第10話 領地の現実は、想像より酷かった
最初に鼻を突いたのは、土の匂いだった。
湿っているわけでもない。
豊かでもない。
ただ――長い間、放置されていた土地の匂い。
「……ここが、俺たちの領地ですか」
ミレイアが、小さく呟いた。
目の前に広がるのは、崩れかけた柵と、雑草に覆われた平地。
建物と呼べるものは、辛うじて屋根の形を保っている石造りの倉庫が一棟だけ。
人の気配は、ない。
俺の視界に、無慈悲な数値が並ぶ。
【人口：17（定住者）】
【可動人員：9】
【食料備蓄：7日分】
【治安：崩壊】
【魔物侵入率：高】
【税収：ゼロ】
「……ひどいですね」
ドランが、率直に言った。
「学園が“荒れている”って言ってたのは、嘘じゃないな」
「嘘ではない。
ただし、過小評価だ」
これは荒れている、というレベルじゃない。
放棄されている。
王国にとって、この領地はすでに“地図上の数字”でしかない。
唯一の建物に近づくと、扉が軋みながら開いた。
中にいたのは、老人が二人と、痩せた中年の男。
警戒心むき出しの目。
「……誰だ」
中年の男が、低い声で問いかける。
「領主代理だ」
俺は、簡潔に答えた。
「名は、レイン・アルト」
一瞬の沈黙。
次の瞬間、老人の一人が苦く笑った。
「……またか」
「？」
「若いのが来ては、数ヶ月で消える。
お前で、何人目だろうな」
視界に、数値が浮かぶ。
【忠誠誘導値：低】
【期待値：ゼロ】
【生存優先度：最大】
（当然だな）
ここでは、希望は命取りになる。
「まず、聞きたい」
俺は、周囲を見回しながら言った。
「なぜ、人がいない？」
中年の男が、吐き捨てるように答える。
「魔物だ。
夜になると、森から出てくる」
「兵は？」
「いない」
「教会は？」
「来た。
祝福をして、帰った」
それだけで、十分だった。
この領地は、
守られていない。
外に出ると、仲間たちが集まってきた。
「……どうします？」
ミレイアの声は、冷静だが、わずかに緊張している。
俺は、深く息を吸った。
（問題は多い。だが――）
一つずつ、整理する。
「食料は七日分。
魔物は夜に出る。
人は少ないが、逃げていない」
指を一本、立てる。
「つまり――
ここは、まだ“終わっていない”」
仲間たちが、俺を見る。
「終わっている土地は、人が残らない」
老人たちの顔が、わずかに動いた。
「残っているということは、
生きる理由がある」
そして――
俺は、はっきりと言った。
「ここは、再生可能だ」
その日のうちに、やることは山ほどあった。
まず、夜を越える準備。
「ドラン。
戦える者を集めろ。
武器は……あるものを使う」
「了解」
「ミレイア。
食料と倉庫の在庫を全部洗い出してくれ」
「はい」
自然と、指示が飛ぶ。
誰も疑問を挟まない。
視界に、新しい数値が浮かぶ。
【指揮系統：確立】
【集団機能率：上昇】
（……いい）
学園ではできなかったことが、
ここでは、当たり前にできる。
日が沈み、辺境に夜が落ちる。
遠くで、獣の咆哮。
「……来ますね」
ミレイアが、呟く。
「ああ」
俺は、頷いた。
初日から、洗礼か。
だが――
これは、悪くない。
危機は、人を結束させる。
「聞いてくれ」
俺は、皆の前に立つ。
「俺は、王族でも英雄でもない」
事実だ。
「だが、ここでは俺が責任を取る」
その言葉に、数値が揺れる。
【信頼度：上昇】
【帰属意識：形成中】
「今日、生き残る。
それだけでいい」
誰も、笑わなかった。
だが――
誰も、逃げなかった。
夜の闇の向こうで、何かが動く。
魔物だ。
（さて）
俺は、静かに思う。
学園は、終わった。
政治ごっこも、終わった。
ここから先は、
生きるか、死ぬか。
そして――
生き残った者だけが、
次の一手を打てる。
俺は、拳を握る。
この領地は、最底辺だ。
だが――
最底辺から始めるには、十分すぎる舞台だった。
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