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13、驚きと混乱、そして…

　塔の7階の役所受付には、たくさんの人がいた。皆、空中に浮かぶ四角い何かをジッと睨んでいる。

（何をしているのかしら？）

「こんにちは。本日はどのようなご用件ですか？」

　地味な制服を着た女性が、私に声をかけてきた。

「この街の学校に留学に来たんですが…」

「紹介状や推薦状などはお持ちですか？」

「えっ？い、いえ…」

「はいはーい！ありますよ〜」

　そう言うと、ミューは何かの書状を魔法袋から取り出した。そんなもの、いつの間に？

　アマゾネスの国印のある紙だ。おそらく母が何かを書いたのだろう。しかし、なぜ私ではなくミューに渡すんだろう。

「なるほど…。こちらの書状はいったんお返しします。手続きのときに提出してください」

　そう言うと、女性は黒い半玉をポンと叩いた。すると、数字が空中に浮かんだ。

「こちらが受付番号になります。左右どちらかの手で触れてください」

　私は、右手を番号に近づけると、右手の甲に数字がピタっと、くっついた。

（な、何？）

「弱い呪いの一種ですが害はありません。その表示板で呼び出しますので、その番号が表示されたら、受付にお越しください」

「は、はい」

　みんなが睨んでいるのは、呼び出し番号の表示板か。なんだか、区役所みたいだな。えっ？区役所って……何？

　私はまた謎のワードに頭を抱えた。この街に入ってから、なんだか私はおかしい。あの妙な精霊が何かしたのだろうか。風船のようなバリアのせいか？

　でも、ミューは平気な顔をしている。この街に耐性があるのかもしれない。

「どれくらい待ちですかー？いま、虹色ガス灯は、オレンジ色でしたけど〜」

（何？虹色ガス灯って？）

「そうですねー。学校関係は混んでまして……緑色か水色になるかもしれません。順番が近づいたら、手の番号は赤く変わりますから、それを目安にお戻りください」

「夕方近くになるんですねー。わかりました〜。ごはん食べて、宿探しして少し仮眠できますね」

「街の散策をするのも楽しいですよ」

「いま、上は混んでますよね？」

「そうですね…。役所が混む日は、展望レストランは満席だと思います」

「うーん、じゃあ、ローズ様、ワンコインショップで買い込んで、足湯につかりながらランチしましょうか〜」

「ミュー、意味が全くわからないわ」

「ふっふっふ、ミューにお任せください〜」

　ミューと共に、エレベーターで塔の1階に降りた。エレベーターボタンを見た感じでは、塔は11階建で、地下まであるようだ。

　だが地下へのボタンは小さく、なんだか触れてはいけないような気がする。おそらく、何かの忌避魔法がかけられているようだ。

（地下は入らせたくない場所のようね）

　そして、塔から出ると、鮮やかなオレンジ色に灯るガス灯が目についた。

「ミュー、さっきの虹色ガス灯って、あれのこと？」

「そうですよー。この街のあちこちにあるんです。時間とともに虹色の順番に変化するんですよ。赤色が一日の始まりで、オレンジ色、黄色、緑色、水色、青色、紫色の順ですよー」

「紫色の次は赤色？」

「はいー、正解です。学校や役所はオレンジ色になると始まって、水色で終わるんですー。だから、ギリギリでしたよー。もう少し遅かったら、役所の今日の分の受付は終了だったかも」

「えっ…」

「危なかったですね〜」

「あ！」

　虹色ガス灯の色が黄色に変わった。太陽のような元気が出てくるような黄色だ。

「うげっ！学校はランチタイムです〜。ローズ様、早く！急ぎましょう」

「どういうこと？」

「この広場を囲む城壁のすぐ外には、学校があるんです。ワンコインショップが、学生だらけになる〜」

　よくわからないまま、ミューに促されて城壁へと小走りで移動した。塔の建っている場所は広場になっている。そしてミューが城壁と呼ぶ壁がぐるりと広場を囲んでいる。

　その壁沿いには、ズラリと店が並んでいるようだ。その一つに向かっているらしい。

「よかった〜。学生より先に着いたー」

　そこは、レンガ造りでアンティーク調の、オシャレな店だった。看板が二つ出ている。

　ガラス張りの店がミューの言うワンコインショップのようだ。なんでも銅貨1枚と書いてある。

　もうひとつの店はカフェのようだ。夜はバーになるようだ。店の入り口には、何かの自販機が置いてあった。全部売り切れの表示が光っていた。キチンと管理できてないわね。

　あれ？なぜ、私は自販機だとわかったんだろう？見たこともない機械…。えっ？機械？この世界に機械など、あるはずがないわ。機械があるのは……あ！

（そっか、わかったわ！）

　夢の中に出てきたのだ。自販機も、さっきのエレベーターも、あのオフィスビルのような建物も。

　私はようやくスッキリした。あの精霊に妙な幻術でもかけられたのかと疑ったが、あの夢だ。

　だとすると、あの夢は予知夢なのだろうか。この街のことを…？でも、夢の中では剣も魔法もなかった。この街には、魔法があふれている。いったい…。

　ミューが、店の扉を開けた。

　カランコロンと鳴り響く音が、昭和レトロだ。えっ？昭和レトロって……何？

　私は頭が混乱していた。ふっと思いつく言葉が、わからないのだ。私は誰かに、既に乗っ取られて……操られているのだろうか。

　ミューは、そのまま左側の店へと入っていった。でも、私は、なんだか何かに導かれるように、右側の店へと入っていった。

「いらっしゃいませ」

　その店は、入ってすぐのところにバーカウンターがあった。左側にはテーブル席があり、半分ほどの席は空いていた。

　店員の数は、店の大きさからして多いような気がした。これから混む時間帯になるのだろうか。

　しかし、なんだろう？とても落ち着く。この店は、すごく懐かしい感じがする。

「ここは、食事もできるかしら？」

「はい、軽食でしたらご用意できます。おひとりさまですか？」

「いえ、連れがもう一人いるわ。隣の店に入っていったんだけど」

「ふふ、そうですか。テーブル席だと、これからの時間は学生達が押し寄せてきますから、カウンターでいかがでしょう？」

「そうね」

　私は、手近な場所に座った。バーカウンターのほぼ真ん中あたりだ。奥には、常連らしき客がいる。男性ふたりだ。どちらも戦闘力が見えない…。私は少し距離をとりたかった。

　カウンター内には、私に声をかけてきた少年の他に、4〜5人の若い男がいた。忙しそうに調理をしている。

「何にしましょう？あ、役所の待ち時間ですか」

「ええ」

　少年は、私の右手を見ていた。いや、少女なのかもしれない。私よりかなり若く見える。アマゾネスなら11〜12歳、でも、アマゾネスは老けて見えるんだったわね。

　目の前の少年か少女かわからない店員は、私より戦闘力はかなり低い。やはり、まだ子供なのだろう。

「お嫌いなものはありますか？」

「特にないわ」

「かしこまりました。お連れ様の分もご用意しますね」

「ええ」

　私は、この店員を気に入った。常に笑顔で接客していて気分がいい。上っ面だけの笑顔ではないのは見ればわかる。この仕事を楽しんでいる姿勢にも好感がもてる。

（少年なのか、少女なのか、気になるわね）

「ローズ様〜、突然消えたから焦りましたよ〜」

「ミューの分も頼んでいるから、座りなさい」

「はいー」

「お待たせいたしました。オムライスです」

（なんだか懐かしい…？）

「えー！なんでマスターがこんな時間にいるのー？」

「ふふ、今日は困った猫さんが……あ、噂をすれば」

（えっ？マスター？）

　カランコロンと扉が開いて入ってきたのは、猫耳の獣人の少女だった。

「む？なんじゃ？おぬしは」

「初対面で、そんな言い方…」

（この少女も、戦闘力が見えない）

「ふむ。自分では気づいておらぬようじゃな。地球からの転生者よ」

（な、何を言ってるの？）