第15話：王都、油断した結果がこれです
第15話：王都、油断した結果がこれです
王都は、油断した。
ほんの一瞬。
ほんの出来心。
ほんの「昨日は何も起きなかったし」という慢心。
――それが、すべての始まりだった。
「……落ち着いていましたね」
朝の報告で、誰かがそう言った。
「はい。
昨日は平和でした」
「ローゼンクロイツ嬢も？」
「紅茶を飲まれていました」
「……それだけ？」
「それだけです」
会議室に、
微妙に“安心してはいけない空気”が漂った。
だが――
人は、安心したがる生き物である。
「……では」
年配の貴族が、
恐る恐る提案した。
「今日も、
同じ対応でいきましょう」
全員が頷いた。
（昨日大丈夫だった）
（今日も大丈夫だろう）
（たぶん）
――この「たぶん」が、
王都を何度も滅ぼしかけてきたというのに。
⸻
庭園。
エリザベートは、
今日も優雅に歩いていた。
護衛たちは、
昨日の教訓を思い出しながら、
必死に心を無にしている。
（見るな）
（考えるな）
（反応するな）
完璧だ。
エリザベートが立ち止まる。
――誰も反応しない。
方向を変える。
――誰も反応しない。
紅茶を受け取る。
――誰も反応しない。
（よし）
（今日もいける）
護衛たちの間に、
わずかな達成感が芽生えた。
……その時だった。
「ところで」
エリザベートが、
何気なく口を開いた。
護衛全員の背筋が、
同時に伸びた。
「……はい」
「この庭園、
随分と手入れが行き届いていますわね」
（……それだけ？）
全員が、
心の中で泣いた。
（助かった）
（平和な感想）
（意味はない）
だが。
「……誰が、
管理なさっているのかしら？」
――終わった。
（管理？）
（誰が？）
（なぜ今それを？）
護衛の一人が、
反射的に答えてしまった。
「王家の管轄でございます！」
言った瞬間、
全員が彼を見た。
（言った）
（答えた）
（会話を広げた）
エリザベートは、
にこやかに微笑む。
「そうですの。
では、感謝を伝えるべきですわね」
（……感謝？）
（どこに？）
（誰に？）
（なぜ？）
⸻
その情報は、
爆速で王城に届いた。
「殿下！」
「何だ！」
「ローゼンクロイツ嬢が、
庭園管理者に感謝を伝えたいと」
「……それだけか？」
「はい。
ただ、それだけです」
アレクシスは、
一瞬、安心しかけた。
……しかけたが、
すぐに我に返る。
「……待て」
「はい」
「“感謝”は、
王都ではどう解釈される？」
側近は、
静かに答えた。
「……評価です」
「評価は？」
「役割付与です」
「役割付与は？」
「……政治的意味を持ちます」
アレクシスは、
ゆっくりと頭を抱えた。
（油断した）
⸻
その日の午後。
庭園管理部門は、
謎の緊張感に包まれていた。
「なぜ、
ローゼンクロイツ嬢が……？」
「何か、
不備がありましたか？」
「いや、
むしろ完璧だ」
「……完璧だから、
狙われたのでは？」
（狙われたとは）
だが、
そう思ってしまうのが王都である。
結果。
管理者たちは、
過剰な準備を始めた。
花を増やす。
配置を変える。
警備を強化する。
「……やりすぎでは？」
「いや、
“感謝される”ということは、
期待されているということだ」
期待。
評価。
重圧。
――庭園は、
一日で“式典用”になった。
⸻
夕方。
再び会議。
「……結論を」
書記が、
虚ろな目で言った。
「昨日の“何もしない方針”は」
「はい」
「半日で崩壊しました」
「原因は？」
「……油断です」
誰も否定しなかった。
その頃、
エリザベートは紅茶を飲みながら、
首を傾げていた。
「今日は、
庭園が少し騒がしいですわね」
王都側は、
全力で謝りたい気分だった。
（こちらの問題です）
（あなたは悪くありません）
（どうか、それ以上何も思わないで）
だが、
それを口に出せる者はいない。
こうして王都は、
また一つ学んだ。
――油断した瞬間が、
一番危険。
そしてその教訓は、
翌日にはきれいに忘れられる。
なぜなら、
相手はエリザベート・フォン・ローゼンクロイツなのだから。
