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記憶に眠る愛・3

　何かを言いかけたアルブレヒトは、ふいに我に返ったように言葉を切る。そのまま、視線を窓の外に向けた。

(アル？)

　何を言おうとしたのだろう。

　気持ちを押し殺しているような横顔を見ていると、胸が痛くなる。

　そっと、彼の腕に手を添えた。

「だめよ、アル」

「ノエリア？」

「私が笑っていても、あなたがそんな顔をしていたら意味がないわ」

　振り向いたアルブレヒトは、驚いたように目を細めてノエリアを見つめている。

「俺は……」

「もちろんあなたと私では、背負っているものがまったく違う。こんなことを言うのは無責任かもしれない。でも……」

　あなたにも笑っていてほしい。

　そう告げると、アルブレヒトは穏やかな笑みを浮かべてノエリアの手を握った。

　重なる温もりに、胸がどきりとする。

「少し厳しい状況が続いて、余裕がなくなっていたかもしれない。そうだな。そんなときこそ、笑うべきだ」

「ごめんなさい。私……」

　ノエリアにとっては、ほんの少しの間のこと。

　だがアルブレヒトは、八年も戦っているのだ。厳しい状況で生きている彼に、あまりにも無責任な言葉だったかもしれない。

　表情を曇らせて謝罪しようとするノエリアを、アルブレヒトは制止する。

「そうだな。たまには俺も休んで、好きなことをしてみるよ」

「アルの好きなことって？」

「ここから少し離れた場所に、気に入っている景色がある。そこで過ごすのが好きだった」

　大切な思い出を振り返っているかのように、優しい顔をしてそう言う彼を、ノエリアは見つめる。

　きっとすばらしい景色なのだろう。

「私も見てみたいわ」

「ああ、そうだな。いつか連れて行こう」

　あまり気を張り詰めず、たまには好きなことをする。

　笑顔でいるように、心がける。

　互いにそう約束して、ノエリアは数冊の本を手に、部屋に戻った。

　さっそく椅子に座り、持ってきた本を眺める。

　今までノエリアが読んでいたような高級な装丁ではないが、それでもしっかりとしているので痛みはあまりない。

(少しだけ、読んでみようかな？)

　最初に感じていた怖さは、もうなくなっていた。

　それは自分の中に、前とは違う強い決意が宿っているからだ。

　どんなに怖くても、逃げたりしない。

　アルブレヒトとカミラ、そしてライード達とともに、きっとこの戦いを乗り越えてみせる。

　この思いは、本を読んだくらいで薄れたりしないとわかっていた。

　最初は少しだけと思っていたのに、ページを捲っていくうちに、いつのまにか熱中していたようだ。

「ノエリア？」

　ふと耳元で名前を呼ばれ、慌てて顔を上げる。

　いつのまにか傍にはカミラがいて、ノエリアを覗き込んでいた。

「あ、カミラ様……」

　驚いて、思わずその名を呼ぶ。

「いくら呼んでも返事がなかったら。勝手に入ってごめんなさいね」

「いえ。私のほうこそ、気が付かずにすみません」

　慌てて本を置いて立ち上がる。

　少しだけと思っていたのに、カミラが声を掛けるまで、本に熱中していたようだ。

「ふふ、夢中になっていたものね」

　にこりと笑ったカミラは、ノエリアが置いた本にちらりと視線を走らせる。

「これ、書斎にあった本かしら？」

「はい。アルが案内をしてくれて」

　そう答えると、彼女はますます楽しそうに、くすくすと笑う。

「やっぱり。昨日、何だか書斎のほうが騒がしかったから。今まであの部屋には誰も立ち寄ったことがなかったから、不思議に思っていたの。きっとあなたのために、あの部屋を綺麗にしていたのね」

(アルが、そんなことを？)

　机の上に置いた本に、指を走らせる。

　彼は、喜ばせたかったと言ってくれた。カミラの言うように、ノエリアのためにしてくれたのだろう。

(それなのに、私は……)

　どうしてもっと素直に喜ばなかったのかと、後悔が押し寄せる。

「これもアルでしょう？」

　そう言ってカミラは、ノエリアの綺麗に編み込まれた髪に触れる。

「そうです。彼にそんなことをさせるなんて、と思ったのですが」

　カミラの髪は、ライードが手入れをしていると聞いたことを思い出す。見ると、彼女の美しい銀髪は今日も光り輝いていた。

「気にしなくてもいいわ。むしろ、あなたの髪に触れることができるなんて、役得ではないかしら」

　悪戯っぽくそう言うと、机の上に置かれていた本に触れる。

「昔から、本が好きだったの？」

「はい。よく本に夢中になりすぎて、兄に叱られました」

「そう。こんな山奥では外出もできないから、私もあなたが退屈ではないかと心配していたのよ」

「お気遣いありがとうございます。でも、大丈夫です。昔からほとんど外に出たことがありませんから」

　でも今度、アルブレヒトに景色の良い場所に連れていってもらうと約束した。何気なくそう言うと、カミラは弾かれたように顔を上げた。

「アルが、本当に？」

「は、はい。あまり思い詰め過ぎないように、ときどき好きなことをしようと、お互いに約束しました」

　その剣幕に驚きながらもそう答えると、両手を強く握られた。

顔を上げると、カミラが思い詰めたような目をして、ノエリアを見つめている。

「カミラ様？」

「どんなに言葉を尽くしても、私達には無理だった。でもあなたなら……」

　泣き出しそうな声だった。

　先ほどまで楽しそうに笑っていた彼女の急激な変化に驚く。だが、痛いくらい握られた手が、彼女の思いの深さを物語っていた。

　カミラは何を思っているのだろう。

　それを聞かなければならない。

　そう思ったノエリアは、自分からも彼女の手を握り返す。

「私にできることがあるなら、何でもします。ですから、どうぞおっしゃってください」

　そう告げると、カミラははっとしたように手を離した。それから、心を落ち着かせるように、自分の胸に手を当てている。

「……ごめんなさい。少し、動揺してしまって」

　そう言ったあと。彼女はしばらく、話の糸口を探るように目を閉じていた。ノエリアは静かに、カミラの言葉を待つ。

「あの男……。イバンが私達を執拗に追ってきたのは、最初の一年くらいだったわ。前にも言ったかもしれないけれど、有力貴族を味方につけて国王になったあとは、むしろ私達を助けようとした人達を迫害するようになったの」

　やがて心の整理がついたのか、カミラは静かに語り出す。

　たくさんの人達が、自分達を守るために犠牲になってしまった。

　そう言っていたことを思い出して、ノエリアも唇をきつく噛み締める。