第11話 最初の夜で、全てが決まる
夜は、音から始まった。
風でも、獣の鳴き声でもない。
――規則的な、重たい足音。
「……来ました」
見張りに立っていたドランが、低く告げる。
松明の明かりの向こう、
闇がゆっくりと“形”を持ち始めていた。
灰色の毛皮。
異様に発達した前脚。
牙の隙間から垂れる涎。
「……ウルグ種だ」
老人の一人が、震える声で言う。
「群れで来る。
しかも――知恵がある」
視界に、容赦ない数値が浮かぶ。
【魔物：ウルグ】
【脅威度：高】
【推定数：12】
【正面衝突生存率：18％】
（正面からは、無理だな）
こちらの戦力は、即席の槍と剣。
訓練も統率も、まだ足りない。
だが――
逃げ場も、ない。
「……戦いますか？」
ミレイアが、小さく聞く。
仲間たちの視線が、俺に集まる。
この瞬間だ。
ここでの判断が、
俺が“領主”か、“次の犠牲者”かを決める。
「戦わない」
俺は、即答した。
ざわり、と空気が揺れる。
「じゃあ、どうするんだ！？」
中年の男が、声を荒げる。
「このままじゃ――」
「聞け」
声を張る必要はなかった。
だが、不思議と全員が静まる。
「ウルグは、獲物を選ぶ」
視線を、魔物の群れに向ける。
「弱い場所。
逃げ場のない場所。
――そして、“守りがない場所”だ」
老人が、はっと息を呑んだ。
「……つまり」
「ここは、そう見えている」
なら、変える。
「ドラン」
「はい！」
「正面の柵を、わざと開けろ」
「なっ――！？」
驚きの声が上がる。
「その代わり、
左右の倉庫裏に火を焚け。
煙を強く出す」
ミレイアを見る。
「乾燥肉と、血の付いた布はあるか？」
「あります」
「全部、森と逆方向に投げろ」
一瞬の沈黙。
だが――
誰も、疑問を挟まなかった。
数値が、動く。
【指示信頼度：上昇】
【実行率：高】
（……いい）
作戦は、単純だ。
“ここは守られている”と誤認させ、
より楽な獲物を提示する。
ウルグは、賢い。
だからこそ、無駄なリスクは取らない。
火が上がる。
煙が、夜空に広がる。
血の匂いが、風に乗る。
群れが、ざわついた。
「……止まった？」
誰かが、呟く。
俺は、目を凝らす。
ウルグの先頭が、低く唸り――
進路を、変えた。
こちらではない。
森の反対側へ。
数秒後、
足音が、遠ざかっていく。
――静寂。
夜の闇が、元に戻る。
誰も、すぐには声を出せなかった。
「……行った？」
ミレイアの問いに、
老人が、ゆっくりと頷く。
「……行ったな」
次の瞬間――
息を詰めていた空気が、一気に解けた。
誰かが、座り込む。
誰かが、笑う。
誰かが、泣いた。
ドランが、俺を見た。
「……戦わずに、追い払った」
「正確には」
俺は、首を振る。
「戦場を、ずらした」
その夜、誰も死ななかった。
それだけで、この領地にとっては奇跡だ。
焚き火の周りで、領民たちが集まる。
先ほどまで俺を警戒していた中年の男が、
深く頭を下げた。
「……あんた、何者だ」
俺は、正直に答える。
「元・雑用科だ」
一瞬、沈黙。
そして――
老人が、声を上げて笑った。
「はは……なるほどな」
「？」
「この土地はな、
強い領主じゃなく、
生き残れる領主を待ってたんだ」
その言葉と同時に、
俺の視界が、静かに変わった。
【信頼度：定着】
【領民帰属率：上昇】
【統治基盤：形成開始】
（……掴んだな）
最初の一夜。
最初の判断。
ここで、すべてが決まった。
ミレイアが、焚き火を見つめながら言う。
「……ここ、守れますね」
「ああ」
俺は、頷く。
「守れる。
そして――増やせる」
人も。
資源も。
影響力も。
この領地は、弱い。
だが――
弱いからこそ、作り変えられる。
俺は、夜空を見上げる。
学園は、俺を捨てた。
王国は、ここを捨てた。
なら――
ここから、奪い返すだけだ。
最初の夜は、越えた。
次は――
この領地を、他が欲しがる場所にする。
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