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44、怪盗を目撃！？

　私が今まで来たことのないエリアに、イビル大商会の社長の邸宅はあった。高級住宅街のような、大きな館が集まるエリアだ。

「大きな館ばかりね」

「ローズさん、このあたりには、金持ち商人が集まっているんだよ。ベアトスさんの貴金属店があるからだと思うよー」

「クマさんマークの貴金属店？ベアトスさんと大きな館に、何か関係があるの？」

「商人達が、買い付けに行ったり、加工を頼んだりするのに便利だからじゃないかな？あと金持ち奥様の買い物も、近いと頻繁に行けるから」

「ふぅん、そうなの」

「ふふっ、ローズさんは貴金属には興味なさそうだね」

「私は装飾品より、剣や盾の方が気になるわ。シャラさんは貴金属に興味があるのかしら？」

「うーん、私は貴金属よりも、流行りの服の方が気になるかな」

「あー、私、服を買わなきゃと思っていたんだったわ」

「じゃあ、近いうちに一緒にショッピングしようよ〜」

「ええ、いいわね。楽しみだわ」

　イビル大商会の社長の邸宅に通じる小道には、ズラリと警備員が並んでいる。私達が通ろうとすると、目つきの悪い男に呼び止められた。

「この先は、個人の邸宅です。ご用件は？」

　私が返事をしようとしたのをさえぎるように、アルフレッドが前に出た。

「俺はアルフレッド。俺の爺ちゃんは、イビルの会長と親しくしていたんだけど。ちょっと探しているものがあって、ここまで来たんだ」

　アルフレッドは、かなり高圧的な言い方をした。表情もいつもと違って、人を小馬鹿にしたような顔をしている。初対面でこれは、かなり感じが悪い。計算してのことだろうか。

「アルフレッドさん、えーっと、商人仲間ということですか」

「は？俺が商人に見える？王宮の王族だよ。国王は、俺の爺ちゃんの兄貴だ」

「えっ！？それはそれは、失礼しました。どうぞ、お通りください」

　目つきの悪い男は、コロッと態度を変えた。そして、媚びへつらうような笑顔を浮かべている。この男は、臨時の警備員ではなく、イビル大商会の関係者のようだ。ミッションの冒険者なら、こんな顔はしない。

「おい、みんな行くぞ」

　私達に向かってそう言うと、アルフレッドは急に足早に歩いていった。私達は、慌ててその後ろを追いかけていった。

　目つきの悪い男のそばを通り過ぎるとき、何かボソっと言っているのが聞こえた。聞き取れなかったけど、良い言葉ではないだろう。

「何？アルフレッド、さっきの……」

「あぁ、商会の奴らには、上からガツンと言わないとな。使えるもんは使う。ローズ、そんな怖い顔するなよ〜。交渉術みたいなもんだからさ」

「何か計算してのことだとは思ったけど…」

「ローズさん、差別意識の高い人族は、魔族と同じです。チカラを見せればおとなしくなる。遠慮したり下手に出ると、つけあがります」

「そう、ね。ほんと、ルークって大人ね」

「いえいえ〜」

　ルークは、また照れた様子で、頭をかいていた。こういうところは、10歳の男の子だわね。ふふ、かわいい。

　邸宅の門の手前で、再び警備員に呼び止められた。商人ではなさそうだ。ギルドに緊急ミッションとして集めた冒険者のようだ。

「ご用件と、身分証の提示をお願いします」

　アルフレッドは、今度は素直に、ギルドの登録者カードを提示していた。

「ちょっと探しているものがあって、イビルの社長なら知っているかと思って来たんだよねー。すんごい警備員がたくさんいるから驚いたよ」

「冒険者か。いまはタイミングが悪いな。出直す方がいいぞ」

「うーん、ちょっと急ぎなんだけどな」

「今は、誰も通すなと言われているんだが……ん？ちょっと待て」

　邸宅から出てきた黒い服の男が、警備員達に何か指示を与えているようだった。

「アル、どうする？ここまで来て引き下がるなんて言わないだろうな」

「当たり前だ。いざとなったら強行突破するぞ。ノーマン、全員に結界張れるか？」

「あのなー。バリアじゃねぇんだから…。動く者に結界を張るのは無理だからな。タクトに頼めよ」

「わかった。じゃあ、ルーク、頼めるか？」

「アルさん、タクトは、たいしたバリアは張れないですよ〜。魔防バリアはマシかもだけど」

「こんな人族だらけのとこだから、十分だぜ」

　アルフレッドが直接タクトに頼まないのは、ルークに言う方が早いからだろうけど……本人が睨んでいることに気づいてないのかしら。

「あー、おまえら、ここの警備は解除されたよ。ただ、社長は機嫌が悪いんじゃないかな。やはり、出直す方がいいぞ」

「そうか、ありがとうな」

　さっき、アルフレッドと話していた男が戻ってきて、私達に警備の解除を伝えた。ということは、やはりロバタージュにある本店に怪盗が現れたのね。

「ローズ、どうする？本店がターゲットだったみたいだな」

「そうね。何かを盗まれた直後なら、話は難しいかしら」

「いや、逆に今なら喋ってくれるかもしれない。俺、探偵事務所の見習い探偵だからな」

「学生としての方が良くないか？怪盗研究会とか適当に部活名を名乗っておけば」

「ノーマン、部活名はマズイ。部は申請が必要だから、部の証がある。見せろと言われたらおしまいだ」

「じゃあ、サークルはどうだ？サークル活動なら自由だろ」

「そうだな、それでいこう！」

　警備員達は解散し、次々と私達の前を通って、この場から離れていった。邸宅の中からも、たくさんの冒険者風の人達が出てきた。

「あれ？嬉しいな、ローズちゃん、シャラちゃん、迎えに来てくれたのかー」

「バートン！おまえ、学校サボって何やってんだよ」

「おわっ？アル、何を怒ってんだ？自由練習は、自由なんじゃねぇの」

「あのなー、フリー練習だったが、参加自由という意味じゃねぇぞ。ったくー」

「アル、怒っても無駄だ。トリ頭は……あ！何？鳥？」

　ノーマンは、空を見上げて固まっている。だが、ノーマンの目線の先には、特に何もいないようだが…？

　ドドドドッ！

「な、何？銃声？」

「たぶん連射型の魔道具だ。何があった？」

　邸宅から、派手な音がしていた。ふわふわと浮かぶ何かに向かって、撃ち落そうとしているようだ。

　ふわふわと浮かぶ何かは、その攻撃を遊び感覚で避けているように見える。あれは、人なの？

「あ！アイツだ！金髪で、銀のハーフ仮面、怪盗アールだ」

「えっ！？ロバタージュじゃなかったの？」

「ターゲットは両方だったんだ。って、ちょ、うわぁ」

「タクト、みんなにバリア！」

「ルーク様、私には、あの……」

　この場にいた冒険者達は、あちこちでバリアを張っている。

　だが、私達は、まだ張れていない。

　邸宅からは異常な魔力を感じた。正気か？こんな場所で大規模な攻撃魔法を放つ気なのだろうか？

（バカじゃないの！？）

　私は盾を構え、シャラさんの前に立った。ないよりはマシという程度だ。シャラさんを守れたら、彼女が回復してくれるはず。

「ローズさん？」

「シャラさん、何とか防ぐわ。命を貴女に預けるわ」

「えっ！」

「私が死んだら、蘇生魔法よろしくね」

「そ、そんな……うん、わかったわ」

　そして、その時は来た。巨大な炎が邸宅から立ち昇り、次の瞬間、全方位へと一気に放たれた。

　私は、盾を持つ手に力を込めた。激しい爆音が辺りに響き渡った。

（あれ？）

　だが、予想していた衝撃は来なかった。もしかして、私は再び、炎に焼かれて気づかないうちに死んだのだろうか。

　顔を上げると、私の目の前には、金髪の男がいた。その男は私達の前で、マントを広げていた。

「えっ……」

　男は、私達の方を振り返った。顔の上半分を覆う銀色のハーフ仮面をつけた明るい金髪の背の高い男だ。

　そして、口元にやわらかな笑みを浮かべ、彼はその場からスッと消えた。

（怪盗に、助けられた！？）