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第12話：王都、何も起きていないのに大混乱

王都は、今日も静かだった。

少なくとも、表面上は。

会議室に集められた面々は、誰一人として声を荒らげていない。書類を叩く音もなければ、机を指で鳴らす者もいない。ただ、全員の表情だけが、なぜか一様に疲れていた。

「……で、彼女は今日は？」

問いかけたのは年配の貴族だった。声は低く、慎重だ。

「庭園です」

即答だった。

「庭園？」

「はい。紅茶を飲まれています」

「……それだけ？」

「それだけです」

沈黙が落ちた。

その沈黙は、考え込むためのものではない。

**“嫌な予感を共有するための沈黙”**だった。

「……何も、していない？」

「はい。何も」

「誰とも会話せず？」

「三歩以上の距離を保ったままです」

「護衛は？」

「規定通り。問題ありません」

誰かが、深く息を吐いた。

「……一番まずいやつだな」

誰も否定しなかった。

エリザベート・フォン・ローゼンクロイツが「何もしていない」。

それは王都にとって、最も処理に困る状態だった。

問題を起こせば対処できる。

反発すれば抑えられる。

だが、堂々と紅茶を飲んでいるだけの存在を、どう扱えばいいのか。

「囲ったはずでは？」

「囲いました。護衛も増やしました」

「接触も制限したな？」

「はい。三歩以上、厳守です」

「ではなぜ……」

誰も答えられない。

答えは単純だったが、口に出したくなかった。

――彼女が、それを気にしていないからだ。

一方その頃、問題の中心人物は庭園にいた。

エリザベートは、いつも通り優雅に椅子に腰かけ、紅茶を一口飲む。風が髪を揺らし、陽射しが穏やかに差していた。実に平和な光景だ。

ただし、その周囲は異様だった。

通りかかる令嬢たちは、皆そろって一瞬足を止め、そして進路を微妙に変える。

（……今、話しかけたら危険な気がする）

（でも、何もしてないよね？）

（いや、それが一番怖いんじゃ……）

誰も声には出さない。

だが全員が、同じ結論に達していた。

――近づかないのが正解。

結果、庭園は不自然なほど広く保たれ、エリザベートの周囲には、ぽっかりと円ができていた。

その様子を遠巻きに見ていた護衛の一人が、同僚に小声で言った。

「……あれ、守ってるのか、隔離してるのか分からなくなってきたな」

「分かるな。

　でも、どっちにしても近づく勇気はない」

同意の頷きが返ってきた。

同じ頃、王城の執務室では、王太子アレクシスが頭を抱えていた。

「……おかしい」

「はい、殿下」

「何も起きていないのに、なぜ王都全体が緊張している？」

側近は、間を置かずに答えた。

「殿下。それが“起きている”のです」

「？」

「ローゼンクロイツ嬢が“何もしない”状態を、王都は処理できていません」

アレクシスは、ゆっくりと理解した。そして、顔色が目に見えて悪くなる。

「……つまり」

「はい。彼女が自由なままだと、王都は勝手に意味を探し続けます」

「止めたら？」

「圧をかけた、と解釈されます」

「放置は？」

「陰謀を疑われます」

「……」

完全に詰んでいた。

しばらくして、側近が恐る恐る口を開いた。

「殿下……いっそ、彼女の基準に合わせるという選択は」

アレクシスは、遠い目をした。

「……それができていれば、ここまでにはなっていない」

その頃、庭園。

エリザベートは紅茶を飲み干し、満足そうに微笑んだ。

「今日は、ずいぶん静かですわね」

王都が集団で頭を抱えていることなど、知る由もなく。

静けさの正体が、彼女自身であることにも気づかずに。

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