追放された雑用科の俺が、辺境で領地経営を始めたら王国も教会も手出しできなくなった

第15話 教会は、祝福という名の鎖を差し出す

　王国監察官が去ってから、三日。

　領地には、奇妙な静けさが戻っていた。

　表向きは平穏。

　だが、空気の奥に――“待ち”の気配がある。

（次は、教会だ）

　そう考えていた矢先だった。

「……白い旗です」

　見張り役の声に、俺は即座に顔を上げた。

　丘の向こうから、ゆっくりと近づいてくる一団。

　武装はない。

　代わりに、白と金の法衣。

　間違いない。

　教会だ。

　先頭に立つのは、若い女神官。

　穏やかな微笑。

　柔らかな声。

「はじめまして。

　私は、聖教会巡察官のセリスと申します」

　俺の視界に、数値が浮かぶ。

【聖教会巡察官】

【敵意：低】

【支配意図：高】

【信用度：測定不能】

（……厄介だな）

　敵意が低い相手ほど、危険な場合がある。

「この地で、

　魔物被害が減ったと聞きました」

　セリスは、周囲を見渡す。

「人々も、落ち着いていますね。

　神の導きがあったのでしょう」

　その言葉に、老人たちがざわつく。

　神。

　祝福。

　この辺境では、それだけで安心材料になる。

　――だからこそ。

「本日は、その祝福を正式な形にするため、参りました」

　来た。

「祝福、ですか」

　俺は、あえて確認する。

「はい」

　セリスは、にこやかに頷いた。

「この領地を、

　聖教会の保護下に置く提案です」

　空気が、変わる。

　保護。

　それは、救済を装った支配の言葉だ。

「具体的には？」

「定期的な祈祷。

　教会施設の設置。

　そして――」

　一拍、置く。

「十分の一献金」

　十分の一。

　つまり、収穫と収入の一割。

　重い。

　だが、支払えない額ではない。

（だからこそ、罠だ）

「その代わり」

　セリスは、声を柔らかくする。

「魔物除けの結界。

　治療の提供。

　王国への“口添え”」

　最後の一言が、核心だ。

　教会が味方につく。

　それは、王国に対する強力なカードになる。

　領民たちの表情が、揺れる。

「……それは、ありがたい話では？」

　誰かが、呟いた。

　俺は、頷かなかった。

「確認させてください」

　俺は、静かに言う。

「保護下に入った場合、

　この地の運営に、教会はどこまで関与しますか？」

　セリスは、一瞬だけ目を伏せ――

　すぐに微笑んだ。

「必要に応じて、助言を」

　その言葉の裏が、見える。

【実権移行率：段階的上昇】

【拒否時圧力：中】

（やはり）

　すぐに奪わない。

　少しずつ、絡め取る。

　気づいた時には、首輪が完成している。

「……悪くない条件です」

　俺がそう言うと、

　セリスの目が、僅かに輝いた。

「ですが」

　間を置く。

「このままでは、受けられません」

　空気が、張り詰める。

「理由を、伺っても？」

「簡単です」

　俺は、はっきりと言った。

「この領地は、まだ完成していない」

　セリスが、首を傾げる。

「完成、とは？」

「自立です」

　その一言に、場が静まった。

「教会の保護は、

　弱い土地には、必要でしょう」

　視線を、領民に向ける。

「だが、ここは――

　弱さを脱しつつある」

　俺は、続ける。

「今、保護を受ければ、

　この地は“教会の土地”になる」

　それは、事実だ。

「俺は、

　この地を“自分たちの土地”にしたい」

　沈黙。

　セリスは、しばらく俺を見つめ――

　やがて、静かに笑った。

「……なるほど」

　その笑みは、先ほどとは違っていた。

「あなたは、

　祝福を拒むのではなく、

　選ぶ立場に立ちたいのですね」

　正解だ。

「では、こうしましょう」

　セリスは、提案を変えた。

「即時の保護ではなく、

　準保護という形で」

「内容は？」

「結界と治療のみ提供。

　献金は、任意」

　随分、譲歩したように見える。

　だが――

　俺は、最後まで聞いた。

「その代わり」

「将来、正式な保護を検討する際、

　優先交渉権をいただきたい」

　やはり、そう来る。

（だが――悪くない）

　拒否すれば、教会は敵になる。

　受けすぎれば、飲み込まれる。

　なら――

　距離を保ったまま、利用する。

「分かりました」

　俺は、頷いた。

「その条件で」

　領民たちが、安堵の息を吐く。

　セリスも、満足そうに微笑んだ。

「賢明な判断です」

　だが――

　その目は、完全に油断していない。

　お互い様だ。

　夜。

　ミレイアが、小さな声で言う。

「……教会、怖いですね」

「ああ」

　俺は、即答した。

「王国より、ずっと」

　王国は、利益で動く。

　教会は、正義で動く。

　正義ほど、

　人を縛るものはない。

「でも――」

　ミレイアが、続ける。

「今回は、負けてないですよね？」

「負けてない」

　俺は、はっきり言った。

「首輪を差し出されたが、

　まだ、繋がれてはいない」

　そして、心の中で付け足す。

（むしろ――

　こちらから引き寄せた）

　焚き火の炎が、静かに揺れる。

　王国。

　教会。

　商人。

　三つの力が、

　この小さな領地に触れ始めた。

　それは、危険で――

　同時に、機会だ。

（次は、選ばせる側に回る）

　俺は、そう決めた。

　守るだけの領地は、

　いずれ奪われる。

　だが――

　奪う価値があり、

　奪うと面倒な領地は、

　簡単には潰されない。

　ここからが、本当の勝負だ。

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