいる部屋で着替えていることが恥ずかしくて、手早く済ませようとして急いだ。

　でも、あまりにも慌てていたのかもしれない。

「きゃっ」

　濡れたワンピースの布地が肌に貼りつき、足を取られて転びそうになってしまう。

「ノエリア？」

　とっさに体勢を整えることはできなかった。

　身動きが取れず、そのまま転ぶしかない覚悟をしたノエリアを、咄嗟に手を伸ばしたアルブレヒトが受け止めてくれる。

　だが、彼も暗闇の中で距離感がうまく掴めなかったのだろう。

　支えようとして伸ばしたアルブレヒトの両手は、ノエリアを真正面から抱きしめる形になってしまった。

「あっ」

「！」

　しっかりと抱きしめられ、ノエリアは息を呑む。

　濡れた身体に感じる、彼の温もり。

　吐息が感じられるくらい、密着している。

　小柄なノエリアは、アルブレヒトの腕の中にすっぽりと納まっていた。

　どきりと胸が高鳴った。

(ど、どうしよう。私、こんな格好で……)

　服を脱ぎかけた姿で抱きしめられていることに気が付いて、ノエリアは慌てて彼から離れようとする。

　それなのにノエリアの肩に回されたアルブレヒトの腕は、少しも緩まない。

「アル？」

　思わず名前を呼ぶと、彼ははっとした様子で、ようやく手を離してくれた。

「怪我はないか？」

「ええ、ごめんなさい。少し慌ててしまって」

「気を付けろ。ああ、でもやはり、灯りはあったほうがいいな。雷もようやく止んだようだ。代わりの蝋燭を取って来るから、待っていてくれ」

　アルブレヒトはそう言うと、止める暇もなく部屋から出ていく。

　ノエリアは呆然とその後ろ姿を見つめた。

　あまりのことに、羞恥を感じる暇もなかった。

　それに、触れ合った腕から感じた動揺。

　ノエリアを抱きしめた彼の腕は、かすかに震えていた。

　いつも優しく穏やかなアルブレヒトは、どんなときも冷静だった。そんな彼が見せた激しい動揺に、心が乱されていく。

　優しい彼のことを、いつしか兄のように思っていたのかもしれない。

　でも、兄妹のようだったふたりの関係が、これからは変わってしまうような気がした。

　それは少し寂しくて、怖くて。

　そして、不思議な胸の高鳴りを覚えるようなできごとだった。

　窓の外はいつのまにか静かになっていた。

　嵐はようやく過ぎ去ったようだ。

　彼が戻らないうちに着替えをしようと思いながら、ノエリアはなかなかその場から動けずにいた。

　それでもようやく着替えをして、濡れてしまった髪を乾かしていると、ようやくアルブレヒトが戻ってきた。

　もういつもと変わらない穏やかな顔で、新しい蝋燭に火を灯し、濡れてしまった髪を丁寧に乾かしてくれる。

「ありがとう、アル。あの……」

「嵐は通り過ぎたようだな。だが今日は、もう休んだほうがいい。寒くはないか？」

「ええ、平気よ」

　ノエリアはそう答えながらも、アルブレヒトを見つめる。

　ふたりの関係がどう変わってしまったのか、見定めようとした。

　でもアルブレヒトはノエリアの目を見ようとしない。視線を反らしたまま、言葉だけは優しくおやすみと告げると、去っていく。

　しばらくそのまま立ち尽くしていたノエリアは、やがて大きく息を吐いて寝台の上に座った。

　考えすぎだったのだろうか。

　でもあのとき感じたアルブレヒトの動揺は、間違いなく本物だった。

　これから彼と、どう接すればいいのだろう。

　いくら考えても答えはでない。

　でも考えずにはいられなくて、ノエリアは嵐が去ったあとの夜空を、いつまでも眺めていた。