夢わたり

第九章・4

―4―

　バンバン！

　男は花火の音がして空を見上げた。

　寒いがとてもいい天気だ。帽子とマフラー、手袋という恰好は、冬場には不自然さを感じさせることなく、人物の特徴を隠してくれる。

　着ぐるみのパンダが愛想を振り撒きながら、園内の地図を配っている。男がパンダの傍を通ると、パンダは男にも地図をくれた。

　それにしても人が多い。予想以上だ。

　それは男にとって別に悪いことではなかった。ただ、右手に持ったバッグが人に当たるのが、少し気がかりだった。

　男はあるベンチへと向かった。そこは公園のほぼ中心で人も多い。しかし、そのベンチだけは空いていた。ペンキ塗り立ての張り紙が目立つように貼ってあるせいである。

　周囲の人は近づいてくるパレードの方を見ている。

　男は張り紙をはがしてベンチに座った。張り紙は前もって男が貼ったものだったからだ。他の誰かに、座られてしまっては困る。この場所が最高なのだ。

　遠くから近づいて来るパレードの音楽に、男の顔がにやける。

　目の前には子供を中心に大勢の人の群れ。

　盛り上がりは最高潮。

　さてと……。

　男はバッグをベンチに置いたまま立ち上がった。

「ねえ」

　呼び止める声に、男は振り向いた。

「鞄忘れてるよ」

　中学生くらいだろうか。いつの間にか小柄な少年がバッグを置いたベンチに座っていた。

「鞄、忘れてるよ」

　繰り返して、少年は男を見てにっこり笑った。

「……いや、それ、俺のじゃないから」

　男は言った。

「そんなはずないよ。俺、見てたし。あんたがこの鞄持ってきたの」

　少年の笑顔が男を小馬鹿にしたようなものに変わる。

　男は少し苛ついた。

「ああ、でも俺のじゃないんだよ」

　男は平静を装ってにこやかに言った。

「実はそこで拾ったから、落とし物として届けようと思ったんだけど、なんだか面倒くさくなっちゃってさ」

「なんだ。ちゃんと届ければいいのに。きっと落とし主も喜ぶよ。ほら、お礼に一割くれるかもしれないし」

　少年の口調はやはり、どこか男を馬鹿にしているような響きがあった。

「……事務所が思ってたより遠くてね。嫌になったんだよ。なんなら君が持って行ってよ」

　男の言葉に苛立ちが表れ始める。

「中身は確認した？」

　少年はバッグに手を置いた。

「いや？」

「なんで？」

「勝手に開けたらまずいだろ」

「普通は中身を確認すると思うんだけど」

　パレードの音がゆっくりと近づいてくる。

「中身が危ない物とかだったらどうするの？」

　少年の言葉に男は少年を見た。

「……危ない物って？」

「そうだな……例えば」

　少年は考えるように首を小さく捻る。

「……死体とか？」

　男は少年の言葉に少し笑ったが、

「爆弾とか」

　続けられた言葉にその笑みが消える。

　少年は男をじっと見ている。少年も、もはや笑ってはいなかった。

「……」

「……」

　パレードの音がどんどん近づいてくる。

　少年は男の目をじっと見たまま訊いた。

「時限式か？」

　男の顔が険しくなる。少年が目を細める。

　男は少年を無視して行こうとした。しかし、少年にぐいと腕を引っ張られ、ベンチに座り込む。

　ガチャリという音がした。

　手首に冷たい感触。

「！」

　見ると男の手は、バッグの取っ手に手錠で繋がれていた。

「何するんだ！ はずせっ！」

　男は怒鳴ったが、パレードに注目している客は、ブラスバンドの演奏する曲の音の大きさに、二人の様子には気がつかない。

「残念。鍵持ってないんだ」

　パレードの先頭が二人の前を通過する。男がそれを歯ぎしりするほど、悔しそうな顔で見る。

「時限式じゃないんだろ」

　少年は言った。

「今回は安全な所から、じっくり見物しようって思ってたんだろ」

　見透かすような目で男を見続ける。

「そんなことはさせない」

　男の息が荒くなっていく。目がうろうろと辺りをさまよう。

「どうする」

　少年に追い詰められて、男は上着のポケットに繋がれていない方の手を突っ込んだ。

　そこへ

「朝日奈さん！？」

　声がして少年がそちらに視線をやる。思わず男もそちらを見た。

　そこには場違いなスーツ姿の男が、きょとんとした顔で立っていた。

「常磐さん！ こいつが爆弾魔だ！」

　少年が立ち上がり言った。

◆◆◆◆◆◆

　常磐は募金泥棒をフェスティバルの事務所に連れて行き、はぐれてしまった鈴の姿を探していた。そして、やっとベンチに座っている鈴を見つけたのだが、隣に誰かが一緒に座っている。

　誰だろうか？ 知り合いにでも偶然会ったのか。

「朝日奈さん！？」

　近づいて行きながら名前を呼ぶと、鈴は常磐を見た。そして立ち上がり言った。

「常磐さん！ こいつが爆弾魔だ！」

　常磐は一瞬ポカンとしたが、ベンチに置かれたバッグと男を見て、すぐに理解した。

　男がポケットから何かを取り出す。

「朝日奈さん！ 離れて！！」

　常磐は男に向かって走った。男は手錠の掛けられていない方の腕を、鈴の首に回すようにして捕まえた。人質にでもするつもりだったのだろうが、鈴の強烈な肘打ちが男の腹に入る。男が手にしていた物を落として腹を押さえ、前屈みになる。

「こいつ！」

　常磐が男の首と腕を掴んで、取り押さえた。

「気をつけてください、常磐さん」

　鈴の落ち着いた声がした。

「犯人の手、鞄と繋がってますから」

「え？ って、これ俺の手錠じゃないですか！」

「ちょっとお借りしました」

「ちょっとって……」

　いつの間に。

「これが起爆装置みたいですね」

　鈴は男が落とした物を拾い上げた。常磐はバッグから手錠を外すと、改めて男の両手に手錠をかけた。そうして初めて、帽子とマフラーを外した男の顔を常磐は見た。

　その顔は、まだあどけなさの残る少年だった。