旧:竹林華は俺だけを嫌っている

第1話 竹林華という女

1話 竹林華という女 ⑥

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　笑う俺を見つめる2人。

　完全にヤバい奴を見る目だ。

　べつに、俺はおかしくなっていない。

「とりあえず聞け。竹林は基本嘘を付かない。感情のブレも無い」

「ちょ、ちょっとまって政希。竹林さんは感情が無いって話じゃなかったの？心がからっぽなんだから」

　右手を開き、俺の前に突き出して、友則は停止を願った。

　はえーよ。

「それがそもそもの間違いだったんだ。ちゃんと感情はある」

「万里の直感が外れたとでも言う気かい？それとも、竹林さんは多重人格とでも言うのか？」

　問いを連発してくる友則に「落ち着け」と言って会話を止める。

　まぁ、気持ちはわかるが……。

　友則の問いに関しては万里が答えてくれるだろう。

「万里。仮に竹林が多重人格者だとしたら、お前の直感は『心がいっぱいある』と答えるんじゃないか？」

　万里はコクコクと頷く。

　そして、俺の意図を組んでくれた。

　常人では不可能なほど、察しが良くて助かる。

　お前の直感も間違いない。ホンモノだな。

「もしかして、華ちゃんは、感情が出ないように制御してる……？」

「そうだ。心が無い訳ではなく、心を隠している。それが竹林華という人間だ」

「そんなバカな、どうやってそんな事が可能になるっていうんだ？」

　当然の疑問に、俺は「知らん」と素直に答える。

「それを知っているのは竹林だ。動機も経緯も方法もな。

　だが、それを解明するまで立ち往生してても何も変わらないぞ。

　だから俺は“竹林がなんらかの方法で感情を制御している”前提で話す。

　安心しろ、ちゃんと根拠はある」

　その根拠とは、友則が見ていなければ繋がらないが……。

　俺は友則の力を信じて、問いかける。

「友則、どんな小さい事でもいい。竹林が、何か質問をした回数を教えてくれ」

　友則は腕を組んだ。

　目を閉じて「ンー」と、難しい顔をしながら、見てきたものを思い出しているようだった。

　やがて、友則は目を開くと答えを出した。

「0回だね。1度も質問をしていない」

　望んでいた答えが返ってきた。

　やはり、繋がっている。

　3人が見たモノ、感じたモノが、全て繋がる。

「どうしてだと思う？万里」

　万里の直感はすぐに答えを導き出した。

　もう涙は流れていない。

「質問出来なかったんだとおもう！　きっとそうだよ！」

「そうか！　僕にもわかったぞ！」

　2人は顔を見合わす。

　アイコンタクトをした後、自信たっぷりに同じ答えを出した。

「「感情が制御出来なくなってしまうから！」」

　もちろん、俺も同意見だ。

　全て、繋がった。

　竹林は感情を抑え、外に漏れないように制御していた。

　だが、それは完璧ではない。穴があったのだ。

――もし、抑えられる感情に限度があるとしたら？

「感情が爆発してしまうって事か」

「そうだ。本人はそれを恐れている。」

「じゃあ、質問がダメというより、華ちゃんは感情がなるべく動かないようにしてたってこと？」

「そうだな。竹林は感情が動くような積極的な行動を取れなかった」

「え、ちょっとまって！」

　そこまで言うと、万里にも当然の疑問が浮かぶ。

　実際に積極的な行動を受けた人間は、

「なら、どうして華ちゃんは、“わたしを保健室まで送る”なんて積極的な行動をしたの？」

　当然の質問なら、答えが用意してあるのも必然だ。

　俺は小さく息を吸い、ため息をはくように、「口実だ」と告げた。

　劇の最中、少女は彼女の笑顔を見る。

　彼女は、少女に付き添い、旅をした。

　それは、竹林が最も避けなくてはならない行為であった。

　感情の爆発。彼女はそれを恐れていた。

　だが、もしも。

――万里ちゃん。

――既に制御出来ない状態であったとしたら？

「万里、お前が竹林を怖いと感じた理由はなんだ？」

「華ちゃんが、心をからっぽにしたまま話したりしてたからだよ」

　ある日突然始まった人形劇。それは少女に恐怖を植え付けた。

　人形が、人間のように話し、表情を変えていたからだ。

「なぜ、竹林の笑顔が、怖く感じなかったか。今ならわかるんじゃないか？」

「もしかして……」

「そうだ」

　あの時竹林は、既に感情の制御が出来ていなかった。

　彼女は本来の笑顔を見せる。

　見せるつもりなんてなかった。でも、仕方がなかった。

　制御し続けなければいけなかった。

――もしも制御状態に回復出来るとしたら？

――もしも回復手段が、人に見せれないものだったとしたら？　

「万里、保健室まで、何分くらいで着いたか覚えているか？」

「ハッキリとは覚えてないけど……5分も掛からなかったとおもうよ」

「なるほどね、往復10分。これならおつりがくるね」

　万里を送った後、トイレにでも行った竹林は、誰にも見られる事もなく応急処置をした。

　そして人形に戻った彼女は教室に向かう。

「万里、確認なんだが、竹林は保健室に着いた後、すぐに立ち去ったか？」

　万里は少しだけ悲しそうに、首を縦に振った。

　劇は終焉を迎えようとしている。

　保健室から教室に帰ってきた彼女は人形だった。応急処置の成果だった。

――だが、それは、あくまでも応急処置でしかなかった。

　彼女は再び人間に戻る。

　爆発しそうな感情を、理性だけで抑えながら。

　もう自分に都合のいい口実を作る余裕も無かった。

　彼女は手を上げる。

　ゆっくりと歩き、教室を後にする。

　教室を出た彼女は走る。

　苦痛の表情が溢れ出した彼女は校門を駆け抜けた。

　誰にも見られない事を祈りながら――。

　太陽が屋上を照らす。天才たちがそこに居た。

　この3人が居なければ、この答えは出なかっただろう。

　竹林華。その名は、俺たちの知らない世界で生きている人間の名前だった。

「なあ、ここまでで、いいんじゃないか？」

　感情を制御する。制御状態でなければ学校にも来れない。

　そこまでしなければならない理由――。

　恐らく、その理由は俺たちが想像するより遥かに暗く、重い。

　他人が土足で踏み込んでいい内容とは、思えなかった。

　沈黙はしばらく続いた。

　俺は時計を見る。もうすぐ昼休みも終わる。

「――イヤ。」

　阻まれた。小柄な少女は俺の意見を拒否してみせた。

　万里も、わかっているハズだ。竹林が抱えている重さを知るという意味を。

　同じく沈黙を決め込んでいた友則も、口を開けた。

「そうか、万里。君は、竹林さんと、友達になりたいんだね」

　小さな口を、大きく開けて、少女は強い意思をみせる。

「わたしね、凄く怖かったの。でも、今はもう怖くない。今思うのは、そこまでしてでも生きている、っていう華ちゃんの強さ。いつか全てをさらけ出す日が来るかもしれない。出してしまうのか、自分の意思で出すのかわからないけれど。いつか来るその日、わたしは華ちゃんの隣に居たい。彼女の努力を認める存在になりたい」

　少女の瞳は、力強く光っていた。

　友達になりたい、か。

　かなり昔の話。万里は俺を救ってくれた。

　嘘を見抜いてしまう。それが日常生活において、どれだけ苦しかった事か。

　誰にも言えず、苦しんでいた俺に万里は「あなたは間違ってないよ」と、言ってくれた。

――わたしの嘘に気付いてくれて、ありがとう。

　あの時の万里も、こんな力強い瞳と意思を持っていた。

　それを、俺は思い出していた。

「……無理だろ、今回ばかりは」

　俺は本心を言った。一度大きく息を吸い、続きを話す。

「お前1人ならな」

　3人居れば、なんとかなるかもな。

　その言葉は、言わずとも伝わったようだった。

　階段を下る。

　室内というだけで、ここまで空気が違うのか。

　俺は『孔雀のエサやり:昼の部』をすっかり忘れていた事を思い出し、教室に戻る2人を置いて飼育小屋に走る。

　走りながら、2人には言えなかった1つの事実について、俺は後悔していた。

――じゃ、とりあえずこんなもんかな。あとは、連絡事項伝えたりするから、竹林も席についてくれ

　朝のホームルーム。あのタイミングは、間違いなく竹林は制御状態にあった。

――宜しくお願いします。

　それは、制御状態下だろうが、俺の力に影響は無い、という証明に繋がった。

　あの言葉は、嘘(・)だ。

　竹林はあの瞬間、「あなたと仲良くするつもりはありません」と言ったのだ。

　確証は、まだない。だが、おそらく、

　竹林華は俺だけを嫌っている。

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本文修正履歴

2020/06/30　視点切り替えの際キャラネーム追加

2020/07/21　外見描写追加・分割